El equipo de Pittsburgh hizo este movimiento de manera calculada y en concordancia con lo que han hecho al menos desde 2007
PITTSBURGH -- Al enviar a George Pickens a los Dallas Cowboys a principios de esta semana, los Pittsburgh Steelers garantizaron que otro receptor abierto reclutado por el equipo no vea un segundo contrato en Pittsburgh.
De los 16 receptores abiertos elegibles para extensiones desde 2007, tres recibieron segundos contratos. Cinco cumplieron sus contratos de cuatro años y se fueron en la agencia libre. Dos fueron canjeados durante sus contratos de novato. Cuatro fueron cortados antes de finalizar dichos contratos y uno fue fichado del equipo de prácticas de los Steelers para la plantilla activa de otro equipo.
Si bien la organización tiene la reputación de reclutar y desarrollar con éxito a sus receptores abiertos, la historia reciente de los Steelers refleja los desafíos que afronta la liga al evaluar la posición y cultivar el talento local.
El primer dilema que enfrentan los equipos es analizar la gran cantidad de jugadores en la posición, según declaró un evaluador de talento a ESPN. Debido en parte a las ofensivas centradas en el pase y a la escasez de esquineros de élite en el fútbol americano universitario, cada generación del draft cuenta con una gran cantidad de receptores abiertos con grandes números. Estas ofensivas universitarias a menudo requieren que los receptores corran muchas menos rutas que en la NFL, lo que significa que hay más incertidumbre al determinar el potencial de un receptor abierto en la NFL.
"Es una proyección real", subrayó el evaluador.
Aunque la mayoría de sus receptores no obtuvieron segundos contratos, los Steelers tuvieron una racha exitosa entre 2009 y 2010 al identificar y reclutar a Mike Wallace, Emmanuel Sanders y Antonio Brown. Pero en muchos casos, los equipos de la liga tienen dificultades para encontrar receptores abiertos. Y a medida que la escasez de jugadores se hace más grande con cada generación del draft, incorporar a un veterano mediante un intercambio es el método preferido para construir la plantilla.
Los Steelers hicieron precisamente eso esta temporada baja al adquirir a DK Metcalf en un intercambio con Seattle y renunciar a un receptor abierto en el draft. El equipo también fichó al veterano Robert Woods por un año, continuando la tendencia reciente de complementar su cuerpo de receptores con jugadores veteranos como Allen Robinson y Van Jefferson.
Y tras fichar a un jugador reconocido como DK Metcalf, y posteriormente firmarle una extensión de contrato de cuatro años por 132 millones de dólares, se abrió la puerta para finalmente desprenderse de George Pickens.
George Pickens es el sexto receptor en la era de Mike Tomlin en ser seleccionado por Pittsburgh y finalmente canjeado a otro equipo. Cinco de esos jugadores (Pickens, Diontae Johnson, Chase Claypool, Martavis Bryant y Brown) fueron canjeados en parte debido a preocupaciones sobre su conducta. El canje que envió a Sammie Coates, seleccionado en la tercera ronda del draft de 2015, a los Cleveland Browns se debió más a su historial de lesiones y a su adaptación a la plantilla. Sin embargo, el gerente general Omar Khan afirmó que este patrón de canjes no afectará la forma en que la organización construye su cuerpo de receptores. "Parte de eso es pura coincidencia en la forma en que se desarrolla la posición. Siempre intentamos conseguir buenos jugadores, sin importar la posición ni en cualquier momento del año", comentó Khan.
"Buscamos un campeonato, y cada decisión que tomamos se basa en intentar ganarlo, no solo en el futuro, sino también este año".
Incluso antes de traspasar a Pickens, al dueño de los Steelers, Art Rooney II, se le preguntó en su conferencia de prensa de fin de temporada si el patrón de comportamiento problemático de los receptores abiertos de los Steelers podría afectar la evaluación del equipo de la posición.
"Creo que cada equipo parece tener uno o dos jugadores en la plantilla a los que hay que dirigir correctamente", dijo Rooney en enero. “Sigo pensando que George tiene suficiente talento como para que trabajemos con él y veamos si podemos lograr que alcance su máximo potencial. ¿Quién sabe si lo lograremos? Ya veremos. Pero cuando tienes jugadores tan talentosos como algunos de los que probablemente estés considerando, intentas trabajar con ellos y que te ayuden a tener éxito”.
Pero en los últimos cinco meses, los Steelers llegaron a la misma decisión con Pickens que antes tomaron con Brown, Johnson, Bryant y Claypool.
Si bien no está claro si los Steelers detectaron señales de alerta de un comportamiento potencialmente disruptivo en sus evaluaciones previas al draft de los cuatro receptores previamente traspasados, Pickens tuvo varias señales de alerta. Fue expulsado por pelear en un partido contra Georgia Tech en 2019 y, como resultado, fue suspendido durante la primera mitad del partido por el campeonato de la SEC contra LSU. Al menos un equipo de la NFL lo eliminó de su tablero de draft tras decepcionarse por su comportamiento durante su visita previa al draft, según un alto ejecutivo del equipo.
Sin embargo, los Steelers desestimaron cualquier preocupación sobre su carácter.
"Ni siquiera entiendo de dónde viene eso", dijo Tomlin en octubre de 2022 cuando se le preguntó sobre cómo el estilo de juego de George Pickens disuadía a otros equipos en el proceso previo al draft. “Este chico hace todo lo que le pedimos. Está jugando bien. Mucha gente tiene incidentes en su carrera universitaria. No se lo voy a reprochar. Hicimos lo que debíamos. Estábamos completamente cómodos con su carácter. Lo ha demostrado desde que está aquí. Así que, en cierto modo, me molesta”.
Y, sin embargo, esos incidentes continuaron a lo largo de su carrera profesional. Arrebatos con compañeros y azotar el casco a la banda. Agarrar a otro jugador por la máscara y tirarlo al suelo después del partido. Pelear con otro jugador durante una devolución de patada corta. Pelear con otro jugador durante un intento de ‘Ave María’.
A pesar del talento de Pickens, el ruido en torno a todo lo demás que lo rodeaba parecía alcanzar un punto álgido para los Steelers.
"Realmente no puedo cambiar la opinión de nadie", dijo Pickens sobre las percepciones externas durante su conferencia de prensa de presentación en Dallas. “Personalmente, sigo creciendo. Siento que todo el mundo tiene que crecer. Uno se hace mayor a medida que crece, y yo solo intento construir una cultura ganadora, que ya existe en los Cowboys. Me alegra unirme a ella”.
Aunque George Pickens aún podría cambiar la narrativa dependiendo del resultado de su carrera, la historia reciente sugiere que los Steelers tienen éxito al elegir el momento adecuado para tomar estas decisiones.
Antes de Pickens, los dos intercambios previos del equipo que involucraron receptores abiertos seleccionados enviaron a Johnson a los Carolina Panthers por el esquinero Donte Jackson y un intercambio de selecciones, mientras que Claypool fue a Chicago por una selección número 32 que los Steelers usaron para reclutar al esquinero Joey Porter Jr. Claypool, quien alguna vez fue seleccionado en la segunda ronda del draft, solo logró 217 yardas totales de recepción con los Bears y los Miami Dolphins. No estaba en la plantilla en 2024.
Johnson, mientras tanto, sumó 375 yardas de recepción combinadas mientras recorría la liga con gran revuelo en sus tumultuosas etapas con los Carolina Panthers, los Baltimore Ravens y los Houston Texans.
Y quizás el traspaso más notable y oportuno de los Steelers fue el de Brown a los Raiders después de la temporada 2018.
Los Steelers ganaron tres títulos divisionales y tres partidos de playoffs entre 2014 y 2018, en gran parte gracias a las temporadas consecutivas de Brown con 1,000 yardas. Pero una escalada de las acciones del receptor abierto durante la temporada 2018 (faltándose a los entrenamientos, estallando en ira con sus compañeros y teniendo un altercado en redes sociales con un empleado del equipo) llevó al equipo a traspasarlo en la pretemporada.
Aunque Brown ganó un Super Bowl como miembro de los Tampa Bay Buccaneers tras dejar Pittsburgh, sus últimos años en la NFL estuvieron marcados por un drama aún mayor. Terminó con tan solo 1,084 yardas en tres años, tras registrar seis temporadas consecutivas de al menos 1,000 yardas.
En el momento del traspaso y sus consecuencias, los Steelers parecieron maximizar el talento de Brown y minimizar sus aspectos negativos.
Intercambiar a uno de los mejores jugadores ofensivos del equipo, especialmente después del draft de la NFL, con opciones aparentemente limitadas para cubrir la posición de WR2 es arriesgado. Pero es igual de arriesgado retener a un jugador que incurrió en costosas penalizaciones en el campo, llegó tarde a los partidos, amenazó con pelear con un aficionado en un comentario en redes sociales y escribió un mensaje explícito en su ojo morado para un partido en horario estelar.
Si la experiencia previa de los Steelers sirve de indicio, "tenía sentido para todos".