A poco de iniciar los campos de entrenamiento, hacemos un repaso de lo que depara una de las divisiones más competidas de la liga
Ningún equipo ha ganado la AFC Norte tres años consecutivos desde su creación en 2002, pero ESPN BET favorece a los Baltimore Ravens para romper esa racha esta temporada.
Los Ravens, liderados por el mariscal de campo All-Pro del primer equipo, Lamar Jackson, buscan algo más que la gloria divisional. Jackson quiere celebrar el éxito en la postemporada, donde su récord es de 3-5, aunque las decepciones del equipo en postemporada no se limitan al mariscal de campo.
Los Pittsburgh Steelers también tienen a un par de jugadores bajo la lupa este año. Aaron Rodgers, de 41 años, quien dijo que esta probablemente sea su última temporada, será el primer jugador de Pittsburgh mayor de 40 años, y podría necesitar recuperar su nivel de MVP para ayudar al entrenador Mike Tomlin a romper su racha de seis derrotas consecutivas en playoffs. La temporada regular no ha sido un problema, ya que Tomlin no ha tenido un récord perdedor en 18 temporadas en Pittsburgh. El over-under de los Steelers es de 8.5 victorias, según ESPN BET. Pittsburgh espera que la adquisición del esquinero Jalen Ramsey y del ala cerrada Jonnu Smith por el profundo Minkah Fitzpatrick dé sus frutos.
El reportero de los Bengals, Ben Baby; el de los Ravens, Jamison Hensley; el de los Browns, Daniel Oyefusi; y la reportera de los Steelers, Brooke Pryor, analizan la división, incluyendo quién podría ser el mejor novato de este año.
Perspectivas de quarterback para cada equipo
Para un equipo que viene de una temporada de tres victorias, los Browns podrían tener la batalla de entrenamiento más interesante de la liga con su competencia de mariscales. Y es multifacética.
¿Comienza Cleveland la temporada con uno de sus veteranos, Joe Flacco o Kenny Pickett? ¿Está alguno de los novatos, Dillon Gabriel o Shedeur Sanders, realmente en posición de competir por la titularidad en la Semana 1? Y si no, ¿cuándo podrían los Browns recurrir a alguno de ellos si la temporada comienza floja?
Con dos selecciones de primera ronda en lo que se espera sea un draft de quarterbacks mucho más fuerte en 2026, sería conveniente que Cleveland evaluara bien a sus mariscales de primer año y si vale la pena construir una plantilla alrededor de alguno de ellos. -- Oyefusi
Joe Burrow ha pasado más de un año y medio desde que sufrió una lesión de muñeca que le puso fin a la temporada y que requirió cirugía en noviembre de 2023. Recuperarse de la lesión no le impidió tener una gran temporada el año pasado y terminar cuarto en la votación al Jugador Más Valioso (MVP).
Burrow está en posición de tener un 2025 aún mejor. Los Bengals recontrataron a sus tres principales opciones de recepción: los receptores Ja'Marr Chase, Tee Higgins y el ala cerrada Mike Gesicki. La línea ofensiva debería mejorar con quien gane la batalla por la posición de guardia derecho. Y si Burrow mejora en los últimos cuartos esta temporada, podrá construir sobre la base de una temporada 2024 que lo vio terminar tercero en QBR Total, detrás de Lamar Jackson y Josh Allen. -- Baby
Lamar Jackson quiere lograr lo que los otros tres mariscales de campo titulares proyectados en la división (suponiendo que Flacco sea titular en Cleveland) ya han logrado: llegar al Super Bowl. Jackson no tiene nada que demostrar en la temporada regular, donde ha ganado dos premios al Jugador Más Valioso de la NFL y ha liderado a los Ravens a 70 victorias en siete temporadas. Todas las miradas estarán puestas en él en enero. En la postemporada, Jackson ha cometido 11 pérdidas de balón, la mayor cantidad en los playoffs desde que llegó a la liga en 2018. -- Hensley
Tras un largo proceso de toma de decisiones, Aaron Rodgers finalmente pospuso su retiro al menos una temporada más al firmar un contrato de un año con los Steelers el 7 de junio. Dos semanas después, declaró estar "bastante seguro" de que esta será su última campaña.
La etapa de Rodgers en New York no fue la que él ni los Jets esperaban, y Pittsburgh representa una oportunidad para distanciarse de ese período tumultuoso. En 2024, la primera temporada de Rodgers desde su desgarro del tendón de Aquiles izquierdo, el mariscal de campo promedió 2.69 segundos por lanzamiento (el quinto más rápido entre los mariscales de campo calificados) y una distancia de lanzamiento promedio de 6.6 yardas (la quinta más corta de la liga), según ESPN Research. Esta fue la única temporada completa de Rodgers como titular en la que registró una distancia de lanzamiento promedio inferior a 7.4 yardas.
Un año después de la lesión del tendón de Aquiles, 2025 podría ser el momento perfecto para que Rodgers termine su carrera en el Salón de la Fama, o podría añadir otro capítulo decepcionante a su legado. – Pryor
¿Qué presión enfrenta cada entrenador esta temporada?
John Harbaugh: Para Harbaugh, el reto es lograr que sus jugadores rindan en los momentos decisivos de la postemporada. La razón por la que Baltimore no ha llegado a un Super Bowl desde 2012 son errores inusuales, como el balón suelto del receptor Zay Flowers cerca de la línea de gol en el Juego de Campeonato de la AFC de 2023 y la conversión crucial de 2 puntos del ala cerrada Mark Andrews en los minutos finales de la ronda divisional de la AFC.
Como dijo Harbaugh al final de la campaña pasada: "Hay que seguir luchando para acumular esos partidos y lograr tres o cuatro realmente buenos, sin errores, y ganar un Super Bowl". -- Hensley
Kevin Stefanski: A pesar de los problemas de los Browns la temporada pasada, los propietarios Jimmy y Dee Haslam dieron un fuerte apoyo en la reunión de propietarios a Kevin Stefanski, dos veces ganador del premio al Entrenador del Año, quien recibió una extensión de contrato hace 13 meses.
La dirección reconoció que la franquicia se está reestructurando tras el traspaso del mariscal de campo Deshaun Watson, que Jimmy Haslam calificó como un "gran fracaso", y quiere darle tiempo a Stefanski para que lo haga. Sin embargo, los Haslam enfatizaron que aún buscan competir en 2025. Stefanski está al frente de estos esfuerzos, ya que está retomando la dirección de jugadas y los Browns están volviendo al esquema ofensivo que operó en sus primeras temporadas como entrenador en jefe. -- Oyefusi
Zac Taylor: Taylor enfrenta dos grandes presiones esta temporada. Primero, los Bengals necesitan poner fin a su sequía de dos años sin ganar la postemporada y volver a ser relevantes en la AFC. La floja campaña de 2024 obligó a Taylor a reorganizar su cuerpo técnico y reemplazar al coordinador defensivo Lou Anarumo por Al Golden, exasistente durante la carrera de Cincinnati al Super Bowl de 2021.
La otra fuente de presión es que los Bengals necesitan un ataque aún mejor. El trío aéreo de Cincinnati, compuesto por el mariscal de campo Joe Burrow y los receptores Tee Higgins y Ja'Marr Chase, gana un salario anual promedio combinado de 124 millones de dólares. Esto debería dar como resultado la mejor ofensiva de la NFL y un equipo capaz de aplastar a sus oponentes cada semana. El año pasado, los Bengals ocuparon el octavo lugar de la liga en puntos por serie ofensiva, lo cual es positivo. Pero Taylor tendrá la tarea de maximizar todos los aspectos de este equipo en 2025. -- Baby
Mike Tomlin: Con una extensión de contrato de tres años que entra en vigor esta temporada, es probable que Tomlin no se vaya a ninguna parte, pase lo que pase en el campo en 2025. Pero su legado podría verse afectado si el experimento de Rodgers fracasa estrepitosamente.
Este es el segundo año consecutivo en que Tomlin lideró la iniciativa para fichar a un mariscal de campo veterano en un intento por poner fin a la creciente racha de derrotas en playoffs, que se remonta a 2016. En 2024, fue el impulsor de la decisión de colocar a Russell Wilson en la primera posición para el puesto de mariscal de campo titular y de reemplazar a Justin Fields una vez que Wilson se recuperó de su pantorrilla. Tomlin, quien no ha tenido una temporada perdedora en sus 18 años en Pittsburgh, merece un reconocimiento considerable por hacer más con menos a lo largo de los años, pero también debería asumir las consecuencias cuando sus apuestas no dan resultado. – Pryor
¿Serán los Ravens el primer equipo de la AFC Norte en lograr un tricampeonato?
No. Los Bengals no tuvieron una muy buena temporada el año pasado y aun así terminaron con marca de 9-8. Esto a pesar de desperdiciar dos ventajas en la segunda mitad contra los Ravens que, en última instancia, les costaron la oportunidad de ganar el título divisional.
Cincinnati debería estar en posición no solo de competir por el título divisional, sino también de aprovechar al máximo un calendario. Los Bengals también reestructuraron su equipo para ser significativamente mejores contra los oponentes de la AFC Norte, especialmente en cuanto a una mejor defensiva cerca de la línea de golpeo. La incorporación de T.J. Slaton en el mediocampo debería ayudar a consolidar la defensiva terrestre de Cincinnati para esos partidos importantes contra los Ravens. -- Baby
Sí, siempre y cuando Jackson se mantenga sano. De las cinco temporadas regulares que Jackson ha terminado, los Ravens han ganado cuatro títulos de la AFC Norte. La única excepción fue 2020, cuando Baltimore quedó segundo en la división.
Con Jackson como mariscal de campo titular, Baltimore tiene récord de 20-9 (.690) en la AFC Norte, con un impresionante promedio de 27.9 puntos por partido. Además, este equipo tiene todas las de ganar para ser el más completo de los Ravens en sus ocho temporadas. -- Hensley
Sí. El camino hacia el tercer título consecutivo de la división será más difícil que nunca para los Ravens. La defensiva de los Bengals solo puede mejorar, y el trío Burrow-Chase-Higgins ha sido contenido por Baltimore. La defensiva de los Steelers a menudo ha sido un enigma para Jackson y ahora Pittsburgh ha fichado a Rodgers. Sin embargo, los Ravens tienen lo que podría decirse que es la mejor plantilla de la franquicia en la era Jackson, un equipo repleto no solo de estrellas, sino también de una profundidad completa en posiciones clave. La AFC Norte será un reto, como siempre, pero Baltimore volverá a ser campeón de división. -- Oyefusi
Sí. Disculpen a los aficionados de los Steelers que lean esto, pero los Ravens son el equipo más completo de la división. Los Bengals son la mayor amenaza para el tricampeonato consecutivo, pero con la situación actual de las plantillas y el drama contractual de los Bengals, los Ravens tienen la identidad y la base más sólidas de la división. Eso podría ayudarles a empezar con más fuerza y a establecer una ventaja inicial en la división con un partido de la Semana 2 contra los Browns y dos oponentes más de la AFC en las primeras cuatro semanas. – Pryor
¿Quién será el mejor novato de la división?
Malaki Starks, safety de los Ravens: Si lo colocamos en la misma secundaria que Kyle Hamilton, deberíamos formar una dupla muy dinámica.
El ala cerrada de los Browns, Harold Fannin Jr., me intrigó durante todo el proceso del draft. En Bowling Green la temporada pasada, tuvo grandes actuaciones contra Penn State y Texas A&M, dos equipos de la Power 4 con muchísimo talento de la NFL. Bowling Green hizo un buen trabajo colocando a Fannin en espacios y creando enfrentamientos favorables. Stefanski ha hecho un buen trabajo en eso a lo largo de los años.
También quiero ver cómo se ven el tackle defensivo Derrick Harmon y el corredor Kaleb Johnson en Pittsburgh esta temporada. -- Baby
Starks. Los Bengals están en un impasse contractual con Shemar Stewart, y tanto los Browns como los Steelers seleccionaron a linieros defensivos (Mason Graham y Harmon) en la primera ronda. Starks, quien ha estado trabajando con los titulares de los Ravens desde que llegó a Baltimore, tiene la oportunidad de causar la mayor impresión entre las mejores selecciones de la AFC Norte.
Baltimore tiene un historial de identificar backs defensivos con potencial. Dos de los tres safeties seleccionados por los Ravens en la primera ronda fueron seleccionados al primer equipo All-Pro: Ed Reed y Hamilton. -- Hensley
Starks. La ex estrella de Georgia encajó a la perfección en una defensa de los Ravens que necesitaba reforzar la defensa y, al mismo tiempo, liberar a Hamilton para ser más versátil y trabajar más cerca de la línea de golpeo. Starks debería tener muchas oportunidades para usar su alcance y hacer jugadas con el balón. -- Oyefusi
Starks. Apuesto 4 de 4 y también me quedo con Starks. ¡Sin presión! Al unirse a una secundaria con Hamilton y Marlon Humphrey, Starks es sin duda el mejor recluta para cualquier novato en la AFC Norte, además de que los Ravens tienen un excelente historial identificando y desarrollando buenos safeties.
Pero también hay argumentos sólidos a favor de Harmon, a quien el entrenador de línea defensiva Karl Dunbar ya designó como tackle defensivo izquierdo titular. Harmon se perfila como el futuro de la línea defensiva junto con Keeanu Benton una vez que Cameron Heyward finalmente se retire, pero Harmon podría empezar a tener un gran impacto este año. – Pryor
¿Qué puesto titular (además de QB) en el equipo que cubres sigue siendo la mayor incógnita?
Guardia derecho. Cody Ford y Lucas Patrick parecen ser los principales candidatos para ese puesto. Cordell Volson, quien anteriormente era el guardia izquierdo del equipo, tiene mucha experiencia como titular y potencial para crecer y mejorar con el nuevo entrenador asistente Scott Peters.
De los tres, los Bengals son los que más han invertido en Ford. Patrick, quien anteriormente jugó con los New Orleans Saints, firmó un contrato por un año en la agencia libre, pero recibió solo 200,000 dólares en dinero garantizado. Ford, por otro lado, firmó un contrato por dos años con 1 millón de dólares garantizado, según Roster Management System. Con la incorporación del novato Dylan Fairchild como guardia izquierdo, Cincinnati podría tener dos nuevos linieros ofensivos titulares esta temporada. -- Baby
Pateador. Esto demuestra la solidez de la plantilla de los Ravens cuando la mayor incógnita reside más allá del ataque y la defensiva. Baltimore busca un nuevo pateador por primera vez en 14 años tras cortar a Justin Tucker en mayo, en medio de una investigación de la liga por conducta sexual inapropiada. Tucker recibió posteriormente una suspensión de 10 semanas.
En lugar de que Baltimore firmen a un veterano, la competencia de los Ravens para reemplazar al pateador más preciso de la NFL será entre el novato Tyler Loop, seleccionado en la sexta ronda del draft, y el novato no reclutado John Hoyland. Loop, considerado el favorito, tuvo un desempeño casi perfecto en la pretemporada antes de tener dificultades al final de los entrenamientos de primavera. -- Hensley
WR2. Jerry Jeudy tuvo una temporada destacada en 2024, pero los Browns no tienen una opción probada aparte de él. Diontae Johnson está lejos de ser nombrado Pro Bowler en 2021 y se une a su cuarto equipo en dos años. Los jóvenes receptores Cedric Tillman y Jamari Thrash han mostrado destellos, pero suman un total combinado de 53 recepciones en su carrera.
Uno o dos de estos jugadores tendrán que dar un paso al frente para el eventual ganador de la competencia de cuatro quarterbacks de los Browns. -- Oyefusi
WR2. Los Steelers contaron brevemente con una sólida dupla de receptores abiertos durante el mes y medio transcurrido entre la adquisición de DK Metcalf y el traspaso de George Pickens. Con la partida de Pickens a Dallas, los Steelers vuelven a tener una incógnita en la posición de segundo receptor abierto, con pocas opciones internas para cubrir el puesto.
En el minicampamento, el entrenador de receptores abiertos Zach Azzanni afirmó que el receptor Calvin Austin III, en su cuarto año, es el WR2 del equipo. Si bien Austin promedió 15.2 yardas por recepción la temporada pasada, justo por debajo de las 15.3 yardas por recepción de Pickens, promedió solo 32.2 yardas por partido con cuatro touchdowns aéreos. Los Steelers firmaron al veterano Robert Woods con un contrato de un año, pero también podrían considerar ir porr otro agente libre como Keenan Allen o adquirir más apoyo mediante un traspaso. -- Pryor