Le dicen 'Pop' y hace dos años anotó un touchdown por los Chiefs rumbo a la victoria en el Super Bowl sobre los Eagles. ¿Volverá a ser factor?
En los pasados dos Super Bowls, el corredor Isiah Pacheco era el secreto a voces de los Kansas City Chiefs.
Pero en el Super Bowl LIX ante los Philadelphia Eagles, él será el arma secreta de los bicampeones defensores.
Como el RB1 del equipo durante sus primeras dos temporadas, Pacheco malacostumbró a sus fans con su explosividad y sus touchdowns.
En el Super Bowl LVII en su año de novato, Pacheco sumó 15 acarreos para 76 yardas y anotó un touchdown de 1 yarda, con 0 recepciones, rumbo a la victoria por remontada de Kansas City sobre los Eagles, 38-35.
El año pasado en el Super Bowl LVIII, el boricua registró 18 acarreos para 59 yardas sin touchdowns, y además tuvo 6-de-6 recepciones para 33 yardas, en el triunfo de tiempo extra de los Chiefs sobre los San Francisco 49ers, 25-22.
Sin embargo, esta temporada fue diferente para Pacheco. El boricua se fracturó la parte inferior del peroné derecho en la Semana 2 y estuvo fuera de acción por 10 semanas.
Esta semana hablando con los medios, Pacheco admitió que fue difícil, "He pasado por adversidad. Me lastimé este año". Pero no perdía de vista el objetivo gracias a sus compañeros de los Chiefs. "Todos los días trabajaba duro en la sala de entrenamiento, emocionado, porque los muchachos entraban y salían motivándome para volver al campo con ellos".
El receptor Kareem Hunt regresó a Kansas City y se creció durante la ausencia del astro latino, y ha continuado con la carga mayor del backfield desde su retorno en la Semana 13, en parte porque la productividad de Pacheco no ha sido la que acostumbraba.
Hasta ahora, Pacheco no ha sido el mismo desde su lesión. ¿Acaso regresó al terreno de juego demasiado pronto, dada la severidad de su lesión?
En la Semana 6 de la temporada 2017, el receptor Odell Beckham Jr., entonces con los New York Giants, sufrió una fractura en la parte inferior del peroné izquierdo. Fue operado al igual que Pacheco y ya no regresó esa campaña.
Mientras inicialmente los Chiefs dijeron que Pacheco regresaría de 6 a 8 semanas después de la lesión, el tiempo siguió aumentando.
Desde su regreso en la Semana 13 de la temporada de la NFL, el objetivo del equipo siempre fue operar con la dupla Hunt/Pacheco, con Pacheco como RB2. Pero Pacheco ha tenido apenas 49 acarreos para 175 yardas, lo que equivale a apenas 3.5 yardas por acarreo.
Según AICA Orthopedics, la recuperación completa para una fractura de peroné puede alcanzar 12 semanas. Esa información, combinado con su bajo rendimiento, indicarían que Pacheco se hubiera beneficiado de más tiempo de rehabilitación para poder volver a su máximo nivel.
Ha tenido tiempo adicional recién en ese respecto. Primero, Pacheco tuvo tres semanas entre el final de la temporada regular y el inicio de los playoffs. Ahora, estuvo libre las últimas dos semanas entre el Juego de Campeonato de la AFC y el Super Bowl LIX.
Además, 'Pop' ya ha mostrado destellos de ser tan peligroso como en sus primeras dos temporadas. Contra los Buffalo Bills para obtener el boleto al Gran Juego, hizo una carrera espectacular de 29 yardas hasta la yarda 3.
Ya con dos anillos de Super Bowl en su haber, Pacheco podría ganar uno más y colocarse a uno de empatar a los únicos dos latinos con cuatro anillos de SB:
el mexicoestadounidense Tom Flores, quien ganó el Super Bowl IV como mariscal de los Chiefs y luego conquistó los Super Bowls XI (asistente), XV y XVIII (entrenador en jefe) con los Raiders
el apoyador externo guatemalteco Ted Hendricks, quien se consagró campeón de cuatro Super Bowls (SB XI, XV y XVIII con los Oakland Raiders y SB V con los Indianapolis Colts)
¿Estarán alertas a Pacheco los Eagles? Por lo que ha venido haciendo este año -- o más bien por lo que no ha venido haciendo -- centrarán más su atención en Hunt, por lo cual Pacheco podría tomar a Philadelphia por sorpresa.
Saquon Barkley es el monstruo por tierra de los Eagles, y la batalla de Barkley vs. Hunt es muy anticipada. En esa instancia, el ganador es claro. Aunque Hunt lidera a Kansas City con 728 yardas y 7 TD por tierra, Barkley anotó tres touchdowns en el Juego de Campeonato de la NFC para guiar a Philadelphia sobre los Washington Commanders, 55-23.
Barkley está a 30 yardas de romper el récord de yardas terrestres de la NFL, postemporada incluida, establecido por Terrell Davis en 1998 con los Denver Broncos. Barkley tiene 2,447 yardas (442 en los playoffs); Davis tuvo 2,476 yardas y llevó a los Broncos al título del Super Bowl XXXII. (P.D. Sorprendieron a los campeones Green Bay Packers; sería la cereza del pastel y coronaría el paralelo histórico para Barkley si logra el récord y ganan el título venciendo a los Chiefs.)
Como la intención de los Chiefs siempre fue, desde su regreso, que Pacheco formara dupla con Hunt, tal vez la batalla que debe analizarse por tierra para el domingo debe ser Barkley vs. Hunt/Pacheco. Por supuesto, tomando en cuanta un 'Playoff Pacheco', como el que mostró velocidad y fuerza en una jugada en el cuarto cuarto contra los Bills, consiguiendo un importante primer intento con velocidad y tenacidad, tumbando al safety rival Cole Bishop.
Pacheco elogió el esfuerzo de Hunt esta temporada, "Kareem ha hecho una gran labor al venir a trabajar duro y ser el líder. ... Es juicioso, preparado".
Ojo al pillo, Eagles, podría venir un viejo conocido y ayudar a robarles el sueño este domingo. Así es, Isiah Pacheco -- formando una sólida dupla con Kareem Hunt -- podría ser el arma secreta de Patrick Mahomes y los Chiefs en el Super Bowl LIX.