CHARLOTTE -- El entrenador en jefe de los Carolina Panthers, Ron Rivera, expresó decepción este lunes por no poder completar una temporada regular de 16-0.
"Estoy decepcionado por nuestros chicos", dijo Rivera un día después de una derrota por 20-13 de visita ante los Atlanta Falcons que dejó a los Panthers en 14-1, y cortó una racha de 18 partidos de temporada regular ganados de forma consecutiva. "Hubiera sido grandioso para nuestros chicos ser capaces de hacer algo así y hacerlo especial.
"Pero hubo mucha presión, obviamente, y mucha atención. Hubiera sido grandioso para esta organización y para estos fanáticos".
Rivera dijo que lo más difícil del domingo fue enfrentar a más de 100 aficionados esperando a recibir al equipo cuando volvió al Bank of America Stadium.
"Porque, para ser honesto, sentí que los decepcionamos", explicó Rivera. "Que ellos se hayan aparecido y nos vitorearan tras la derrota fue tremendo. Existe un gran dicho: 'En los buenos tiempos, es sencillo encontrar amigos. En los malos tiempos, es difícil encontrarlos'.
"Pero, vaya, estaban allí y eso fue realmente grandioso".
Rivera dijo esperar que la derrota sólo haya sido "un bache en el camino", que al final termine con un triunfo en el Super Bowl.
"Espero que sea lo que todos compartamos porque sentimos que somos un gran equipo de fútbol americano", dijo el coach. "No jugamos como uno [el domingo]. Obviamente, jugaron mejor que nosotros y ellos merecían ganar. Esperamos que se quede en nuestro buche. Esperamos que sea algo que nos ayude a motivarnos e impulsarnos y demostrar que tenemos mucho por probar".
Por primera vesz en semanas, Rivera no debió responder preguntas sobre si descansaría a los titulares para el cierre de temporada regular frente a los Tampa Bay Buccaneers. Los Panthers necesitan una victoria para asegurar la ventaja de la localía a lo largo de todos los playoffs de la NFC.
Carolina sostiene una ventaja de un partido sobre los Arizona Cardinals (13-2), quienes se miden ante los Seattle Seahawks el domingo. Si los Panthers pierden y los Cardinals ganan, Arizona sería el mejor sembrado de acuerdo a una mejor marca en la conferencia.
"Desearía tener ese problema", sostuvo Rivera de descansar a jugadores. "El punto final es que sabemos lo que se juega y sabemos que debemos jugar a ganar".
Rivera dijo que ahora van a averiguar de qué está hecho el equipo.
"Ahora, realmente se trata de cómo lidias con la adversidad de esto", señaló Rivera. "Seremos probados. Será una semana interesante".
Será interesante desde varios aspectos. Se esperan lluvias fuertes por buena parte de la semana, lo que podría obligar al equipo a entrenar bajo techo, como sucedió un día de la semana pasada. El Belk Bowl también interrumpirá el calendario. Carolina entrenará a las 8:45 a.m. del miércoles, una variante de su hora típica de las 11:55 a.m. Rivera insistió en que el cambio en el calendario de la semana pasada alrededor de Navidad con el mariscal de campo Cam Newton abandonando la práctica del jueves cuando todavía faltaban dos segmentos para ocuparse de una situación familiar no fueron distracciones ni tampoco factores en el resultado del domingo.
"No siquiera cerca", acotó el coach.
Rivera dijo que las "oportunidades desperdiciadas" saltaron a la vista cuando regresaron a estudiar el video.
"Es duro cuando pones la cinta y te percatas de que fuiste superado porque desperdiciaste oportunidades", dijo Rivera. "Tuvimos algunas oportunidades a ambos lados del balón. Equipos espaciales, jugamos sólido. Ofensiva y defensiva, simplemente fueron inconsistentes".