Esta noche, Drew Brees se convirtió en el pasador más prolífico en la historia de la NFL, con un envío de anotación de 62 yardas para Tre'Quan Smith en el segundo periodo. El quarterback de los New Orleans Saints superó de ese modo, en la misma noche, a los dos pasadores que tenía por delante en el libro de récords de la NFL: Peyton Manning y Brett Favre.
Sin embargo, el camino de Brees hacia la inmortalidad del fútbol americano --una que ya tiene asegurada-- no ha sido sencillo. Aquí te presentamos los 10 momentos que marcaron la trayectoria de Brees en la NFL hasta este momento:
Es reclutado por los San Diego Chargers
En el 2001, los Chargers estaban todavía en el proceso de recuperarse de la calamidad que significó haber seleccionado a Ryan Leaf segundo global en el draft de 1998. Con la primera selección global para ese año, había mucha presión mediática para que los Bolts seleccionaran a Michael Vick, el fenómeno de Virginia Tech, pero el gerente general John Butler tenía otras ideas. Butler envió la primera selección global a los Atlanta Falcons, quienes a su vez pagaron con sus selecciones de primera y tercera ronda de ese año, más la segunda del año entrante, más el especialista en devoluciones, Tim Dwight. Con el quinto turno global, los Chargers eligieron al corredor LaDainian Tomlinson de TCU, y con la primera selección de la segunda vuelta, en el turno N° 32 global, los Chargers se decantaron por un quarterback muy productivo procedente de Purdue que, sin embargo, había sido obviado por otros equipos debido a que solamente medía 6 pies de estatura, incluso pese a dejar a los Boilermakers como el líder histórico en yardas aéreas en la Big Ten: Brees.
Es enviado a la banca
El inicio de la carrera de Brees fue lejos de espectacular. Como novato, solamente jugó en un partido, y su primera jugada de pase en un partido de temporada regular terminó en balón suelto. Brees fue designado titular en el 2002, con la llegada de Marty Schottenheimer como entrenador en jefe, y condujo a los Chargers a un más respetable 8-8, aunque en ese año lanzó 17 pases de touchdown contra 16 intercepciones. El 2003 fue más difícil. Luego de un inicio de 1-7, Brees fue enviado a la banca en favor de Doug Flutie, quien comenzó los siguientes cinco encuentros --ganando dos-- antes de dar paso nuevamente a Brees para el cierre de campaña. Una marca de 4-12, aunado a los 11 pases de touchdown contra 15 intercepciones que lanzó Brees ese año tenían a los Chargers, y al nuevo gerente general, A.J. Smith, pensando en buscar la solución a la posición de quarterback, nuevamente, vía draft.
Llega Philip Rivers
Los Chargers llegaron al draft convencidos de la necesidad de salir con un quarterback, y con la primera selección global eligieron a Eli Manning, quien no deseaba ir a jugar a San Diego. Eventualmente, los Chargers acordaron un canje con los New York Giants, quienes seleccionaron a Rivers y enviaron además una selección de tercera ronda de ese año, con una de primera y una de quinta del siguiente en el proceso. La llegada de Rivers encendió en automático algo en Brees, quien en ese 2004 tuvo su mejor campaña hasta la fecha, lanzando 27 pases de touchdown contra siete intercepciones, y obteniendo la primera invitación --de 11, hasta la fecha-- al Pro Bowl.
La lesión en el hombro
Después de la campaña de Pro Bowl de Brees en el 2004, fue imposible para los Chargers sentarlo para darle las riendas del equipo a Rivers, y el equipo designó a Brees como jugador franquicia para retenerlo un año más, pero dejando en claro que no le ofrecerían un contrato a largo plazo. En el 2005, los números de Brees cayeron ligeramente, pero seguía contando con el apoyo de Schottenheimer, lo cual se convirtió en motivo de disputa entre el head coach y el gerente general, quien ya quería ver a su elegido, Rivers, sobre el campo. En el último partido de la campaña, sin nada por jugar, Schottenheimer alineó innecesariamente a Brees en lugar de darle minutos a Rivers. Una captura de John Lynch que provocó balón suelto culminó en el liniero defensivo Gerard Warren aterrizando sobre el hombro de Brees, dañando seriamente el labro y el manguito rotador de su brazo de lanzar. Fue la última jugada para Brees en un uniforme de San Diego.
Firma con los Saints
Los Chargers ofrecieron a Brees un contrato a largo plazo con poco dinero garantizado, señalando su intención de convertirlo en suplente, pero Brees se negó y optó por la agencia libre. Brees buscaba un sitio donde le garantizaran la titularidad, y un sueldo acorde. Los Miami Dolphins le ofrecieron, apenas, un poco más dinero que los Saints, pero el cuerpo médico del club no le dio el alta por el problema del hombro, y el equipo dirigido entonces por Nick Saban decidió firmar en su lugar a Daunte Culpepper, quien venía de una lesión de rodilla. En New Orleans, la oferta de dinero no era mayor, pero sí obtuvo Brees la palabra del head coach Sean Payton de que sería titular. Es aquí --en una ciudad en reconstrucción tras el Huracán Katrina-- donde realmente comienza el camino de Brees que lo llevará eventualmente al Salón de la Fama.
Los Saints conquistan el Super Bowl
Por la mayor parte de su historia, los Saints fueron un hazmerreír en la liga. Después de todo, se trata del equipo que pasó los primeros 20 años de su existencia sin conocer los playoffs. Hacia el final de los '80s, Jim Mora armó una defensiva de época en el Superdome, y en el 2000, Jim Haslett los condujo a su primer triunfo de postemporada. Pero la época dorada de New Orleans realmente llegó con la dupla Payton-Brees. Los Saints acumulan seis viajes a postemporada en 12 años, pero la temporada mágica llegó en el 2009, cuando New Orleans terminó la campaña con marca de 13-3 antes de despachar a los Arizona Cardinals y Minnesota Vikings en los playoffs de la NFC. En el Super Bowl XLIV, Brees se consagró como el Jugador Más Valioso del partido con una actuación de 32 pases completos de 39 intentos para 288 yardas con dos touchdowns sin intercepciones frente a los Indianapolis Colts de Peyton Manning.
Quiebra el récord de Dan Marino
Una de las anécdotas que más le gusta recordar a Brees es haber jugado en Miami por primera ocasión, como novato, y haber quedado maravillado por los récords de Marino inscritos en el Anillo del Honor. En el "Monday Night Football" de la penúltima jornada de la campaña del 2011, frente a los Falcons, a Brees le tocó hacerse con el que, quizás, haya sido la marca más impresionante de todas las que ostentaba Marino: la de yardas aéreas en una campaña. Con un pase de anotación de 9 yardas para Darren Sproles, Brees superó las 5,084 yardas que había logrado Marino en 1984, llevando la nueva marca eventualmente hasta las 5,476 yardas. Asimismo, Brees se convirtió en el único pasador en registrar más de una campaña de 5,000 yardas por aire en ese 2011, después de haber lanzado para 5,069 en el 2008. Brees ya suma cinco temporadas de al menos 5,000 yardas por aire, luego de sumar sus totales de las campañas del 2012, 2013 y 2016. Eso sí, la marca de yardas para una temporada ya no está en sus manos: el mayor de los Manning lo superó por una yarda --5,477-- en el 2013, jugando para los Denver Broncos.
Quiebra el récord por dinero garantizado en un contrato
Seis años después de firmar con los Saints por seis temporadas y 60 millones de dólares --con solamente 10 millones garantizados--, Brees firmó un contrato récord por cinco años y 100 millones de dólares que contenía 60 millones garantizados, esta última, la mayor cantidad de dinero garantizado en la historia de la NFL hasta ese momento. Brees se embolsó 40 millones de dólares solamente en el primer año de ese convenio.
Quiebra el récord de Johnny Unitas
Por largo tiempo, la marca de 47 partidos consecutivos tirando al menos un pase de touchdown impuesta por Unitas de 1956 a 1960 era considerada como imbatible, sobre todo por el tiempo necesario para completar dicha hazaña. Sin embargo, Brees alcanzó el juego 48 en fila lanzando al menos un pase de anotación en la Semana 5 --frente a los Chargers, irónicamente--, y llevó ese número hasta 54, lo que todavía es una marca de la NFL. Después de quebrada esa racha, Brees hiló otra que llegó hasta 45 del 2012 al 2015. Por lo que respecta al número de Unitas, ha sido superado desde entonces también por Tom Brady (52) y Manning (51). ¿La racha más larga en activo? Esa pertenece a Andrew Luck, con 28.
Impone nueva marca de yardas aéreas en una carrera
Todos los ojos de la liga estuvieron sobre Brees y este compromiso de la Semana 5 frente a los Redskins. No es ninguna casualidad que se haya programado en "Monday Night Football" por parte de la liga desde que se diera a conocer el calendario de la temporada. De todos los logros que ha alcanzado Brees a lo largo de su brillante trayectoria, este debe ser el más relevante. La cereza sobre el pastel es que, apenas hace un par de semanas, Brees rebasó a Favre (6,300) por la marca absoluta de pases completos en una carrera de NFL, y que está a nada de convertirse en el cuarto miembro del exclusivo club de los 500 pases de touchdown, al cual se unió Brady al inicio de esta jornada. No existe duda de que Brees será ingresado al Salón de la Fama en el primer momento en que sea elegible para ello, ni tampoco quedan dudas de que se retirará como el mejor jugador en jamás haberse puesto un uniforme de los Saints. La duda es hasta dónde llevará esta marca: ¿72,000? ¿73,000? ¿75,000? ¿Más allá? Todo dependerá de cuánto tiempo desee seguir jugando Brees, pero hasta el momento, no ha dado ninguna indicación de querer decir adiós pronto.