Los Bills y los Lions se enfrentarán el domingo en lo que podría ser un adelanto del Super Bowl LIX.
Los Detroit Lions y los Buffalo Bills son dos de los 12 equipos de la NFL que nunca han ganado un Super Bowl. Un tercio de esas franquicias nunca han aparecido en el juego, incluidos los Lions. Ninguno ha perdido cuatro apariciones consecutivas como los Bills.
Las dos ciudades fronterizas con Canadá han apoyado a sus equipos en las buenas y en las malas. Detroit y Buffalo sueñan con alcanzar el nivel más alto de éxito del fútbol americano, hasta ahora, fuera de su alcance.
Los dos equipos se enfrentarán el domingo (4:25 p.m. ET, CBS) en lo que podría ser una previa del Super Bowl. Los Lions (37.9%) y los Bills (27.2%) son los favoritos en sus conferencias para llegar al Super Bowl, según ESPN Analytics.
Con ambos equipos ya sellando el boleto a la postemporada, el próximo paso para los Lions es ganar la NFC Norte, mientras que los Bills ya se han asegurado la AFC Este. Ambos equipos tienen la vista puesta en el sembrado No. 1 con cuatro juegos por jugar. Los Bills (10-3) y los Lions (12-1) llegan a este enfrentamiento con un porcentaje de victorias combinado de .846, empatado en el cuarto lugar más alto antes de un enfrentamiento en la Semana 15 o más tarde desde la fusión de 1970, según ESPN Research.
Los mariscales de campo han liderado el camino. Josh Allen de los Bills es el líder en probabilidades de MVP, según ESPN BET, y lidera la liga en QBR total (76.7), mientras que Jared Goff de los Lions ha logrado la mejor temporada de su carrera, completando el 72.4% de los pases. Las actuaciones han dado lugar a ofensivas de alto puntaje. Esta será la cuarta vez desde la fusión de 1970 que dos equipos con un promedio de 30 puntos por juego se enfrentan en la Semana 15 o más tarde, según Elias Sports Bureau.
¿Juego de la temporada? Tal vez sí. Así es como se comparan los dos equipos.
Detroit Lions (12-1)
Ranking general del FPI: 1.º (8,4)
Posibilidades de ganar la división: 89.4 %
Posibilidades de llegar a los playoffs: 100 %
Posibilidades de conseguir el primer puesto: 76 %
Posibilidades de llegar/ganar el Super Bowl: 38.7 / 24.7 %
Calendario restante: vs. Bills, en Bears, en 49ers, vs. Vikings
¿Qué hace que la ofensiva de los Lions sea tan buena?
La respuesta es sencilla: el talento de esta plantilla. Sin embargo, es mucho más que eso. Goff está guiando el barco junto con el entrenador Dan Campbell y el gerente general Brad Holmes. Los Lions han armado una plantilla llena de jugadores jóvenes a través del draft que han contribuido de inmediato, como el WR Amon-Ra St. Brown, el RB Jahmyr Gibbs, el WR Jameson Williams, el TE Sam LaPorta y el RT Penei Sewell, todos ellos de 25 años o menos. El coordinador ofensivo Ben Johnson es posiblemente el mejor encargado de dirigir las jugadas de la liga, y no tiene miedo de hacer todo lo posible en cualquier posesión. Bajo su dirección, los Lions tienen una de las ofensivas más creativas y productivas de la NFL, lo que ha ayudado a que Johnson sea un candidato de primer nivel para el puesto de entrenador en jefe de cara a la temporada baja.
¿Cómo ha influido Goff en este equipo?
Goff está teniendo una temporada digna de un MVP, ayudado por las muchas armas que lo rodean. Al entrar al enfrentamiento del domingo, la primera selección general de 2016 ha completado al menos el 75% de sus pases siete veces esta temporada, lo que empata la segunda mayor cantidad de juegos de este tipo en una temporada de todos los tiempos detrás de Tom Brady (ocho en 2007), según ESPN Research, con un mínimo de 15 intentos de pase en cada juego. Más importante aún, Goff se ha ganado la confianza de sus compañeros de equipo como el hombre que llevará a la franquicia a su primer Super Bowl.
"Por la forma en que se maneja, todos los días es el mismo tipo y todos gravitamos hacia su energía", dijo Sewell a ESPN. "Todos lo seguimos y eso nos encanta de él".
¿Cómo pueden los Lions llegar al Super Bowl?
Los Lions tienen una ofensiva y una defensa entre las cinco mejores y han logrado 11 victorias consecutivas. Por lo tanto, solo necesitan seguir jugando a ese nivel. No pueden saltarse pasos y Campbell siempre pone énfasis en la atención a los detalles cada semana durante la preparación. Con el equipo que tienen, Detroit tiene confianza y presenta un enfrentamiento de pesadilla para cualquier equipo de la liga.
"Aún entendemos la tarea. Sabemos que, pase lo que pase, depende de nosotros", dijo el esquinero novato de los Lions, Terrion Arnold, a ESPN. "No estamos mirando los otros factores en cuanto a lo que hacen, pasa por nosotros".
¿Qué podría impedir que los Lions lleguen lejos en los playoffs?
Las lesiones. Es un milagro que Detroit haya seguido jugando a un nivel tan alto sin jugadores como el defensor de Pro Bowl Aidan Hutchinson, quien sufrió una fractura de tibia y peroné en la Semana 6 en Dallas. Pero no es el único defensor lesionado.
Los Lions tuvieron 13 jugadores defensivos, la mayor cantidad de la liga, en la lista de reservas lesionados para la victoria 34-31 de la semana pasada sobre los Green Bay Packers, y luego vieron al tackle defensivo Alim McNeill descartado para la segunda mitad por una conmoción cerebral. El coordinador defensivo Aaron Glenn hasta ahora ha podido adaptarse, pero uno debe preguntarse si estas lesiones los alcanzarán en algún momento.
¿De quién deben preocuparse los Lions en este próximo enfrentamiento?
Con los Lions (32.1 PPG) y los Bills (30.5 PPG) ocupando el primer y segundo lugar en la NFL en ofensiva anotadora esta temporada, la defensa de Detroit debe estar lista para el desafío. Buffalo tiene armas explosivas en el mariscal de campo Josh Allen, el corredor James Cook y el receptor abierto Khalil Shakir. Incluso con todas las lesiones defensivas de Detroit, el esquinero de los Lions, Carlton Davis, dijo que seguirán viendo a los Bills como un "oponente sin nombre ni rostro", lo que significa que el enfoque principal del equipo está en mejorar semana a semana, sin importar el oponente.
"Siento que nos han estado poniendo a prueba todo el año. La semana pasada fue una prueba con Green Bay entrando en racha y hemos tenido diferentes pruebas este año", dijo Davis a ESPN. "Es parte del juego, es la NFL... para nosotros, simplemente vamos a trabajar. Estamos marcando el tiempo y cualquiera que sean tus hábitos te harán ganar. Es lo mismo".
Buffalo Bills (10-3)
Ranking general del FPI: 2do (6.7)
Posibilidades de ganar la división: 100%
Posibilidades de llegar a los playoffs: 100%
Posibilidades de obtener el puesto N° 1: 17.1%
Posibilidades de llegar/ganar el Super Bowl: 27.2% / 14.1%
Calendario restante: @ Lions, vs. Patriots, vs. Jets, @ Patriots
¿Qué hace que la ofensiva de los Bills sea tan buena?
Josh Allen. Esta ofensiva no es tan buena ni tan exitosa sin el N° 17.
Muchas de las estadísticas no son necesariamente llamativas para el mariscal de campo, pero ha lanzado solo cinco intercepciones en comparación con los 14 a 13 juegos de la temporada pasada y los Bills están segundos en la liga en pérdidas de balón.
La línea ofensiva ha sido otra razón clave para el éxito de los Bills, permitiendo 13 capturas (la menor cantidad de la liga) y teniendo consistencia, con solo un titular perdiéndose un juego este año. Esta es una línea que puede ser dominante en el frente, como se vio en la victoria sobre los 49ers (220 yardas terrestres).
¿Cómo ha impactado Allen a este equipo?
¿Cómo no lo ha hecho? Sería una pregunta más corta de responder. Ha dado un paso adelante como líder este año como uno de los dos capitanes del equipo (el otro, el apoyador Terrel Bernard).
En su séptima temporada, Allen ha demostrado la capacidad de cargar al equipo sobre sus espaldas y anotar tanto con sus piernas como con su brazo. Está empatado en el segundo lugar en la NFL en touchdowns totales (32).
Los Bills han ganado partidos esta temporada en gran parte debido a la capacidad de Allen de hacer una jugada cuando es necesaria; no hay mejor ejemplo que su carrera de touchdown ganadora en cuarta oportunidad para vencer a los Kansas City Chiefs.
¿Cómo pueden los Bills llegar al Super Bowl?
Todo está saliendo bien. Eso podría sonar demasiado simple, pero en una serie de playoffs tras otra, los Bills han enfrentado todo tipo de obstáculos en su camino. Desde lesiones hasta mala gestión del tiempo y errores defensivos, este equipo ha demostrado que tiene el talento, el entrenamiento y la capacidad para jugar con los mejores de la liga.
Allen ha ejecutado al más alto nivel en la postemporada. Dar el siguiente paso vendrá de la defensa y los equipos especiales que se presenten cuando más importa.
¿Qué podría evitar que los Bills lleguen lejos en los playoffs?
La defensa. El problema ha sido permitir demasiadas jugadas importantes, como se vio contra su oponente de la Semana 14, Los Angeles Rams.
Los Bills han permitido la tercera mayor cantidad de jugadas de 10 o más yardas, incluyendo el tercer lugar en cuanto a la mayor cantidad de jugadas de pase de ese tipo. Las ofensivas de los Baltimore Ravens y los Rams demostraron la capacidad de aprovechar eso.
La incapacidad de los Bills para salir del campo en tercera oportunidad (25.°) es otra área problemática. La preocupación para los Bills se extiende al terreno con problemas de consistencia contra la carrera.
Un área a tener en cuenta: el pateador Tyler Bass. Ha mejorado después de los problemas de principios de temporada, pero su confiabilidad sigue siendo una preocupación.
¿De quién deben preocuparse los Bills en este próximo enfrentamiento?
¿Cuenta toda la ofensiva? Los Lions son un desafío enorme en general, pero especialmente para la defensa de los Bills que se enfrentará a Goff, un formidable dúo de corredores en David Montgomery y Jahmyr Gibbs y el receptor abierto Amon-Ra St. Brown.
Ganar la batalla en el frente y forzar pérdidas de balón será clave después de que la racha de 14 juegos de los Bills, la mejor de la liga, con una pérdida de balón, terminara el domingo pasado. "Hacen un gran trabajo, en particular en el juego de engaño de jugada y el juego de pantalla", dijo el entrenador Sean McDermott sobre los Lions.
El safety Taylor Rapp (cuello) y el cornerback Rasul Douglas (rodilla) están lidiando con lesiones, que serían ausencias clave para este enfrentamiento.