Quedaron conformados los duelos de la antesala al Super Bowl LIII, y ambos ofrecen ingredientes nuevos a rivalidades añejas.
Los finalistas de la Conferencia Nacional son Los Angeles Rams y New Orleans Saints, lo que sorprende poco dado que fueron los equipos que terminaron con las mejores marcas de campaña regular en la NFC.
Los Rams ganaron su primer partido de playoffs desde el 2004, batiendo en casa por 30-22 a unos Dallas Cowboys que no mostraron su mejor versión, particularmente a la defensiva.
Para los Rams, se trata de la primera Final de Conferencia desde el 2001, cuando superaron por 29-24 a los Philadelphia Eagles para acceder al Super Bowl XXXVI, donde eventualmente caerían ante otro de los finalistas de los presentes playoffs.
Los Saints se lograron sobreponer a un inicio aletargado ante los propios Eagles, campeones defensores del Super Bowl, para alcanzar su primera Final de Conferencia desde el 2009, campaña que culminó con victoria en el Super Bowl XLIV.
La antesala del Super Bowl por el lado de la Nacional será un enfrentamiento entre equipos que solían ser rivales divisionales. Los Saints pasaron la mayor parte de sus primeros años en la NFC Oeste, donde convivieron con los Rams hasta el 2002 con la creación del sector Sur.
En la rivalidad histórica, los Rams dominan la serie, 41-34, pero únicamente se han enfrentado en una ocasión previa en playoffs. Eso ocurrió en la ronda de comodines de la campaña del 2000, cuando los Saints sorprendieron a los Rams por 31-28 en el Superdome, cuando el entonces equipo de St. Louis llegaba como campeón reinante del Super Bowl XXXIV.
En la memoria reciente, es difícil olvidar el encuentro de la Semana 9, cuando los Saints superaron por 45-35 a los Rams en un juego que terminó jugando un papel crucial en la ventaja de la localía de la actual temporada. Ahora, los Rams deben volver a la misma sede donde sufrieron su primer revés del año. El partido se celebrará a las 2:05 p.m. tiempo del Centro de México, en el Superdome.
Mientras tanto, en la Conferencia Americana, también llegaron los dos mejores equipos sembrados de playoffs, con los Kansas City Chiefs y New England Patriots aprovechando la combinación de la localía con la jornada libre para superar a los Indianapolis Colts y Los Angeles Chargers, respectivamente, desde el plan de juego.
Se tratará del enfrentamiento N° 36 entre ambas escuadras, ambas pioneras de la antigua AFL, aunque ambas con diferente nombre. Los DallasTexans/Chiefs suman 18 triunfos, los Boston Patriots/New England suman 15 victorias, mientras que se registran tres empates históricos entre estos contendientes.
Curiosamente, solo existe un antecedente entre estos dos equipos en postemporada, igual que en la NFC. En los playoffs de la campaña del 2015, los Chiefs visitaron Gillette Stadium cayendo ante los Patriots en la ronda divisional por 27-20. Una semana más tarde, los Pats caerían ante los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC, por 20-18, en la única campaña de las últimas cuatro en que no han llegado hasta el Super Bowl.
El antecedente más inmediato, por otro lado, ocurrió el pasado 14 de octubre, también en Foxborough. Nuevamente, New England salió victorioso, esta vez por marcador de 43-40, en lo que fue --coincidentemente-- la primera derrota de Kansas City en el año. ahora, tocará a los Pats viajar al ruidoso Arrowhead Stadium.
Desde un punto de vista histórico, el contraste no puede ser mayor. Kansas City recibirá por primera vez en su historia, el próximo domingo a las 5:40 p.m. hora del centro de México, una final de conferencia, mientras que New England accede a esta instancia por octavo año consecutivo, alargando su marca de la liga.
De acuerdo al Elias Stats Bureau, se trata de la primera ocasión desde la fusión de las ligas en 1970 que llegan a las finales de Conferencia los cuatro equipos con mayor cantidad de puntos anotados en la campaña regular.