PITTSBURGH -- Cada temporada baja parece formar su propia identidad para los Pittsburgh Steelers. Hace dos años, los Steelers estaban tratando de pasar de buenos a grandiosos al sumar algunas piezas en la agencia libre y mantener linieros clave. El año pasado, el equipo tuvo algo de espacio bajo el tope salarial, el cual fue utilizado para apostar en grande con el receptor abierto Antonio Brown y designar como jugador franquicia a Le'Veon Bell.
Este año, el panorama de la plantilla está relativamente claro. Bell es el agente libre prioritario y aunque hay algunas necesidades en la defensiva, el equipo no se presionará para tomar decisiones importantes en la agencia libre.
La temporada baja comienza en serio ahora. El Super Bowl ya está algunos días atrás en el retrovisor, el Combinado de Talento de la NFL está a un par de semanas de distancia, y los Steelers están formulando su plan de juego para los próximos seis meses.
Para ahorrar algo de tiempo, echemos un vistazo paso a paso a ese proceso.
La etiqueta franquicia ocupa un lugar importante: El martes es el primer día que los equipos tienen permitido utilizar la designación franquicia o de transición en un jugador. Pero esa ventana se cierra el 6 de marzo. Si los Steelers no pueden concretar un acuerdo multianual con Bell para finales de mes, etiquetarlo por 14.5 millones de dólares y mantenerlo fuera de la agencia libre sería un movimiento inteligente. Sin embargo, las partes preferirían evitar eso, luego que el año pasado fuera desastroso.
Los planes de la agencia libre giran en torno al Combinado de la NFL: El Combinado inicia el 27 de febrero, momento en el cual los Steelers probablemente hablarán con agentes libres internos al tiempo que investigan a cientos de prospectos. Esta podría ser una carga ligera ya que el contrato de Bell es la única decisión apremiante que queda. Consideren el resto de los jugadores programados para alcanzar la agencia libre:
OT Chris Hubbard: Luego de jugar bien en 10 inicios la temporada pasada, recibirá un buen contrato en otro lugar. Y los Steelers lo saben.
OLB Arthur Moats: Sigue siendo un buen cazamariscales suplente y miembro de los equipos especiales, pero podría ser un veterano que gane el mínimo en este momento.
WR Justin Hunter: Podría volver con un contrato asequible por un año pero no se vio demasiado en un poblado cuerpo de receptores.
DT Dan McCullers: Probablemente es momento de seguir adelante.
RB Fitz Toussaint: Un buen corredor de profundidad, pero no es una firma obligatoria.
RB Stevan Ridley, S Daimion Stafford, ILB Sean Spence: Probablemente no son prioritarios.
Agentes libres restringidos: OLB Anthony Chickillo, K Chris Boswell, WR Eli Rogers: Los tres podrían valer designaciones de rondas tardías, que costarán menos de 2 millones una vez que se anuncien las cifras a finales de este mes.
Movimientos de principios de marzo: La ventana de tres días para negociar con agentes libres sin restricciones comienza el 12 de marzo y los contratos pueden finalizarse a partir de las 4:00 p.m., hora del este, el 14 de marzo. Como equipo construido a través del draft, los Steelers generalmente no gastan mucho en la primera semana. Sin embargo, saben lo cerca que están de un Super Bowl luego de cuatro apariciones consecutivas en los playoffs, así que un movimiento ligeramente agresivo o dos --palabra clave: ligeramente-- no sorprendería. Si los Steelers planean buscar un apoyador interno como NaVorro Bowman, esas intenciones podrían comenzar a cristalizar a medida que el calendario llegue a marzo.
Día de pago a mediados de marzo: Varios jugadores importantes de los Steelers tienen bonos de plantilla programados para pagarse el 16 de marzo, el tercer día del año nuevo de la liga, incluyendo a Brown (6 millones), Ben Roethlisberger (5 millones), el tackle izquierdo Alejandro Villanueva (3 millones) y el esquinero Joe Haden (1 millón). No se sorprendan si los cuatro reciben sus pagos, a menos que el equipo decida reestructurar un acuerdo. Haden, por ejemplo, jugó bien la temporada pasada y debería volver pero acarrea un impacto en el tope salarial de 11.6 millones.
Decisiones de contrato para fines de tope salarial: Los Steelers pueden ahorrar cerca de 14 millones de espacio bajo el tope salarial cortando un puñado de veteranos, la mayoría de ellos han desempeñado un papel fundamental dentro del campo y en el vestuario en los últimos años. El equipo no dejaría ir a todos y podría quedarse con la mayoría de ellos. Pero aquí están las opciones principales:
El profundo Mike Mitchell (5 millones de ahorro en espacio bajo el tope salarial): Es un candidato a ser cortado, pero el equipo puede pedirle reestructurar su contrato o que acepte una reducción salarial. No hizo suficientes jugadas impactantes la temporada pasada. Mantenerlo y reclutar un profundo en el draft daría profundidad.
El profundo J.J. Wilcox (3.125 millones de ahorro en espacio bajo el tope salarial): Probablemente necesite un cambio de escenario. El golpeador de 26 años de edad podría encontrar un hogar en otro lugar.
El esquinero William Gay (1.75 millones de ahorro en espacio bajo el tope salarial): Gay quiero volver para el último año de su contrato. Es un favorito del entrenador en jefe Tomlin, así que no sería una sorpresa si vuelve. Sin embargo, el equipo está haciendo la transición a esquineros más jóvenes y Gay probablemente ha perdido un paso.
El profundo Robert Golden (1.475 millones de ahorro en espacio bajo el tope salarial): Sigue siendo un jugador importante en los equipos especiales, así que todavía tiene valor.
El esquinero Coty Sensabaugh (1.4 millones de ahorro en espacio bajo el tope salarial): El veterano inició cuatro partidos, pero podría ser prescindible debido a esquineros más jóvenes y baratos en Mike Hilton, Cam Sutton y Brian Allen.
El receptor Darrius Heyward-Bey (1.2 millones de ahorro en espacio bajo el tope salarial): Convertirse en uno de los mejores jugadores de equipos especiales en la liga ayuda a su causa.
¿Más reestructuraciones? Los Steelers ahorraron alrededor de 13 millones de espacio al utilizar su gastado truco en el tope salarial --convertir salario en bono por firmar-- con el guardia David DeCastro y el ala defensiva Stephon Tuitt. Los Steelers no tuvieron que reestructurar mucho el año pasado pero están de vuelta a sus maniobras. El ala defensiva Cam Heyward, Villanueva y Brown están entre los jugadores con contratos más grandes podrían ser reestructurados. Por lo general a los jugadores no les importa esto porque se llevan el dinero a la bolsa más rápido.
La ruta del draft: Tomlin adora el proceso del draft, audiciones a los jugadores, hablar con entrenadores, conocer prospectos a nivel personal. Esperen que el entrenador en jefe sea un participante activo en los pro days de alto perfil (y algunos de bajo perfil). Los asistentes y el departamento de personal se dispersarán en la misión de buscar talento. Los Steelers son considerados uno de los mejores equipos de la NFL en esto. La ubicación de Tomlin, sobre todo si se presenta en territorio de la SEC para estudiar apoyadores internos-- será revelador. Las últimas dos selecciones de primera ronda del equipo, el esquinero Artie Burns y el apoyador T.J. Watt, pasaron tiempo con Tomlin y el gerente general Kevin Colbert.
Entrenamientos de temporada baja, compras a bajo precio: Cada año, buenos jugadores veteranos están disponibles en la primavera o inicios del verano, listos para producir bajo un acuerdo razonable por una o dos campañas. Los Steelers han tenido éxito aprovechando este grupo con jugadores como DeAngelo Williams, Tyson Alualu y Sensabaugh. Esperen que Pittsburgh busque refuerzos, posiblemente antes de los entrenamientos de temporada baja a finales de abril.
¿Qué hacer con Bud Dupree? Los Steelers tendrán hasta principios de mayo para decidir si aplican una opción de quinto año en el apoyador externo o lo dejan entrar a la agencia libre en el 2019. Dupree es mejor que Jarvis Jones, quien se apagó luego que el equipo declinó su opción, pero no al nivel de Ryan Shazier, cuya opción fue una decisión sencilla. El equipo ejerce la opción de quinto año sólo si siente que el jugador puede resistir un contrato a largo plazo. En el 2017, Dupree tuvo seis capturas al tiempo que jugó con un hombro lesionado y a menudo se retrasaba en cobertura. El equipo necesita menos actos de desaparición de su parte, pero puede jugar. Esta es una decisión complicada.
¿Qué hacer con Big Ben? El mercado de mariscales de campo se está inclinando a un rango de 27 millones por año, lo que hace que Roethlisberger esté mal pagado. Su contrato promedia alrededor de 20 millones por año y le restan dos campañas. Roethlisberger quiere jugar tres más. ¿Tiene sentido hacer esto ahora? Hay que esperar que los Steelers esperen un poco y manejen primero la situación de Bell, pero Roethlisberger recibirá su pago eventualmente.