Con tal de combatir y evitar más contagios, la NFL podría lucir un poco diferente para esta temporada que aún se espera inicie en septiembre.
Como parte del plan de regreso a la actividad próximamente, se espera que el Oakley Mouth Shield, un producto diseñado por médicos e ingenieros de la NFL y de la Asociación de Jugadores (NFLPA) que sirve para mitigar la propagación de coronavirus (COVID-19) en el campo de juego, se distribuya a los 32 equipos durante la próxima semana, donde recibirá una prueba de manejo a una escala mucho mayor de lo que se ha venido realizando hasta la fecha.
Las negociaciones del protocolo de seguridad entre la liga y los jugadores están en curso. Actualmente, no existe un mandato para usar una máscara, aunque los expertos médicos de la NFL están abogando por el uso del equipo de protección.
"Eso es ciertamente algo que vamos a alentar a que se use", dijo el Dr. Allen Sills, director médico de la NFL. "Y esperamos que lleguemos a un diseño que sea algo que todos desearían usar, porque verán el valor y querrán esa protección adicional sin que el rendimiento se vea afectado o incluso perjudicado".
Este tipo de tecnología de lentes Oakley Prizm, es utilizada por esquiadores, personal militar y, más recientemente, por jugadores de la NFL, sirve para mejorar el color y el contraste en sus viseras y se presenta ahora en este nuevo diseño en el que las láminas de plástico se extienden hacia abajo y se adhieren al protector facial. Según el presidente del comité de ingeniería de la NFL, el Dr. Jeff Crandall, hay vías respiratorias y aberturas en el protector bucal, pero ninguna que permita la transmisión directa de gotas.
El protector bucal ya se ha distribuido por el director médico de la NFLPA, el Dr. Thom Mayer, a los planteles de Los Angeles, Rams y Chargers, dos equipos cercanos a la base de operaciones de Oakley. También se ha enviado a varios representantes de jugadores y gerentes de equipos para recibir comentarios.
Las dos mayores preocupaciones hasta la fecha han estado relacionadas con la visibilidad y la capacidad de respirar, según Mayer.
"Solo lo hemos tenido inconvenientes con unos pocos jugadores. Tenemos 2.500 jugadores en la liga, pero me sorprendió que la claustrofobia aún no haya sido un problema", dijo. "Creo que eso podrá darse cuando tengamos más jugadores probándolos".
J.J. Watt, el liniero defensivo Estrella de los Houston Texans, está firmemente en contra de la idea de usar una máscara.
"En mi segundo año en la liga pensé que sería genial, me puse una visera en mi casco", dijo Watt a ProFootballTalk. "Pensé que se veía tan genial, que quise ponerme una visera ". Lo tuve durante unos tres períodos de práctica y dije: "Quítate este tonto, me moriré aquí ". . . Entonces, ¿vas a poner algo en mi boca?. Si eso se hace obligatorio, no creo que me vean en el campo".
Sin embargo, el diseño actual es el resultado de un proceso interactivo basado en gran parte en la opinión y debate de los jugadores, buscando la comodidad y la funcionalidad como aspectos importantes junto con la protección.
Los mariscales de campo que los probaron recientemente pudieron llamar las jugadas de manera eficaz, dijo el Dr. Mayer, luego de las respuestas iniciales mencionaban que el sonido era demasiado amortiguado. También se consideró ampliamente el campo de visión.
Oakley ha realizado pruebas internas en las que han rociado partículas de líquido para representar las gotas expulsadas por los jugadores, y han visto una alta tasa de éxito de transmisión bloqueada.
"No sé si hay un porcentaje directo porque un laboratorio no es lo mismo que un campo de juego, obviamente", dijo el Dr. Crandall. "Hay muchas cosas que los jugadores hacen en los campos que no se están replicando fácilmente el laboratorio, pero es un bloqueo significativo para la transmisión de gotas".
Si bien Oakley es el proveedor oficial de la NFL, hay otros fabricantes de protectores facials, por lo cual los jugadores pueden terminar usando otras marcas también en 2020, según el director de ingresos y vicepresidente ejecutivo de la sociedad de la NFL, Renie Anderson.
El Dr. Mayer llamó al fútbol "probablemente el medio perfecto para transmitir el virus", dado que es un deporte de contacto que involucra a un gran número de jugadores. La NFL y la NFLPA esperan que las diferentes medidas de seguridad que se están tomando, incluida la introducción del protector bucal, conduzcan a un entorno más seguro.
"Al igual que todo lo que hacemos, ya sea que estemos hablando de mejores tacos o mejores cascos, se trata de algo más seguro y que en muchos casos también protege y mejora el rendimiento", dijo el Dr. Sills. "Ese es el mismo mantra y el mismo enfoque que estamos adoptando aquí. Estoy realmente satisfechos sobre cómo va el trabajo. Todavía no tenemos en un producto terminado. Como la mayoría de las cosas en seguridad de la salud, realmente no hay una de meta final este caso. Así que esperamos seguir innovando y mejorando a medida que avanzamos. Pero estamos entusiasmados sobre lo que hemos avanzado y sobre el potencial papel que estos productos pueden jugar en la mitigación de riesgos dentro del campo".