Una tormenta perfecta se está formando en la distancia.
Con cada día que pasa, aumenta en fuerza, ganando impulso con cada nueva declaración de apoyo de los jugadores de la NFL unidos contra la desigualdad.
Mientras el mundo espera a que el fútbol americano regrese, el asesinato de George Floyd ha tomado el escenario principal en los corazones y las mentes de los jugadores. Y su falta de voluntad colectiva para ser silenciados es la energía cinética detrás del tsunami que amenaza con ahogar a la NFL en una ola de comentarios de "Black Lives Matter".
Si bien esto se siente como un nuevo día, en muchos sentidos es territorio familiar para la liga. Las mismas condiciones que estaban en juego en 2016 --el año en que Colin Kaepernick se arrodilló por primera vez durante el himno nacional para protestar contra la brutalidad policial y la opresión racial de las personas de color en Estados Unidos-- todavía existen cuatro años después. Es un año electoral. Donald Trump es un personaje principal en el escenario político. Fans amenazando con boicotear si los jugadores de hincan durante el himno. Dueños multimillonarios temen perder dinero. Y los jugadores que no están dispuestos a "apegarse sólo a los deportes".
La NFL se dirige de nuevo hacia una colisión de prioridades de negocios frente a ideales de justicia social. Y esta vez, un lucrativo acuerdo televisivo que lleva años de preparación, también está en juego.
Es una posición precaria para la NFL. Y no está claro si la liga está mejor equipada ahora para manejar las protestas de sus jugadores y las ramificaciones financieras que podrían venir con su libertad de expresión. Sin embargo, una cosa está clara: el presidente Trump está decidido a mantener los reflectores en el himno y, específicamente, en el comisionado.
Minutos antes de la medianoche del lunes, Trump publicó: "¿Podría incluso remotamente ser posible que en la interesante declaración de paz y reconciliación de Roger Goodell, estuviera insinuando que ahora estaría bien que los jugadores se arrodillen, o no se paren, para el himno nacional, por lo tanto faltándole el respeto a nuestro país y nuestra bandera?".
Los ratings de televisión se desplomaron en el 2016 y 2017, y Trump atacó a los jugadores arrodillados con un discurso despectivo y animó a los aficionados a boicotear la NFL. En ese momento, la liga no pudo defender a los jugadores y en su lugar trató de silenciar las protestas durante el himno; un movimiento que Goodell ahora admite fue un error.
Pero ya sea planeado o no, arrodillarse se ha convertido en el símbolo del movimiento "Black Lives Matter". Y las conversaciones con múltiples jugadores, gerentes generales, ejecutivos de personal y scouts esta semana indican que muchos dentro de la NFL esperan un número récord de jugadores que se arrodillen durante el himno a partir de la Semana 1.
"Creo que más blancos también estarán arrodillados", dijo un gerente general en un mensaje de texto.
Es una situación de no ganar para una corporación impulsada por el dinero. Pero la liga no puede callar a sus jugadores sin parecer hipócrita. Ahora no. No después de varias estrellas, incluyendo Patrick Mahomes, Deshaun Watson, Saquon Barkley, Odell Beckham Jr., Ezekiel Elliott, Michael Thomas, DeAndre Hopkins, Jarvis Landry y Tyrann Mathieu colectivamente preguntando: "¿Cuántas veces tenemos que pedirles que escuchen a sus jugadores? ¿Qué se necesitará? ¿Qué uno de nosotros sea asesinado por la brutalidad policial?".
No después de que Goodell se viera obligado a reconocer el poderoso video con uno de los suyos. "Protesto personalmente con ustedes y quiero ser parte del tan necesario cambio en este país", dijo el comisionado en una respuesta en video publicada el viernes por la noche. "Sin jugadores negros, no habría NFL, y las protestas en todo el país son emblemáticas de los siglos de silencio, desigualdad y opresión de los jugadores, entrenadores, aficionados y personal negros".
Pero, ¿qué es lo que más les importa a los empresarios? Dinero. Y debido a la pandemia de coronavirus, el 2020 ya se perdió, financieramente hablando.
Aunque se espera que la temporada comience a tiempo en septiembre, las ramificaciones fiscales del brote COVID-19 no pueden ser subestimadas. Especialmente cuando hay una posibilidad real que los aficionados no llenarán estadios pronto. Utilizando las cifras del 2018, Forbes estimó recientemente que la liga perdería 5,500 millones de ingresos en estadios, es decir, el 38 por ciento de sus ingresos totales. Sin aficionados también significa que no hay ventas de concesiones, boletos o mercancía, sin ingresos de estacionamiento o suites de lujo, y sin anuncios de patrocinio local. Y esa pérdida de negocio hace que las negociaciones sobre los derechos de transmisión de la NFL sean aún más importantes.
Los ratings televisivos han ido en aumento en los últimos años, una señal positiva --y un poco de poder de negociación-- para una liga que busca capitalizar su producto comercializable antes de que sus contratos con televisoras, como CBS, NBC, Fox y ESPN, se agoten.
Hace cuatro años, los jugadores arrodillados fueron considerados malos para el negocio por la NFL, que tuvo como objetivo buscar un punto medio entre las protestas previas al juego y durante el himno nacional contra la brutalidad policial y la opresión racial en un esfuerzo por apaciguar a los jugadores, pero sin perturbar tampoco su base fundamental.
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Pero Goodell & Cía. parecerán hipócritas si emplean esa misma táctica esta vez. La liga podría esperar hasta la Semana 1 para ver si la mayoría de los aficionados que una vez estuvieron enfurecidos por los jugadores arrodillados ahora han suavizado su postura. Pero si los propietarios todavía temen que las protestas previas al juego resulten en ratings de televisión más bajos y pérdida de ingresos, la NFL puede manejar la situación de dos maneras:
- Trabajar con el liderazgo de los jugadores antes de que la temporada comience, para diseñar planes de protestas a gran escala y alcance comunitario que tengan lugar fuera de la interpretación del himno.
- O, dejar de tocar el himno por completo o no tener jugadores en el campo mientras se toca. (En 2009, se convirtió en obligatorio que los jugadores estuvieran en el campo durante el himno después de que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos pagara millones de la NFL para honrar a los miembros de las fuerzas armadas).
Consideremos lo diferente que habrían sido las cosas si Goodell hubiera expresado su apoyo al derecho de protesta de Kaepernick y una comprensión del deseo del mariscal de campo de desmantelar las estructuras racistas dentro de la sociedad. Imaginemos lo diferente que habrían sido las cosas si los propietarios --los multimillonarios que dirigían franquicias rentables compuestas de plantillas predominantemente negras-- dijeran que entendían por qué los jugadores querían abordar la brutalidad policial y la reforma de las políticas.
El tackle defensivo de los Chicago Bears, Akiem Hicks, admitió la semana pasada que quería arrodillarse en el pasado, en cambio se mantuvo de pie durante el himno por temor a que "mi trabajo, mi carrera, mi vida se hubieran acabado. Ser vetado. Y luego salir en el otro extremo y ver que realmente le sucedió a Kaepernick, sólo me dice que mis sentimientos eran reales. Era la realidad, y espero que no continúe así".
Algunos en los círculos de la NFL creen que los propietarios esperan que el debate sobre arrodillarse no vuelva a ser el centro de atención, como fue el caso el viernes, cuando Trump escribió que el mariscal de campo de los New Orleans Saints, Drew Brees, "no debió haber retractado su postura original en honrar nuestra magnífica bandera estadounidense".
Brees, sin embargo, no se sometió a Trump. En cambio, respondió al presidente con una publicación que decía: "Me doy cuenta de que esto no es un problema sobre la bandera estadounidense. Nunca lo ha sido. Ya no podemos usar la bandera para apartar a la gente o distraerla de los problemas reales que enfrentan nuestras comunidades negras".
Pero la mayoría de las veces, las conversaciones con los miembros de la liga sugieren que los miembros de la oficina principal han "visto la luz" en los últimos días y no tendrán la misma mentalidad corporativa que tuvieron durante el apogeo de la controversia de Kaepernick. El tiempo lo dirá, por supuesto. Pero el último tweet de Trump sobre la NFL ha vuelto a poner a Goodell en la mira de la Casa Blanca.
Los problemas relacionados con las muertes de Floyd, Breonna Taylor y Ahmaud Arbery no son nuevos. Pero de alguna manera, se siente como un cambio tectónico ha tomado lugar, no sólo en la conciencia global del racismo sistémico y la brutalidad policial, sino en la libertad recién descubierta que los jugadores de la NFL sienten para expresar lo que creen que es correcto.
Han terminado de tener miedo. Y han terminado de ser peones sin agencia.
"No seremos silenciados", afirmaron estrellas como Mahomes, Watson y Barkley en su conmovedor y poderoso video. "Hacemos valer nuestro derecho a protestar pacíficamente. No debería tomar tanto tiempo para admitir.
"No seremos silenciados. Hacemos valer nuestro derecho a protestar pacíficamente. No debería tomar tanto tiempo para admitir”.
Nunca antes habíamos visto a jugadores de la NFL, entrenadores y ejecutivos de equipo, de todas las razas, a esta escala, hablando en apoyo de los derechos humanos. Nunca antes habíamos visto a Goodell reconocer ante la cámara: "Nos equivocamos por no escuchar a los jugadores de la NFL antes y alentamos a todos a hablar y a protestar pacíficamente".
Las acciones futuras significarán mucho más que las palabras pronunciadas tres meses antes del comienzo de la temporada. Pero, al menos, la NFL tiene la oportunidad de demostrar que aprendió una valiosa lección en los últimos cuatro años.
Que no puede estar en el lado equivocado de la historia. No otra vez.