MÉXICO -- Protagonistas en una Final de Conferencia por primera vez en siete temporadas, los Arizona Cardinals descubrieron en el 2015 que es válido soñar con el primer Lombardi para la franquicia si el mariscal de campo Carson Palmer tiene una campaña limpia.
Por supuesto que no todo recayó sobre el veterano, pero la ofensiva encontró productividad y confianza al punto de colocar a su terna de receptores entre lo más peligroso de la liga, con Larry Fitzgerald, Michael Floyd y John Brown convertidos en una triple amenaza que acompañó el éxito de los Cards.
La interrogante surge en torno a qué tanto le queda al tanque de Palmer y si es suficiente para soñar con una hazaña histórica.
El balance fue más que adecuado en el lado opuesto del ovoide, con una defensiva Top 5 que presentó uno de los perímetros más competitivos de la NFL en robos de balón y que, por complicado que resulte para otros equipos en esta liga, podría mejorar en el 2016.
LA ADICIÓN QUE MÁS AYUDARÁ SERÁ...
El cazamariscales Chandler Jones. Los Cardinals lograron un canje que envió al liniero ofensivo Jonathan Cooper a los New England Patriots, junto con una selección de segunda ronda, a cambio de uno de los extremos defensivos más peligrosos en la NFL. Los Patriots no quisieron negociar con Jones rumbo a su último año de contrato y los Cardinals hallaron a su complemento ideal para la parte más floja de su defensiva el año pasado: la presión al pase.
LA BAJA QUE MÁS DOLERÁ SERÁ...
Todo indica que Arizona no traerá de vuelta al agente libre Dwight Freeney tras abrir sus puertas a Jones, estelar que promete cubrir las necesidades que el veterano de 13 temporadas atendía en su rol de cazamariscales situacional. Con todo y eso, Freeney fue el líder del equipo el año pasado con ocho capturas y el retiro del liniero defensivo Cory Redding, que tuvo dos pases defendidos, una intercepción, dos balones sueltos recuperados y un touchdown defensivo el año pasado, deja a los Cardinals más limitados de presencia veterana en su rotación. En realidad no existe un sentido de alarma, mucho menos después de invertir su primera ronda del draft en el tackle defensivo Robert Nkemdiche, un gran talento y promesa de alto perfil.
DESDE LA ENFERMERÍA
El 20 de diciembre del año pasado, el versátil back defensivo Tyrann Mathieu se desgarró el ligamento cruzado anterior frente a los Philadelphia Eagles. El equipo ha mantenido una aproximación discreta alrededor de su estelar, cuya calidad es suficiente para tomarse las cosas con calma en la misión de repetir su gran temporada. Sin emargo, el propio Mathieu ha dado señales importante de progreso, incluyendo una serie de ejercicios grabados que compartió en redes sociales el 20 de julio.
LA INTERROGANTE CLAVE
¿Podrán ganar un Super Bowl los Cardinals con Carson Palmer en los controles?
"Tratar de hacer futurología a la hora de pensar si Carson Palmer va a ganar un título o no antes de que se acabe su carrera es realmente muy difícil, de eso no hay vuelta que darle, pero pensar que Carson Palmer es el principal problema de los Cardinals es un error grosero, estamos hablando de un jugador que el año pasado estuvo en la terna del Jugador Más Valioso durante toda la temporada, cierto, en los siete partidos en los cuales enfrentó equipos que a la postre terminaron estando en playoffs lanzó siete intercepciones, una intercepción por partido, y ya vimos que en la postemporada también se quedó corto de la gloria. Habiendo dicho eso, creo que hay muchos factores que determinan si un equipo puede ganar un campeonato o no, el más importante es la salud y el año pasado el conjunto de Arizona no la tuvo, en Michael Floyd tiene un talento inmejorable, sin embargo, parece estar más tiempo lesionado que saludable, David Johnson tiene todo el potencial de estrella como corredor, pero también sufrió problemas con lesiones, y Tyrann Mathieu también fue una lesión que lastimó muchísimo a esa defensiva de Arizona. Hoy por hoy, Arizona sigue siendo uno de los equipos más completos de toda la NFL y Carson Palmer sigue siendo un mariscal por encima del promedio, por eso, porque está bien rodeado, tiendo a pensar que Carson Palmer sí ganará un título antes de que se retire. Arizona será candidato en sus últimos años en la NFL, por lo menos uno piensa que estará bajo contrato con los Cardinals en 2016 y 2017, él no es el problema, quizás no es la única solución pero sí podría ser parte de la misma y si tengo que hacer futurología pienso que Carson Palmer ganará un título antes de su retiro", -- Sebastián Martínez Christensen.
LA ESTADÍSTICA
Bruce Arians (34-14-0) necesita otra campaña de 11 victorias para superar a Ken Whisenhunt (45-51-0) como el head coach más ganador en la historia de la franquicia. Arians lo alcanzaría en dos temporadas menos de lo que tardó The Whiz.
PREDICCIÓN
La defensiva es su mejor carta, aunque sus aspiraciones recaen nuevamente en Palmer y compañía. Arizona hizo un buen trabajo en la temporada baja y en la agencia libre para mantener a sus piezas en orden, con los corredores Chris Johnson y David Johnson como principal herramienta para liberar presión a Palmer. La tripleta de receptores compite con lo mejor de la liga y el perímetro sólo necesita que Mathieu regrese al 100 por ciento como cómplice de Patrick Peterson para soñar con otra temporada de doble dígito, pero más cerca del 14 que del 10.
Partiendo del hecho que su debut de temporada será contra los Patriots sin Tom Brady, el principal reto para Arizona es sortear sus dos enfrentamientos divisionales con los Seattle Seahawks. Aparte de los Minnesota Vikings, Washington Redskins y los campeones reinantes de la NFC Carolina Panthers en el calendario, el grueso del panorama de Arizona incluye choques contra equipos de marca perdedora, por lo cual será crucial apoderarse de la serie ante Seattle si desean una oportunidad en los playoffs de la Conferencia Nacional.
Los veo terminando en segundo lugar de la NFC Oeste y cayendo de gira en Seattle o Carolina; no necesariamente por Palmer pero... vamos, lo están pensando.