KANSAS CITY -- Dos semanas antes del inicio del periodo de fichajes de agencia libre, el gerente general Brett Veach dijo pensar que la línea ofensiva de los Kansas City Chiefs en el 2021 se conformaría de una mezcla de jugadores nuevos y otros que regresaban.
Dos meses más tarde, parece que los Chiefs tendrán a cinco titulares nuevos con respecto a la temporada pasada, y quizás solamente a uno que regrese de la campaña del 2020.
En el proceso, los Chiefs gastaron en grande en la línea, un área que colapsó en contra de la incansable presión de los Tampa Bay Buccaneers en la derrota del Super Bowl LV. Intentaron fortalecer su obvia debilidad adquiriendo a seis jugadores nuevos, tres de ellos en la agencia libre, dos en el draft de la NFL y uno en un canje.
Los Chiefs también esperan la vuelta de dos linieros que optaron por no jugar la campaña pasada a causa del COVID-19.
La debacle del Super Bowl, que tuvo al quarterback Patrick Mahomes escapando de la presión por la mayor parte de sus intentos de pase, intensificó la urgencia de los Chiefs de solucionar el problema. Pero, el plan para reconstruir a la línea, una vez terminada la campaña, había sido trazado desde mucho antes.
Fue, originalmente, más modesto de inicio. Los Chiefs inicialmente deseaban a un tackle izquierdo para reemplazar al lesionado Eric Fisher, y un jugador de primera línea, ya sea como centro o guardia. Consideraron que podrían llenar adecuadamente el resto de las posiciones con los jugadores que regresaban.
El proyectó creció por motivos fuera del dominio de los Bucs en el Super Bowl. Lesiones a Fisher y el tackle derecho Mitchell Schwartz dejaron su disponibilidad para la campaña del 2021 en duda. Ambos fueron cortados antes del inicio de la agencia libre.
"Veremos cómo termina todo", dijo el head coach Andy Reid en abril, cuando se le preguntó si los Chiefs habían finalizado sumar a la línea ofensiva después de firmar a los guardias agentes libres Joe Thuney y Kyle Long, y el centro Austin Blythe. "No diría que en ninguna posición hemos terminado de mirar. Siempre vamos a mantener los ojos abiertos para tratar de mejorar, lo que necesitamos hacer. Tenemos que hacer eso. Cuando estás en nuestra posición, no solo buscas quedarte igual. Intentas mejorar".
Desde entonces, los Chiefs adquirieron en canje con los Baltimore Ravens a su tackle izquierdo, Orlando Brown, y reclutaron a dos linieros, incluyendo al centro de Oklahoma, Creed Humphrey, en la segunda ronda.
Los Chiefs tenían pendiente invertir recursos en su línea ofensiva. Habían gastado en grande en otras posiciones en temporadas recientes, pero el último liniero el que firmaron los Chiefs en la agencia libre sin restricciones para convertirlo en titular fue Schwartz en el 2016.
De modo similar, los Chiefs no habían añadido a muchos linieros vía draft. Antes de seleccionar a Humphrey este año, los Chiefs no habían elegido a un liniero arriba de la tercera ronda desde el 2015.
El resultado de esa negligencia fue una línea que era sólida en los tackles con Fisher, primer recluta global del Draft 2013, y Schwartz. Pero, había sido parchada con reclamos del waiver wire y reclutas de rondas bajas en el interior. Cuando Fisher y Schwartz quedaron lastimados la temporada pasada, todo se colapsó.
Los Chiefs iniciaron la agencia libre firmando a Thuney de los New England Patriots. Acordó un convenio por cinco temporadas y 80 millones de dólares, y fue la adición de primera línea que anhelaban los Chiefs.
"Es uno de los mejores linieros ofensivos interiores en la National Football League", dijo Veach. "Su habilidad de jugar la posición de guardia o centro a nivel de Pro Bowl es algo que realmente fue emocionante para nosotros. Cualquier requerimiento que haya para un liniero ofensivo --se habla de inteligencia, flexibilidad, producción-- él cumple con todo eso. Fue algo que no tuvimos que pensar demasiado".
Los Chiefs intentaron después firmar al mejor tackle izquierdo disponible en la agencia libre, Trent Williams. Los Chiefs extendieron una oferta sólida, y en algún momento, creyeron estar cerca del acuerdo antes de que Williams eventualmente optara por volver con los San Francisco 49ers.
Los Chiefs no estaban tan interesados en ninguno de los otros tackles disponibles en la agencia libre, pero estuvieron en contacto con los Ravens respecto a un canje por Brown, quien había pedido ser traspasado.
Una semana antes del draft, Brown no había sido negociado, a Kansas City ni a ningún otro sitio. Los Chiefs tenían la selección N° 31 de la primera ronda, pero deseaban a un tackle izquierdo para insertar de inmediato y consideraron a los prospectos que podrían estar disponibles en ese punto del draft como proyectos a desarrollar.
Los Chiefs discutieron internamente la posibilidad de ascender en el draft para seleccionar a su tackle. Eventualmente, sin embargo, sintieron que había mayor valor en un canje para adquirir a Brown, un dos veces seleccionado al Pro Bowl. Brown deseaba salir a Baltimore porque su camino para alinear como tackle izquierdo, su posición preferida, se veía bloqueado por Ronnie Stanley, quien firmó una extensión de cinco años en octubre que le paga casi 20 millones de dólares por temporada.
"Tiene todos los atributos que buscas: el tamaño, la longitud, la fortaleza mental, la durabilidad, el liderazgo", dijo Veach de Brown. "Es difícil hallar eso. Esos tipos que miras [en el draft], muchos de estos chicos te atraen y tienen potencial a desarrollar, pero ciertamente estamos construidos para ganar y ganar ahora, y tener a un titular inmediato es muy [importante] y por eso no podíamos dejar pasar la oportunidad".
Los Chiefs ven a Brown, quien jugó como tackle izquierdo por una lesión a Stanley, como un producto terminado en la posición. No posee los pies más rápidos, lo que podría ser un problema a la hora de proteger el lado ciego de Mahomes.
Pero, Brown mide 6 pies con 8 pulgadas y 345 libras con brazos de 36 pulgadas. Los Chiefs creen que su tamaño y longitud de brazos harán que sea difícil darle la vuelta.
"Tendrá que aprender algunas técnicas y todo eso que lo hará mejor, y, ¿tiene espacio para crecer todavía?", expresó Reid de Brown, de 25 años de edad. "Absolutamente, a pesar de que ha sido invitado al Pro Bowl el último par de años.
"Legará aquí y trabajará fuerte para mejorar, pero algunas de esas cosas intangibles, me gustan bastante, y de nuevo, hemos tenido la oportunidad de enfrentarlo un par de veces y es un tipo físico, así que nos gusta eso, también".
Del canje a los Chiefs, Brown dijo, "Estuve muy sorprendido. No lo veía venir. Si me hubieran preguntado cuando solicité mi canje dónde terminaría, no les hubiera sabido decir, pero estuve muy sorprendido de llegar aquí y simplemente feliz de que hicieron la movida.
"Definitivamente creo que soy el tipo que buscan, y el tipo que necesitan".
Otros linieros se unieron en el camino. Long, un ex jugador de Pro Bowl para los Chicago Bears, firmó después de no jugar la temporada pasada para sanar su cuerpo castigado. Blythe fue un titular las últimas tres campañas con Los Angeles Rams.
Los Chiefs también planean los regresos del guardia Laurent Duvernay-Tardif y el tackle Lucas Niang. Ambos optaron por no jugar la temporada pasada.
Los Chiefs no estaban casados con la idea de reclutar a un liniero ofensivo después de la agencia libre, pero cuando llegó su turno hacia el final de la segunda ronda, Humphrey era el único jugador restante con una calificación de segunda ronda de acuerdo a su tabla de evaluaciones.
También seleccionaron al guardia de Tennessee, Trey Smith, en la sexta ronda. Considerado con talento de una selección más alta, Smith cayó en el draft por preocupaciones en torno a coágulos de sangre que ha experimentado.
Todas estas maniobras tienen la aprobación de Mahomes, quien debió correr por su vida en el Super Bowl. Recorrió 497 yardas antes de sus capturas y pases en contra de los Bucs, de acuerdo a NFL Next Gen Stats. Ese fue el mayor total para cualquier quarterback la temporada pasada.
"Pienso que tenemos a grandes tipos en el grupo de linieros ofensivos", dijo Mahomes. "Tipos que están listos para competir, tipos que jugaron el año pasado y que poseen mucha experiencia llegando aquí, y eso genera competencia y amas eso".