FRISCO -- Cuando los Dallas Cowboys tomaron a Ezekiel Elliott con la cuarta selección global del 2016, hubo quienes criticaron la noción de elegir tan alto a un corredor.
Desde el 2006 al 2015, solamente seis corredores fueron elegidos entre las primeras 10 selecciones del draft. Adrian Peterson, reclutado N° 7 global en el 2007 por los Minnesota Vikings, fue el mejor, con base al éxito en su carrera. En el 2012, los Cleveland Browns tomaron a Trent Richardson N° 3 global, fue canjeado en su segunda temporada, y se le vio jugando por última vez en la AAF en la primavera.
En las tres campañas pasadas, ningún corredor ya sumado más acarreos (868) o yardas (4,048) como Elliott, y se perdió seis encuentros por una suspensión en el 2017, además de perderse los cierres de temporada regular en el 2016 y 2018.
Elliott cumple 24 años de edad en julio, y los Cowboys recientemente hicieron válida la opción al quinto año de contrato para el 2020 por 9.09 millones de dólares, pero el vicepresidente ejecutivo Stephen Jones dijo que la meta es "eventualmente" firmar a su corredor estelar a una extensión de contrato de largo plazo.
Los Cowboys seleccionaron a Tony Pollard en la cuarta ronda y a Mike Weber en la séptima ronda del draft de la semana pasada, no tanto para reemplazar a Elliott, sino preservarlo, sabiendo que un corredor tiene una vida útil de NFL relativamente corta.
"Necesitamos a buen talento de corredor detrás de Zeke", dijo el propietario y gerente general de los Cowboys, Jerry Jones. "Eso cubre mucho terreno si hablas sobre lo que haces con Zeke, pero la prudencia dicta, necesitas encargarte de ello, y estos tipos nos permiten administrar a Zeke, de cierto modo".
En sus tres temporadas, Elliott ha ganado dos títulos como líder corredor de la NFL, justo como hizo el miembro del Salón de la Fama, Emmitt Smith, en sus primeras tres temporadas. Elliott ha sido responsable por el 73 por ciento de los acarreos de los corredores de los Cowboys y el 76 por ciento de las yardas terrestres. En sus primeras tres campañas, Smith corrió para 4,213 yardas. Sus suplentes desde 1990 a 1992 fueron Tommie Agee (53 acarreos, 213 yardas en 1990), Ricky Blake (15 acarreos, 80 yardas en 1991) y Curvin Richards (49 acarreos, 176 yardas en 1992).
En 1995, cuando Smith tenía 26 años de edad, los Cowboys seleccionaron a Sherman Williams en la segunda vuelta para, potencialmente, aligerar la carga de Smith, pero nunca sucedió realmente (pista: Smith se convirtió en el líder corredor de todos los tiempos en la NFL).
La temporada pasada, los Cowboys no se sintieron tan cómodos dando respiro a Elliott con Rod Smith como su suplente principal, como cuando contaban con suplentes más probados en Alfred Morris y Darren McFadden en el 2016 y 2017. Rod Smith sumó apenas 44 acarreos para 127 yardas en el 2018.
Si algo le sucediera ahora a Elliott, los Cowboys tendrían una estrategia de backfield por comité con Pollard y Weber.
"Pollard nos da algo de energía en la posición de corredor, y nos brinda opciones legítimas que amenazan a las defensivas", dijo Jerry Jones. "Lo mismo sucede con Weber. Weber, sucede que es de Ohio State, pero puede hacer algunas de las mismas cosas, no necesariamente lo mismo --no estoy comparando a los dos-- pero puede hacer algunas de las cosas [como Elliott]. Esa fue la meta de cara a este draft: Vamos a usar sabiamente a Zeke ahora y en el futuro".
¿Pero cuánto será utilizado cada jugador? En los mejores años de Jason Garrett como head coach, los Cowboys han dependido exclusivamente en un corredor, ya sea DeMarco Murray, quien lideró a la NFL por tierra en el 2014, o Elliott.
En ocasiones múltiples durante la era Garrett, los Cowboys han hablado de utilizar a un "web back", un jugador que puede alinear en diversos sitios para crear pareos favorables, pero por una variedad de motivos, los Cowboys realmente nunca utilizaron a Lance Dunbar o Tavon Austin mucho.
Pollard es más un corredor de tercer intento. Sumó 78 acarreos para 552 yardas y seis touchdowns la temporada pasada para Memphis, y atrapó 49 pases para 458 yardas con tres touchdowns. También sumó seis touchdowns en devoluciones de patada.
Pollard es "alguien que creemos es un muy buen jugador en espacio", dijo Garrett. "Es un excelente receptor. Es muy bueno corriendo el ovoide, particularmente al perímetro. También sentimos que puede correr por el interior, y es un destacado jugador de equipos especiales, no solamente en devoluciones, muchos grandes regresos para touchdowns, pero también creemos que puede ser un jugador de cuatro fases en equipos especiales. Lo que más nos gusta de él es lo que puede hacer con el balón en las manos y sentimos que nos puede ayudar mucho en esa área realizando jugadas en espacio".
Charlando sobre Pollard, Stephen Jones realizó una comparación con el modo en que los New Orleans Saints usan a sus corredores.
"Un poco injusto, no a ese nivel, un poco de [Alvin] Kamara en él, por el modo en que complementó a [Mark] Ingram en New Orleans", dijo Jones. "Pienso que puede hacer algo de eso".
Weber reemplazó a Elliott en Ohio State durante el 2016 y fue nombrado el Freshman del Año en la Big ten tras correr para 1,096 yardas y nueve touchdowns. No volvió a superar las 1,000 yardas, pero los Cowboys creen que puede con la carga si es necesario, y posee mayor variedad a su juego que el recluta de séptima ronda del año pasado, Bo Scarbrough, quien no se quedó en la plantilla de 53 hombres.
"[Weber] estaba en un grupo con otros corredores que fueron reclutados antes, y de nuevo, nos miramos, y dijimos, '¿Por qué no Weber?'", explicó Garrett. "Sentimos que puede ser un corredor de tres intentos para nosotros, particularmente bueno corriendo el ovoide en primer y segundo down. Sentimos que es algo que deseábamos sumar a nuestro equipo".