Después de ayudar a Matt Ryan a convertirse en el primer jugador de la NFL de $30 millones por año, el agente Todd France estaba encantado con Ryan pero no descorchó botellas alrededor de la oficina de Creative Artists Agency en Atlanta.
France, que co-negocio el acuerdo con Tom Condon en mayo de 2018, que le ganó a Ryan 150 millones de dólares en cinco años con $100 millones garantizados, fue a casa a ver a su familia, celebró mentalmente los sueños realizados de Ryan, entonces continuó con al siguiente.
"No se puede celebrar demasiado tiempo", dijo France, co-jefe de la división deportiva de CAA (Creative Artists Agency), que tiene una lista de mariscales de campo que incluye a Ryan Tannehill y Dak Prescott. "Esos números pueden crecer rápidamente. Como agente, esperas que lo hagan porque así es como crece el mercado".
Menos de dos años después, el juego ha visto una verdadera explosión en el mercado en la posición de quarterback que podría cambiar para siempre la forma en que los equipos pagan a los mejor pagados.
Tan sólo en los últimos 12 meses, de abril a abril, los quarterbacks veteranos acumularon más de 900 millones de dólares en extensiones o acuerdos con nuevos equipos. Eso es más del doble que el período anterior de 12 meses.
La tasa de resultados de los mejores mariscales ha pasado de alrededor de 20 millones de dólares a 35 millones de dólares al año desde 2015. Eso es 75 % de crecimiento en ese lapso de tiempo, muy superior a un tope salarial de la NFL que aumentó de $143.8 millones a $198.2 millones durante el mismo período de tiempo.
Russell Wilson comenzó en abril pasado con un contrato récord de cuatro años, $140 millones, restableciendo un mercado robusto para Jared Goff, Carson Wentz, Tannehill y otros. Una de las mejores clases de quarterback en la historia de la agencia libre de la NFL, dirigida por Tom Brady y Drew Brees, se unió a la diversión. El gran volumen de pagos durante este lapso no es normal, y la cosecha del próximo año probablemente no lo superará. Pero Prescott, Patrick Mahomes y Deshaun Watson pueden superar la mitad de mil millones combinados si sus acuerdos se hacen.
De hecho, los propietarios de la NFL estaban tan preocupados por las ganancias de los quarterbacks que trataron de crear un tope salarial para los jugadores, como los acuerdos máximos de la NBA para las superestrellas, en las recientes negociaciones del contrato de negociación colectiva según fuentes. Los propietarios abordaron el tema al principio del proceso, pero murió bastante rápido una vez que los jugadores no lo aceptaban.
Los entrenadores y gerentes generales lamentan las dificultades de construir un equipo de 53 hombres cuando un jugador ocupa casi el 20 % de su tope. Y el auge previsto de 2023, cuando una temporada regular de 17 partidos y dinero de apuestas estén en pleno florecimiento, podría incentivar a Prescott y a otros a hacer acuerdos a corto plazo y mantener el poder de su lado.
"Todo el mundo podía ver venir esta tormenta", dijo el agente veterano Ryan Tollner, quien hizo mega acuerdos para Goff y Wentz por un valor total de $262 millones la temporada pasada. "Cada vez más dinero entraba en la liga y los salarios de los quarterbacks sólo iban a subir".
El auge reciente es una confluencia de tiempo y poder de negociación. Ya les tocaba a los quarterbacks.
La primera mitad de la década produjo un crecimiento modesto. Brees y Aaron Rodgers rompieron el umbral de 20 millones de dólares al año. Pero cuatro años después de que Peyton Manning firmara un contrato de cinco años y 96 millones de dólares con Denver en 2012, quarterbacks de alto nivel como Ben Roethlisberger y Cam Newton seguían firmando acuerdos por valor de alrededor de 20 millones de dólares al año, porque eso era simplemente como estaba el escenario para los mejores jugadores.
En el campo, los mariscales estaban fortaleciendo su control sobre el juego, dictando el ritmo de juego con ataques de pase más sofisticados. Diez de las 12 actuaciones de 5,000 yardas por aire en la historia de la NFL han llegado en esta década.
En 2016, el joven Andrew Luck (26) considerado como un quarterback generacional llego a un acuerdo de seis años y 140 millones de dólares con poco más de 23 millones de dólares al año.
El tiempo fue aún mejor para Derek Carr, que jugó como una estrella en 2017 y estaba a un año de la agencia libre. Así que los Raiders lo aseguraron con 25 millones de dólares al año, que era todo lo que Matthew Stafford necesitaba para conseguir de Detroit unos cuantos millones por encima de ese promedio anual. Stafford pasó la batuta a Jimmy Garoppolo ($27,5 millones por año), que se lo pasó a Ryan, y los pasadores se han metido en los bolsillos de los dueños desde entonces. Casi todos estos jugadores tenían 30 años o menos en el momento del acuerdo.
"Cuando tienes un joven mariscal de campo, haces todo lo posible para mantenerlo", dijo Mike Tannenbaum, ex gerente general de los New York Jets y vicepresidente de Miami Dolphins que ahora sirve como analista de ESPN.
"Es el mariscal de campo y es todo lo demás. Preferirías tener la certeza de costos ahora, así que, desde un punto de vista de la construcción de equipos, prefieres bloquear esos números y planear a su alrededor de manera adecuada".
Todo esto estaba sucediendo mientras el experimento de Kirk Cousins en Washington catalizó la agencia libre. En abril de 2015, el agente Mike McCartney llamó a Cousins después de que los Redskins ejercieran la opción de quinto año de Robert Griffin III. La opción estaba garantizada sólo por lesión, lo que era una gran noticia para Cousins, McCartney le recordó. Si la carrera por la titularidad de quarterback estaba cerrada en el campamento de entrenamiento, Cousins podría ganar el puesto. Washington no podía permitirse el lujo de estar en el anzuelo por unos 16 millones de dólares.
Las cosas se pusieron incómodas a partir de ahí. Cousins jugó lo suficientemente bien como para llegar a los playoffs y Washington no podía pagarle a Cousins, o eligió no pagarle. Jugó con dos etiquetas de jugador franquicia con un valor total de $44 millones y como una tercera etiqueta habría costado $34 millones, que Washington no tenía ningún interés en pagar, un productivo mariscal de campo titular en su mejor momento llegó a la agencia libre.
Convirtió su poder de negociación en un acuerdo de tres años y 84 millones de dólares totalmente garantizados con Minnesota.
"Kirk y yo siempre creímos en su capacidad para ser un mariscal de campo titular", dijo McCartney. "Y luego, llegar al mercado es algo raro para un titular. Había un gran interés y se puede entender porque”.
Ningún equipo entiende el escenario actual más que los Tennessee Titans, que acaban de dar $91 millones en dinero garantizado a un jugador que comenzó 2019 como suplente de Marcus Mariota.
Tannehill coordinó un acuerdo pesado en incentivos por un año, en donde lideró la NFL en rating de pasador (117.5) y una aparición en la Final de Conferencia de la AFC. No hay muchos argumentos contra eso. Eso dejó al gerente general Jon Robinson el mes pasado con una decisión: sumérgete en el mercado de quarterbacks que no te dejará entrar por menos de $27 millones o empieza de nuevo.
Al recordar la decisión, Robinson dijo que el pedigrí de Tannehill como titular de varios años en Miami y su cuerpo de trabajo en Tennessee le dio confort al equipo. Desde el liderazgo hasta la producción, Tannehill "fue un tipo que se lo ganó con nosotros", dijo Robinson, quien añadió que los Titanes probablemente no iban a encontrar un unicornio con la 29na selección general en el draft de este año.
El resultado: Los Titans y Brian Ayrault, agente de Tannehill, acordaron un contrato de cuatro años por valor de 118 millones de dólares, con el salario de tercer año garantizado en el quinto día del año de la liga 2021.
"Intentas colocarlo para que sea beneficioso para el equipo y que haga todo lo posible por el jugador para que se sienta compensado al nivel de sus compañeros", dijo Robinson por teléfono. "Hay un montón de cosas que entran en eso. Tiene que haber algo de comprensión en ambos lados del acuerdo, tratando de hacer lo mejor para el equipo, tratar de mantener a Ryan y tratar de bajar ese número tanto como sea posible, pero aun así compensar al jugador adecuadamente".
El contrato de Tannehill no fue el único trato que dejó sorpresas en la NFL. Goff y Wentz, la primera y segunda selección general respectivamente en el draft de 2016, estaban a dos años de la agencia libre antes de firmar acuerdos masivos con Los Angeles Rams y Philadelphia Eagles la temporada pasada.
Desde la producción de calibre de MVP de Wentz en 2017 hasta la aparición de Goff en el Super Bowl, ambos jugadores demostraron que pertenecían. Goff (110 millones de dólares) y Wentz (107,87 millones de dólares) ahora ocupan el primer y segundo lugar de la liga en dinero garantizado. Ningún número describe el poder del mercado de quarterbacks de manera más clara.
Como señala Tollner, los equipos creían de todo corazón que tenían a sus hombres. También creían que se estaban adelantando al mercado, lo que ofrecería un descuento relativo en el futuro. Y fueron capaces de tejer los dos años restantes en un acuerdo de facto de seis años.
A pesar de los grandes éxitos para ambos, el acuerdo de Goff de $36.042 millones lidera a todos los quarterbacks en 2020, mientras que el trato de Wentz es pesado en los bonos por roster en los años finales, lo que resulta en grandes números de capitalización en años posteriores. Construir alrededor de un jugador al que le acabas de pagar es "un problema que a todo equipo le encantaría tener ", dijo Tollner. Eso significa que tienes una solución en el puesto más importante en una era donde el tope salarial se acerca a los $200 millones.
(Nota secundaria importante con estas ofertas: Los equipos se preocupan más por el efectivo que por el tope salarial. Se trata de cuánto está dispuesto a gastar un propietario. Los equipos doblan fácilmente el tope con reestructuraciones de contrato y recortes de jugadores.)
"Por mucho que parezca un desafío desalentador para hacer que funcione, la realidad es que recordando y mirando los tiempos en que Peyton Manning era el mariscal de campo mejor pagado de la liga, no era como si estuviera rodeado de jugadores de terribles habilidades y linieros ofensivos ", dijo Tollner, refiriéndose a Manning jugando en un contrato de $98 millones en los 2000s con Marvin Harrison, Edgerrin James, Reggie Wayne y otros también en el roster. "Hay una manera de hacerlo funcionar. Los equipos necesitan ser agresivos para ganar y ahora hay mucho margen para hacerlo. ... estás asumiendo el riesgo de sufrir lesiones para hacer una declaración al jugador de calibre de que estás listo para un campeonato".
Encontrar el papel adecuado para los jugadores alrededor de su mariscal de campo es quizás el paso más grande, dijo Robinson.
"Como constructor de rosters, tienes que entender la importancia de ese puesto y hacer un muy buen trabajo de encontrar jugadores que puedan llenar roles, aunque no tengan el nivel de Pro Bowlers, pero que sean bastante buenos y pueden ganarte partidos", dijo Robinson. "Te obliga a ser consciente de tus gastos, estando consciente del tope y poniendo el mejor equipo que puedas en el campo".
Pagarle a un quarterback veterano en su mejor momento no se ha traducido en victorias de Super Bowl últimamente. Los últimos 10 mariscales de campo en recibir extensiones masivas tienen un combinado de cero campeonatos desde que firmaron. Los ganadores recientes del Super Bowl incluyen a un mariscal de campo que notoriamente tomó descuentos para ayudar a su equipo (Tom Brady), un respaldo (Nick Foles), una estrella en un contrato de novato (Patrick Mahomes) y un jugador de 39 años (Manning).
Los Seahawks ganaron el Super Bowl XXLVIII con Wilson jugando con un salario de $526,207, la cantidad asignada para un acuerdo de novato de tercera ronda. Hoy en día, el entrenador Carroll sabe que debe considerar cada decisión de roster en Seattle: el golpe de Wilson en el tope de $31 millones en 2020, un número que crece a $39 millones dentro de tres años.
Carroll no lo tendría de otra manera: tener un mariscal de campo de primer nivel digno de ese dinero hace que ganar los domingos sea mucho más fácil. Pero hay precauciones que Seattle debe tomar como consecuencia.
"Es un desafío", dijo Carroll. "Te afecta, en primer lugar, en la agencia libre, ser realmente activo en esta primera parte es un verdadero desafío. Tienes que hacerlo muy bien con todas tus selecciones de draft. Tratamos de conseguir tantos como podamos porque sentimos que esa competitividad en nuestro campamento nos ayudará".
Depender en gran medida de las selecciones de draft, los Seahawks tienen ocho en el draft de este mes incluyendo dos segundas rondas, significa que Seattle puede cargar sólo pocos contratos pesados de veteranos. Es por eso que Carroll se alegra de tener al linebacker Bobby Wagner, dice, es un jugador fácil de pagarle mucho ($54 millones en tres años) porque es considerado uno de los mejores en su posición y el equipo lo cree. Pero los Seahawks no tomarán muchos riesgos más allá de eso. Esperan volver a firmar al pass-rusher Jadeveon Clowney, pero no se volverán locos.
"La liga está diseñada para derribarte y hacer que los equipos trabajen hacia arriba, así es como siempre ha sido", dijo Carroll. "Estamos muy orgullosos de permanecer en ese camino, al nivel del reto con todas las circunstancias con las que nos enfrentamos. Tienes que acertar en todos los aspectos de la agencia libre y hacer un buen trabajo cuando los jugadores están disponibles.
"Cada paso en el camino tenemos que estar presentes para fortalecer la competitividad en el roster".
Bill O'Brien tiene un lujo que Carroll no - al menos por unos meses.
El entrenador de los Houston Texans ha tenido tres años para construir alrededor de Watson mientras que el Pro Bowler tiene un contrato de novato. El golpe de 4.408 millones de dólares de Watson en 2020 ocupa el 32do lugar en la NFL, una ganga para un mariscal de campo de alto calibre.
Esta realidad, probablemente le dio a O'Brien 30 a 40 millones de dólares de gasto adicional durante los últimos dos años, pero si el equipo hace una extensión a Watson esta temporada baja, lo que algunos alrededor de la liga esperan, el equipo debe planear con anticipación. Eso podría explicar porque DeAndre Hopkins, que quiere un nuevo contrato entre los mejor pagados de la liga, según los informes de ESPN, fue canjeado a Arizona. Pero cambió el golpe de 12,5 millones de dólares de Hopkins por el cargo de 11,25 millones de dólares de David Johnson.
O'Brien dice que depende de él y su personal complementar creativamente alrededor de un "gran mariscal de campo joven" como Watson.
"Todo el mundo lo sabe, y Deshaun sería el primero en decírtelo, no se trata de un jugador", dijo O'Brien, cuyos Texans tienen $36.641 millones en espacio en el tope salarial a partir de esta semana. "Se trata de muchos jugadores. Es un proceso que toma mucho tiempo, mucha buena comunicación. Eso es parte de nuestra rutina diaria".
El encanto de tener un mariscal de campo de alto nivel en un contrato de novato barato hace que los equipos quieran draftear a uno cada año, ya sea que tengas quarterback establecido o no, dijeron varios ejecutivos. Pero eso depende en gran medida de la clase de draft y la cosecha de este año es baja en apuestas seguras.
"Alguien se va a esforzar y va a reclutar a Jordan Love alto por esta misma razón", dijo un ejecutivo de alto nivel. "Simplemente no hay muchos grandes por ahí."
Es por eso que Prescott, a pesar de los constantes debates en programas matutinos sobre su lugar en la esfera de quarterbacks, sin duda se posicionará entre los mejores pagados una vez que llegue a un acuerdo con Dallas. Su equipo ha promediado 10 victorias por temporada y lanzó cerca de 5.000 yardas en 2019.
También es por eso que Mahomes, después de ser MVP y conseguir un Super Bowl en sus primeros dos años como titular, probablemente puede pedir lo que quiera. Los Chiefs serían inteligentes al hacer un trato ahora para la selección del draft de 2017, sólo para mantener el dinero dentro del umbral de $40 millones por año.
"¿Qué van a decir? ¿No?", dijo ese mismo ejecutivo sobre los Chiefs. "No tienen elección."
Y podría hacer aún más daño si de alguna manera llegara a la agencia libre, lo que no sucederá. Pero sin duda estas realidades están en la mente de Prescott mientras piensa en su próximo trato:
Entre 2021-23, la NFL promulgará la temporada regular de 17 partidos según lo acordado en el contrato de negociación colectiva. Eso significa más ingresos y una expansión en el tope salarial.
Los jugadores y propietarios también podrían embolsarse miles de millones de los ingresos futuros de las apuestas. Los jugadores compartirán los ingresos generados "por la operación de negocios relacionados con las apuestas ubicados en o físicamente unidos a un estadio de la NFL", de acuerdo con el lenguaje en el nuevo contrato de negociación colectiva. Los ingresos están disponibles a través de "apuestas en cualquier aspecto de los juegos de la NFL, cualquier rendimiento de los jugadores de la NFL en los juegos de la NFL o en cualquier otra actividad relacionada con la NFL/club", afirma el CBA.
"Creo que es sólo el principio, sólo la punta, [para el crecimiento]", dijo France, quien representa a Prescott, del mercado de quarterbacks. "Es por eso que ves jugadores en muchas posiciones tratando de llegar a acuerdos a corto plazo".
Ahí radica la lucha de poder: muchos equipos prefieren acuerdos a largo plazo para que puedan evaluar el costo a lo largo de las proyecciones de cinco años.
Eso puede ser un problema para jugadores de élite como Stafford, que ocupó muy por encima del 15% del tope salarial de los Lions en las primeras etapas de su contrato, pero este año se encuentra en el 12,1%. Se podría argumentar que Stafford, con un contrato de $135 millones y un golpe de 21,3 millones de dólares, está mal pagado.
Dado que la NFL no garantiza completamente contratos como la NBA, los agentes han tratado de encontrar una forma de trabajar alrededor de los acuerdos de quarterbacks: atando dinero anual al porcentaje del tope.
Es algo que se puede negociar entre los agentes y los equipos, al igual que la firma de bonos y garantías relacionadas con lesiones. Los agentes han propuesto escenarios como este: asegúrese que mi jugador, durante los próximos cinco años, gane al menos el 15% del tope salarial de la liga para cada equipo.
Pero los equipos no se han convencido, al menos hasta ahorita.
Cuatro equipos de la NFL, los Cowboys, Seahawks, Rams y Colts, asignan al menos el 15% de su tope salarial de 2020 a los quarterbacks. La etiqueta de jugador franquicia de Prescott's proyecta $28.7 millones por lo que lleva a Dallas allí, e Indianápolis (la más alta, con 22.06%) ha invertido dinero en dos quarterbacks veteranos, Philip Rivers y Jacoby Brissett.
"Creo que hacia allá es donde va esto", dijo un agente prominente que ha hecho grandes contratos de mariscal de campo, pero habló con la condición de anonimato. "Garantizar más dinero podría ahorrar a los equipos unos cuantos millones. Algunos jugadores podrían tomar un poco menos si se garantiza más".
El ritmo de aumento de los salarios apenas sugiere que se avecinan descuentos. Los propietarios sabían esto, por lo que algunos querían un tope salarial específico para los que ganan más. El hecho de que la idea quedó rechazada se consideró una concesión en la mente de algunos propietarios.
Durante al menos la próxima década, los quarterbacks dictan en gran medida cuando la NFL vera al primer jugador de $200 millones de dólares.
Robinson dijo que "no tiene idea" de adónde va a llegar todo esto. Pero sabe que la posición solamente continúa creciendo en importancia.
"Aquellos tipos que lo han logrado, hay una razón por la que son poco comunes", dijo Robinson.