Ningún equipo presume a más prospectos reclutados a lo largo de la última década que Alabama, y Miami tiene una conexión sólida con el programa del Crimson Tide
MIAMI -- La conversación entre el head coach Brian Flores y el general manager Chris Grier de los Miami Dolphins, y el head coach Nick Saban de Alabama excedió 10 minutos mientras jugadores del Senior Bowl empezaron a vaciar el Hancock Whitney Stadium hacia los autobuses después de una práctica del 27 de enero.
La imagen fue reveladora. Flores recién había terminado de dirigir una práctica del equipo Nacional cuando Saban y Grier, caminado uno al lado del otro, se le acercaron cerca de la yarda 40. Más de 100 personas --una combinación de jugadores, coaches, empleados, personal de la NFL y miembros de los medios-- estaban sobre el campo y en las laterales, charlando. Pero, estos tres hombres se compactaron en una reunión, aparentemente un su mundo aparte.
Saban, cruzado de brazos, pareció ser el que más habló, aunque Grier y Flores también participaron. Los detalles que se discutieron posiblemente sean conocidos solamente por ellos.
Quizás discutieron cómo maximizar al ex quarterback del Crimson Tide y recluta de primera ronda de los Dolphins del 2020, Tua Tagovailoa, después de una temporada de altibajos. Quizás Saban ofreció consejo sobre cómo ejecutar el sistema de co-coordinadores ofensivos que implementan los Dolphins. O, quizás se trataba de un honesto reporte en torno a los prospectos de Alabama, DeVonta Smith y Najee Harris. Quizás, ¿todo lo anterior?
Los Dolphins aman a los jugadores de Alabama, y ciertamente no son los únicos. Ningún equipo presume a más prospectos reclutados a lo largo de la última década que Alabama (85). Pero, a lo largo de los últimos cinco drafts, la conexión Dolphins-Alabama se ha vuelta cada vez más exitosa, con Miami eligiendo a cuatro jugadores del Tide en las primeras tres rondas --el corredor Kenyan Drake (2016), back defensivo Minkah Fitzpatrick ('18), Tagovailoa ('20) y el tackle defensivo Raekwon Davis ('20). Los Dolphins tomaron a Tagovailoa (N° 5 global) y Davis (N° 56) en las dos primeras vueltas del pasado draft, y esa conexión tiene una buena posibilidad de fortalecerse en el Draft 2021 de la NFL (del 29 de abril al 1° de mayo, en Cleveland).
En un año con tanta incertidumbre en cuanto a las visorías a causa de la pandemia de coronavirus, relaciones confiables y comodidad podrían ser clave para Miami cuando se trata de difíciles decisiones de draft. Los Dolphins poseen cuatro turnos en las primeras tres rondas, incluyendo dos entre las primeras 20 (N° 6 y N° 18) y claras necesidades en posiciones donde Alabama aparecen con prospectos de primera línea. La lista incluye receptor abierto (Smith, Jaylen Waddle), corredor (Harris) y línea ofensiva (centro Landon Dickerson, guardia/tackle Alex Leatherwood y guardia Deonte Brown).
Solamente los New England Patriots y Baltimore Ravens poseen vínculos comparables o de mayor tiempo a Alabama que los de Miami ahora gracias a Grier, Flores y el resto de los asistentes. Durante el mandato de Saban como head coach de los Dolphins (2005-06) Grier era el director asistente de visores colegiales del equipo, y los actuales co-directores de personal --Adam Engroff y Anthony Hunt-- eran visores. Y, el coordinador de equipos especiales de los Dolphins, Brendan Farrell, pasó seis campañas en Alabama bajo Saban como analista de equipos especiales.
Pregunten a Saban y él minimizará esas conexiones.
"No hay ninguna relación especial. Chris Grier hace un gran trabajo; estaba allí cuando yo estaba allí", dijo Saban. "Llevamos una relación de hace tiempo, pero creo que él tomará solo decisiones profesionales en relación a lo que necesitan y cómo evalúan a nuestros jugadores como organización, no solamente lo que piensa".
Eso podría ser verdad, pero el vínculo Dolphins-Alabama comenzó cuando Grier tomó las riendas como gerente general en el 2016. Miami se había ido 35 drafts (1981-2015) sin seleccionar a un prospecto de Alabama en las tres primeras rondas antes de que Grier fuera promovido al puesto de liderazgo.
El éxito de Saban ha sido factor, con Alabama teniendo al menos un prospecto reclutado en primera ronda en cada draft desde el 2009 --su tercer año como coach-- mostrando un salto significativo en talento y desarrollo después de que el programa tuviera cero reclutas de primera ronda desde el 2001 al '08.
Otro factor parece ser el arribo de Flores como coach de Miami en el 2019. No posee los mismos vínculos de tanto tiempo con Saban que Grier, pero pasó buena parte del último par de décadas trabajando para el head coach de los Patriots, Bill Belichick, quien lleva una amistad cercana con Saban.
Lo que es menos glamoroso, pero quizás igual de importante, es la relación que llevan los otros empleados de los Dolphins con personas dentro del programa de Alabama que les pueden revelar la verdad sin filtro acerca de sus prospectos.
¿Roll, 'Phins? Seleccionar a Smith, Waddle, Harris, Dickerson o cualquier prospecto de Alabama marcaría el quinto jugador del Tide elegido por Miami en los seis pasados drafts.
'Slim Reaper y Hurdling Harris'
Los prospectos de Alabama a seguir de inicio son Smith y Waddle, dos de los mejores receptores abiertos disponibles y potenciales reclutas del Top-10. Smith, en particular, parece ser un gran contendiente para el turno de Miami del puesto N° 6 global, junto a Ja'Marr Chase de LSU y el ala cerrada Kyle Pitts de Florida, con los Dolphins en busca de un jugador explosivo que ayude a Tagovailoa y la ofensiva.
En un año sin Combinado de Talento, sin volar a los prospectos a las instalaciones del club y tiempo mínimo de evaluación presencial, los Dolphins pasaron casi una semana con Smith en reuniones y entrevistas después de que aceptara una plaza en su plantilla de Senior Bowl pese a no poder jugar gracias a una fractura en un dedo de la mano.
Smith es cercano a Tagovailoa y dijo en el Senior Bowl que charlaron "acerca de lo grandioso que sería estar juntos nuevamente" en Miami. Ambos llegaron a Alabama en la misma clase de reclutas, y como freshmen se conectaron para el touchdown de la victoria en el Juego de Campeonato Nacional de la temporada del 2017.
Tagovailoa dio a Miami su respaldo público respecto a seleccionar a Smith en CBS Sports a inicios del este receso de temporada, señalando que la transición del ganador del Trofeo Heisman a la NFL será "de poco a nada", y que "no le llaman el 'Slim Reaper' sin motivo".
Como Tagovailoa, Flores desechó las interrogantes respecto a la estatura y peso de Smith cuando se le preguntó en el Senior Bowl: "Puedes criticar todo lo que quieras el tamaño de un tipo, pero buenos jugadores son buenos jugadores. Todos podemos ver eso", dijo Flores. "Este tipo es un muy buen jugador. Hizo muchas jugadas grandes en el colegial. Hizo muchas jugadas en los partidos más importantes del año... Ha sido bueno conocerlo. Es un buen chico, también".
Pese a que Chase y Pitts serían armas explosivas para Miami, capaces de cambiar el curso de los juegos, sería poco recomendable desestimar la posibilidad de que los Dolphins tomen a Smith en el N° 6.
Harris podría tener todavía mayores probabilidades de aterrizar en Miami. Los Dolphins están atraídos a él, dijeron fuentes a ESPN, y están en el mercado en busca de seleccionar a un corredor en las primeras rondas.
En "The Adam Schefter Podcast", Harris dijo que los Dolphins fueron uno de los pocos equipos con los que tuvo muy buenas reuniones por Zoom durante el proceso previo al draft. Como Smith, Harris fue una adición tardía a la plantilla del Senior Bowl, saltando a la oportunidad de pasar una semana con el grupo de coaches de los Dolphins a pesar de estar recuperándose de una lesión de tobillo que le impidió participar en el partido.
Harris también impresionó a los equipos de la NFL durante el primer pro day de Alabama el 23 de marzo cuando condujo toda la noche, nueve horas desde Dallas a Birmingham, Alabama, después de que su vuelo fuera cancelado por relámpagos, de acuerdo a Schefter. No trabajó en la sesión, por la lesión de tobillo, pero deseaba apoyar a sus compañeros. A los equipos les encanta eso. Harris y Smith lidiaron con sus respectivas lesiones para participar en ciertas porciones del segundo pro day de Alabama, el 30 de marzo.
Harris fue extremadamente cercano a Tagovailoa durante su tiempo en Alabama, pero es su disposición a probarse, y una personalidad divertida y encantadora, además de un juego completo y habilidad para atrapar pases, lo que le convierte en opción intrigante para los Dolphins en el N° 18, si es que están dispuestos a invertir una selección de primera ronda en un corredor. Los Dolphins no han hecho eso desde que tomaron a Ronnie Brown segundo global en el 2005. También poseen el turno N° 36, pero podrían requerir algo de suerte para encontrar a Harris en ese turno.
Más allá de esos probables objetivos de primera ronda, Dickerson podría ser un centro a largo plazo para Miami si el equipo está satisfecho con sus resultados médicos (sufrió una lesión de rodilla en diciembre), y podría ser elegido en el segundo día del draft.
Es sencillo imaginar a Smith, Waddle, Harris y/o Dickerson convirtiéndose en piezas de núcleo para que los Dolphins edifiquen a un equipo alrededor de Tagovailoa.
El siguiente prospecto 'lo tenemos' de Flores
Flores sonrió de modo exuberante, frotándose las manos, moviendo el pie y haciendo girar su silla en la oficina cuando los Dolphins seleccionaron a Davis en la parte baja de la segunda vuelta del Draft 2020 de la NFL, Más tarde, fue captado por una cámara mostrando el brazo, presumiendo el poder defensivo que posee Davis cuando se deshace de los linieros ofensivos en las trincheras.
En ese momento, Flores expresó una emoción que rara vez se le ha visto, públicamente, desde que asumiera el mando de los Dolphins en febrero del 2019.
"Estaba emocionado por conseguir a Raekwon. Lo tenemos", dijo Flores al describir su muestra poco usual de emoción. "Él probablemente nunca me ha visto sonreír. Él podrá volver a eso y pasar tiempo pensando en si se trata del mismo tiempo con el que lidia a diario".
Flores podría haber sabido algo que el resto de la liga no sabía, dado que Davis fue el novato más impresionante de los Dolphins y uno de los mejores linieros defensivos novatos de la NFL el año pasado, tras ser elegido N° 56 global.
¿Hay algún otro prospecto de Alabama este año que le vaya a dar a Flores la misma clase de emoción?
"Miami, Baltimore, New England todos ellos tienen un fuerte vínculo con los jugadores de 'Bama", expresó el analista de NFL Draft para ESPN, Mel Kiper Jr. "Confiando en lo que Nick dice acerca de un jugador, sabiendo que están siendo bien dirigidos y tratados como jugadores de la NFL en reuniones y prácticas, es muy importante".
Agregó el analista de NFL Draft para ESPN, Matt Miller: "Saban habló acerca de ello hace algún tiempo, diciendo algo como, '¿Por qué no todos los coaches me hablan para preguntarme por mis jugadores? Soplo son unos cuantos los que lo hacen'. Es sencillo descubrir quiénes son esos pocos. Cuando reclutas en Alabama, sabes que hay menos proyección, así que es más sencillo insertarlos en lo que estás haciendo".
Si las cámaras muestran a Flores sonriendo de oreja a oreja de emoción una vez más, o a Grier mostrando una amplia sonrisa en el día de draft cuando los Dolphins seleccionen a otro jugador de Alabama, podríamos preguntarnos si esa conversación con Saban de finales de enero, y las charlas subsecuentes con otros asistentes del Tide jugaron un pequeño rol en llevarlos de nuevo a su fuente favorita.