NASHVILLE -- Muchas cosas resultaron bien después de que el quarterback Ryan Tannehill asumiera las riendas en el lugar de Marcus Mariota como titular para la Semana 7 de la campaña del 2019.
Pese a un inicio lento, la ofensiva de los Tennessee Titans finalizó con su mayor promedio de puntos por partido (25.1) en los últimos cinco años.
El reto en el 2020: ¿podrá la ofensiva de los Titans mantener el mismo paso?
El coordinador ofensivo Arthur Smith cree que el primer paso es un inicio sólido. Los Titans anotaron 16.3 puntos por juego (ranqueados N° 28) en los seis partidos que inició Mariota la temporada pasada. En los otros 10 bajo Tannehill, los Titans anotaron 30.4 puntos por partido (ranqueados N° 3).
Este año, Tannehill estará bajo centro desde el inicio. La familiaridad que Smith y Tannehill desarrollaron la temporada pasada debe servir bien en el 2020.
"Los más difícil por hacer en este negocio es sostener el éxito", dijo Smith. "Ryan hizo un buen trabajo el año pasado. Siento mucha confianza en Ryan. Él y yo tenemos una gran relación; disfruté trabajar con ellos. Vemos el juego muy parecido. Es divertido hablar de fútbol americano cuando nos vemos allí en reuniones. Estoy emocionado por el liderazgo que aportará Ryan, también".
Agregó el ex gerente general de la NFL y actual analista para ESPN, Mike Tannenbaum: "Con el mismo coordinador y quarterback de regreso, debe darles la oportunidad de éxito continuo. Tener a Arthur Smith y Ryan Tannehill juntos por segundo año solamente les beneficiará, tener continuidad en ese par de posiciones".
Hay capas en el éxito que experimentaron los Titans la temporada pasada. Muchas cosas se acomodaron en su lugar, sobre todo, las actuaciones de Tannehill, corredor Derrick Henry y receptor abierto A.J. Brown. Tennessee finalizó con una marca de 7-3 después de que Tannehill asumió como titular con una victoria por 23-20 sobre Los Angeles Chargers el 20 de octubre.
Será difícil para Tannehill duplicar una temporada en la que completó el 70.3 por ciento de sus pases y promedió 9.6 yardas por pase completo. En la historia de la NFL, solamente los quarterbacks miembros del Salón de la Fama, Sammy Baugh (Washington, 1945) y Joe Montana (49ers, 1989), fueron capaces finalizar una campaña con un promedio de más de 9 yardas por pase completo y un porcentaje de pases completos de 70 o más.
No hubo muchas situaciones en la que Tannehill fuera más peligroso que con pases con engaño de carrera. Completó el 76.5 por ciento de sus pases y tuvo un promedio de 13.6 yardas por intento en pases con engaño de carrera el año pasado, ambas estadísticas las más altas entre quarterbacks con al menos 75 intentos de pase con engaño de carrera. Su pase completo promedio en este tipo de envíos obtuvo 17.8 yardas, también la mejor marca en la NFL.
El éxito de los Titans en su juego aéreo de pases con engaños de carrera depende de la efectividad de Henry como corredor. La amenaza de Henry corriendo el ovoide obliga a los linebackers o safeties a dar pasos en falso, llevándolos a quedar fuera de posición para efectivamente defender intentos de pase.
"Se trata de Derrick Henry... Es lo que [el head coach Mike] Vrabel desea hacer: correr el ovoide con Henry y jugar defensiva sólida", dio Doug Kezirian, conductor de "Daily Wager" en ESPN. "Solamente se ha perdido un juego en los últimos tres años. Eso fue el año pasado, la Semana 16... Ellos realmente no lo necesitaban, y en la Semana 17 regresó y tuvo más de 30 acarreos por más de 200 yardas".
Mantener sano a Henry es crítico al éxito ofensivo de Tennessee dado que lleva una carga de trabajo tan pesada. Acarreó el ovoide 303 veces durante la campaña regular y todavía así consiguió un promedio de 5.1 yardas por acarreo. Tuvo 83 acarreos adicionales en los playoffs y promedió 5.4 yardas por acarreo.
Los equipos enfocados en frenar a Henry amontonaron a ocho defensivos en la caja. No importó. De acuerdo a ESPN Stats & Information, enfrentando a ocho defensivos en la cada la temporada pasada, Henry se responsabilizó de 572 yardas terrestres, 12 touchdowns terrestres y 235 yardas después de contacto, las mejores marcas en la liga.
¿Le cobrará factura a Henry una carga de trabajo tan pesada? Existe la moraleja del ex corredor de los Kansas City Chiefs, Larry Johnson, quien llevó el ovoide 336 veces para 1,750 yardas en el 2005 y 416 veces para 1,789 yardas en el 2006. Pero nunca fue el mismo después de esas dos campañas, obteniendo 2,011 yardas combinadas a lo largo de los siguientes cinco temporadas.
Es seguro esperar alguna caída estadística con respecto a su temporada espectacular del 2019, pero su coach tiene confianza de que Henry puede mantener el paso.
"Pienso que Derrick entrena y se prepara para poder lidiar con esa carga", dijo Vrabel. "Es muy único... Es durable y es uno de los jugadores mejor acondicionados de nuestro equipo".
Henry no fue la única amenaza de cuadrangular para los Titans la temporada pasada. Brown finalizó con cuatro recepciones de touchdown de 50 yardas o más el año pasado. Esa fue la mayor cantidad desde que Randy Moss sumó cinco recepciones de touchdown de al menos 50 yardas en 1998, de acuerdo a ESPN Stats & Information.
It's been all Derrick Henry lately for the #Titans. Defenses will focus on that. Here's a way to get A.J. Brown back in the mix as an impact player vs the #Chiefs. pic.twitter.com/aUySweAruk
— TURRON DAVENPORT (@TDavenport_NFL) January 13, 2020
Brown finalizó con 20.2 yardas por recepción (la segunda mejor marca de la liga, solamente detrás de Mike Williams de los Chargers), incluyendo 8.8 yardas después de la atrapada, liderando a la liga, Esperar que se repitan esos grandes números de la temporada pasada es pedir demasiado.
Smith cree que los Titans cuentan con muchos tipos que "pueden llevarlo hasta la casa", y promete hacerlos brillar como una unidad explosiva en general. Smith trabaja en modos para ser más creativo y asegurarse de que más jugadores tengan sus toques, porque no desea una regresión en jugadas explosivas.
La ofensiva de los Titans toma una estrategia similar a la de los Golden State Warriors cuando ganaron campeonatos de la NBA desde el 2016 al 2018 con Stephen Curry, Klay Thompson y Kevin Durant. Tenían a jugadores múltiples que eran capaces de anotar 40 puntos en cualquier noche.
Encontrar modos para que jugadores como el receptor abierto Corey Davis, ala cerrada Jonnu Smith y otros involucrados harán más difíciles de vencer a los Titans. Fue una de las claves para liderar a la NFL con 77 por ciento de touchdowns de zona roja el año pasado.
Tanto Smith como Davis atraparon touchdowns de zona roja durante la victoria de Tennessee por 28-12 en la Ronda Divisional sobre los Baltimore Ravens. Realmente no hubo un jugador en particular en el que podían enfocarse en el juego aéreo cuando los Titans estaban dentro de la zona roja.
"Tuvimos a múltiples personas anotando touchdowns, lo que ayudó a repartir", dijo Arthur Smith.
Con todas las armas a disposición de Smith, es importante encontrar modos de extender series. Allí es donde entra en juego mejorar en eficiencia de jugadas de tercera oportunidad. Esperan que Adam Humphries se convierta en el especialista de tercer down que imaginaron cuando lo firmaron por cuatro años y 36 millones de dólares antes del inicio de la temporada pasada, cuando se perdió cuatro juegos.
Tennessee regresa con 10 de sus 11 jugadores ofensivos de la temporada pasada. El tackle ofensivo Jack Conklin firmó un acuerdo como agente libre con los Cleveland Browns, dejando al veterano Dennis Kelly y al novato Isaiah Wilson peleando por ser el titular por el lado derecho.
Afortunadamente, no hubo mucho recambio a lo largo de la línea ofensiva como el año pasado, cuando ambos guardias Rodger Saffold (agente libre) y Nate Davis (novato) fueron nuevas adiciones. Le tomó un tiempo a la línea ofensiva congeniar hasta convertirse en la unidad dominante que fueron hacia el final de la temporada regular y los playoffs.
Una difícil racha de seis juegos para iniciar la campaña --que incluye viajes para enfrentar a los Denver Broncos y Minnesota Vikings, además de recibir a los Pittsburgh Steelers y Buffalo Bills-- no dejará mucho tiempo para que la línea ofensiva este año planche los detalles, pero Smith apunta a otro paso al frente en su segunda campaña como coordinador ofensivo. Tannehill cree que las probabilidades están a favor de los Titans para hacerlo.
"Contar con un montón de jugadores de regreso es un enorme beneficio para nosotros, especialmente en las posiciones de habilidad, porque tenemos mucha experiencia juntos", dijo Tannehill. "Podemos tener grandes avances este año, con Arthur [Smith], conmigo, un montón de tipos, nuestro segundo año juntos".