HOUSTON -- Hace una temporada, los Houston Texans tuvieron a la mejor defensiva en toda la NFL.
Y eso fue sin el tres veces Jugador Defensivo el Año, J.J. Watt.
En ausencia de Watt, Jadeveon Clowney, el recluta N° 1 global que pasó sus primera dos campañas de NFL lidiando con lesiones y finalmente se encontró sano, jugó como la fuerza disruptiva que los Texans vieron cuando lo reclutaron en el 2014.
Ahora con ambos jugadores finalizando las actividades de temporada baja sanos, los Texans esperan poder volver a ese nivel y ser capaces de intimidar a las ofensivas oponentes, juntos, en el 2017.
"Lo mejor de esos dos es que son los más fieros competidores", dijo el entrenador de línea defensiva, Anthony Weaver. "Así que creo que siempre que tienes a esos dos, además de Whitney Mercilus, realmente se van a empujar hasta nuevas alturas. Sé que sobre el campo de prácticas son como, 'Yo llegaré allí primero. Voy a llegar al quarterback primero. Voy a hacer más jugadas hoy'. Y cundo existe esa competencia como grupo, simplemente mejoras".
La temporada pasada sin Watt sorbe el campo, el head coach Bill O'Brien dijo que los equipos rivales fueron capaces de emplear bloqueos dobles contra Clowney y que, aunque ayudó contar con otros tipos --como Mercilus y Benardrick McKinney-- jugando bien, los Texans se enfocaron en crear un plan de juego que liberara a Clowney para que pudiera seguir haciendo jugadas.
Pero mientras Weaver señala que "absolutamente no" es tan sencillo volver a meter a Watt a la alineación titular y esperar que la defensiva dé un paso grande al frente, dejó en claro que depende de él y el resto de los coaches encontrar el modo.
"Siempre que ambos están sobre el campo juntos, mejoramos como unidad", admitió Weaver. "No existe adición por sustracción cuando se trata de J.J. Watt. Absolutamente no.
"Somos muy afortunados de tener a un montón de jugadores dinámicos, pero al frente tenemos a esos tres [Watt, Clowney y Mercilus] en particular. Y depende de nosotros en lo que respecta a la dirección asegurarnos de dejarlos en la mejor posición para alcanzar el éxito. A veces no es una tarea tan sencilla como parece. Pero las expectativas no han cambiado. Sabemos dónde finalizamos el año pasado. Sabemos qué esperar de nuestra unidad esta temporada, y obviamente contar con J.J. de regreso no hará otra cosa más que ayudarnos a alcanzar esos objetivos".
El entrenador en jefe asistente Romeo Crennel, quien sirvió como coordinador defensivo de los Texans en las últimas tres campañas, dijo que él y los demás coaches ansían enfrentarse a los problemas que representa el grupo para los rivales con Watt, Clowney y Mercilus persiguiendo al quarterback al mismo tiempo.
"Creo que todos sabemos lo que aporta J.J.", dijo Crennel. "Para oponentes, intentar descifrar cómo exactamente van a mandar su protección: ¿Lo enfocan en J.J.? ¿Lo enfocan en Clowney? Exactamente cómo van a hacer todo eso desde el punto de vista de la protección, pienso que lo hará extremadamente difícil para la ofensiva. Así que si podemos mantener a esos dos sanos, y Whitney también, pienso que será difícil para ellos".
A inicios de la temporada baja, cuando Watt hizo sus primeras entrevistas desde que se volviera a lesionar la espalda y fuera descartado por el resto de la campaña pasada, sus ojos se encendieron cuando se le preguntó qué podía hacer la defensiva N° 1 del 2016 con su presencia de regreso sobre el campo.
"Estamos realmente emocionados por ello. Obviamente, tenemos muchas grandes piezas colocadas", explicó Watt. "Tenemos un gran cuerpo defensivo. Tenemos a tipos fenomenales en el equipo, así que todo se trata de salir allá y hacer lo que somos capaces de hacer. Pienso que mucho se reduce a la creencia, y pienso que somos capaces de hacer y cuando se reduce a creer que puedes dar el siguiente paso y otro paso más, y creo que tenemos ese nivel de creencia ahora y solamente va a crecer".