¿Acaso las habilidades del receptor DeAndre Hopkins le darán a Lamar Jackson y los Ravens el arma que les hizo falta en 2024 para llegar al Super Bowl?
OWINGS MILLS, Maryland -- Durante una conversación con el esquinero Marlon Humphrey y un entrenador de fuerza esta temporada baja, se le preguntó al receptor abierto DeAndre Hopkins: "Ya que has estado en otros equipos, ¿qué piensas sobre los Ravens mirándolos desde afuera?"
La respuesta de Hopkins los tomó por sorpresa.
"Parece que ha faltado una pieza", les dijo Hopkins. "Yo podría ser esa adición. Es posible que no sea esa adición".
El impacto de Hopkins en su primera temporada con los Baltimore Ravens probablemente dependerá de la confianza que Lamar Jackson tenga en él. El currículum de Hopkins se ha basado tanto en atrapar pases apretados que Humphrey lo llamó "Señor Recepción Disputada".
Durante la racha de cuatro temporadas consecutivas de Hopkins en el Pro Bowl (2017-2020), lideró la NFL al atrapar 12 pases de touchdown en pases apretados, que son intentos de pase cuando la separación entre el objetivo y el defensor más cercano es menor a una yarda al llegar el pase. Desde su ingreso a la liga en 2015, ha logrado 84 recepciones muy disputadas, ocupando el quinto lugar entre los jugadores activos.
Pero Jackson ha prosperado encontrando al receptor completamente desmarcado. Sus 52 intentos en espacios apretados la temporada pasada fueron la menor cantidad entre los mariscales de campo con al menos 500 dropbacks.
"Se trata de confianza", dijo Tee Martin, coach de mariscales de campo de los Ravens. "[Hopkins es] un receptor abierto que puede jugar con fuerza, [con] manos grandes y fuertes que los mariscales adoran. Eso logra que un mariscal se sienta cómodo, cuando puedes poner el balón cerca y confiar en que hará una jugada. Así que estamos ansiosos por ver cómo será esa relación".
Hopkins promedia 2.54 yardas de separación desde que comenzó a registrarse la estadística en 2016. La temporada pasada, Jackson fijó como objetivo a jugadores que promediaban 4.26 yardas de separación, la más alta de la liga.
¿Cuánto tardarán Hopkins y Jackson en lograr química? Hopkins bromeó diciendo que sabe lo que se necesita para conectar con los mariscales de campo, ya que probablemente ha jugado con más mariscales que cualquier otro receptor. En 12 temporadas, ha recibido pases de 19 mariscales de campo diferentes, desde el exmariscal de campo de los Houston Texans, Matt Schaub, hasta Patrick Mahomes.
Esta temporada baja, Jackson y Hopkins han tenido poco tiempo en el campo. Han estado juntos en tres prácticas, incluyendo uno en un entrenamiento voluntario y dos en el minicampamento obligatorio.
"No creo que sea un plazo [fijo]", dijo Hopkins. "Un tipo como Lamar, que es un mariscal de campo veterano, ha jugado mucho fútbol americano. Yo juego mucho fútbol americano. Vemos las cosas de forma diferente, pero he tenido mariscales de campo novatos que han tardado más. Así que varía".
Por mucho tiempo Jackson ha querido lanzar pases a Hopkins. Durante la temporada baja de 2023, sugirió a los Ravens que ficharan a Hopkins y a Odell Beckham Jr.
Baltimore fichó a Beckham ese año, pero ha tardado dos años en fichar a Hopkins. Él firmó un contrato de un año por 5 millones de dólares con Baltimore en marzo.
Hopkins y Jackson no tardaron mucho en conectar durante una simulación de tercera oportunidad en el minicampamento. El pase de Jackson fue raso por el centro hacia Hopkins, quien se deslizó para atraparlo a una mano. "Él es diferente", dijo Jackson. "Atrapó el balón con mucha fluidez y se levantó [con facilidad]. Ni siquiera creo que apoyara la otra mano en el suelo para levantarse; simplemente atrapó el balón y empezó [a correr]. Esas son cosas a nivel de veterano excepcional. Es fantástico tenerlo [aquí], y estoy deseando lanzarle muchos touchdowns este año".
Hopkins ha desarrollado una de las carreras más prolíficas para un receptor abierto. Ocupa el puesto 16 de todos los tiempos con 984 recepciones y el lugar número 21 con 12,965 yardas recibidas.
Ahora, a los 33 años, Hopkins siente que le queda mucho para ofrecer a Jackson y a la única ofensiva que superó las 7,000 yardas la temporada pasada. Para quienes dudan de él, compartió una foto como prueba. Hopkins publicó una historia en Instagram del segundo entrenamiento de pretemporada de los jugadores más rápidos, donde se le ve alcanzando una velocidad de 32 km/h (20 mph). Empató en segundo lugar con el receptor abierto Devontez Walker y detrás del esquinero Marquise Robinson, quien corrió a 32 km/h (20.2 mph).
"Soy viejo y no puedo correr", escribió Hopkins con sarcasmo en las redes sociales, añadiendo un emoji de la cara con el dedo sobre los labios.
Hopkins solo ha tenido una temporada de 1,000 yardas en los últimos cuatro años, pero Baltimore no necesita que sea el receptor predilecto. Zay Flowers se ha convertido en el objetivo principal de Jackson, y Rashod Bateman es la amenaza más productiva de los Ravens en campo abierto.
Los Ravens imaginan a Hopkins redoblando esfuerzos en los momentos decisivos, saltando alto para realizar una de sus atrapadas disputadas características.
"Ya ha jugado partidos importantes", dijo el entrenador de los Ravens, John Harbaugh. "Ha hecho jugadas en partidos importantes. Sabe cómo hacer jugadas. No habrá ninguna situación que será demasiado grande para él".