Tanto del enfoque alrededor de los New England Patriots ha versado sobre cómo harán la transición en la posición de quarterback sin Tom Brady, que otras áreas podrían haber quedado olvidadas. El ex gerente general de los New York Jets y Miami Dolphins, Mike Tannenbaum, recientemente apuntó a una de ellas.
"Cuando piensas en ese grupo de corredores, es el mejor grupo en toda la liga", dijo Tannenbaum durante una aparición el pasado viernes en el programa de ESPN, "Get Up!".
Eso un gran elogio, y con seguridad abrirá debate, pero no debe perderse aquí el punto de Tannenbaum en el sentido de que los Patriots cuentan con personal para potencialmente ser más balanceados y diversos en el 2020.
Los cinco corredores regresan: Sony Michel, James White, Rex Burkhead, Damien Harris y Brandon Bolden. También hubo una inyección de opciones en las posiciones de fullback y ala cerrada.
Y con la posibilidad de una temporada más sana para la línea ofensiva, comenzando con el regreso del centro David Andrews, ser capaz de controlar las cosas desde el juego terrestre podría ser la mejor fórmula para ganar, ya sea que esté el recluta de cuarta ronda del 2019, Jarrett Stidham, o el veterano Brian Hoyer, como quarterback.
Entre las tramas que intrigan con los corredores de los Patriots en el 2020 hay dos cuestiones que podrían elevar al grupo sin duda a un nivel de élite.
Primero, ¿puede Michel, de 5 pies con 11 pulgadas y 215 libras, convertirse en un mayor factor para el juego aéreo? El recluta de primera ronda del 2018 --N° 31 global-- gozó de gran éxito en los playoffs camino a la victoria del Super Bowl LIII, cuando la ofensiva fue de poder.
Fue mayor amenaza en el juego aéreo a nivel colegial --finalizando con 64 recepciones para 621 yardas y seis touchdowns en sus cuatro campañas en Georgia-- pero rara vez ha sido factor en dos campañas en New England (19 recepciones, 144 yardas). Eso ha telegrafiado las intenciones del coordinador Josh McDaniels, en ocasiones.
A lo largo de las dos últimas temporadas, los Patriots totalizaron 714 jugadas con Michel sobre el campo, y el 70 por ciento fueron carreras por diseño, de acuerdo a datos de ESPN Stats & Information. En sus 1,454 jugadas sin Michel sobre el campo, los Patriots tuvieron un 73 por ciento de pases por diseño.
Si las cosas no cambian en esa área, los Patriots podrían estar inclinados a darle una mayor oportunidad a Harris, recluta de tercera ronda del 2019 procedente de Alabama.
Harris, de 5 pies con 11 pulgadas y 213 libras, jugó en cinco oportunidades ofensivas como novato, enterrado en lo profundo del orden de plantilla y con poco valor en equipos especiales como para consolidarse en la plantilla de día de juego. Pero el coach de corredores, Ivan Fears, insistió a lo largo de la temporada en que los coaches estaban contentos con Harris, y que simplemente era cuestión de paciencia antes de que llegara su oportunidad.
Shane Vereen (2011) y White (2014) tuvieron primeras temporadas similares en New England antes de convertirse en engranes clave, y Harris podría estar en una senda similar. Recuerden, él dejó Alabama habiendo promediado 6.4 yardas por acarreo (en 477 intentos), la mejor marca en la historia del programa.
Así que Harris y Michel aportan la intriga en el grupo de corredores, mientras que White es la constante de entrada a su séptima campaña.
Su status como el "corredor de juego aéreo" principal se refleja en sus 24 recepciones de touchdown en 78 encuentros, segundo en la historia de los Patriots entre corredores y solamente por detrás de Larry Garron (26, de 1960 hasta 1968). para poner ese número en contexto, consideremos que el ex corredor de los Philadelphia Eagles, Brian Westbrook, se convirtió en el corredor más rápido en la historia de la NFL en alcanzar 25 recepciones de temporada regular, y lo logró en 87 encuentros.
White busca poner su nombre en el tope de la lista de recepciones de temporada regular para un corredor de la franquicia. Sus 320 atrapadas solamente están por detrás de Kevin Faulk (411), quien es parte del Salón de la Fama de los Patriots.
Burkhead es la opción de 'navaja suiza' --una especie de cruza entre los corredores de primeros intentos, Michel y Harris, y White-- al tiempo que Bolden es primordialmente empleado en equipos especiales. Y el diminutivo pero explosivo J.J. Taylor, de Arizona, recibirá una oportunidad como potencial adición al estilo Dion Lewis.
¿El grupo de corredores en la NFL?
Desde un punto de vista de calidad de principio a fin, ciertamente es uno de los más profundos, y podría ser la clave para el éxito de los Patriots en un mundo sin Brady.