Tras la jornada dominical de la Semana 16, los Bills ahora son favoritos para ganar la AFC Este, mientras Bengals y Cowboys enviaron un mensaje con sus victorias
FOXBOROUGH -- Nos acercamos a la recta final. Luego de la conclusión del "Monday Night Football", apenas faltarán dos semanas para terminar la temporada regular 2021 de la NFL. Si queremos exagerar nuestras reacciones ante cosas que vimos esta semana, realmente no nos pueden culpar por ello, ¿o sí?
Por eso, comencemos en esta ciudad, con el enfrentamiento crucial en el Este de la AFC que cubrí este domingo en el Gillette Stadium. Los Buffalo Bills lograron dejar atrás su frustrante derrota en medio de un clima fuertemente ventoso de hace tres semanas, para imponerse 33-21 a los New England Patriots y asumir el liderato de la división en la que se alzaron con el campeonato en la temporada anterior.
No ha sido la campaña más sencilla para los Bills y tampoco fue la semana más fácil. Buffalo puso a dos receptores y varios linieros ofensivos en la lista de reservas por COVID-19, perdiendo a otro liniero ofensivo (Ike Boettger) debido a una lesión de tendón de Aquiles durante la segunda mitad del encuentro ante los Patriots. A pesar de ello, los Bills superaron todos los obstáculos para vencer en su encuentro más importante de la campaña. Por eso, es válido preguntar si aún hay oportunidades de que veamos al contendiente al Super Bowl LVI que esperábamos de este equipo de los Bills al inicio de temporada.
De hecho, vale la pena dedicar toda esta columna de reacciones exageradas de la Semana 16 a preguntas sobre equipos contendientes y pretendientes. No podemos abarcarlo todo. Por eso, tomamos la decisión consciente de excluir a Kansas City Chiefs y Tampa Bay Buccaneers, que vencieron con comodidad en sus encuentros del domingo y disputaron el Super Bowl de la pasada campaña. Mismo caso de los Green Bay Packers, dueños del mejor récord de la NFL.
A continuación, analizaremos equipos que tienen más interrogantes por responder por cualquier motivo, aparte de su situación posterior a la acción de la Semana 16:
Los Bills son legítimos contendientes al Super Bowl
¿Sin Cole Beasley o Gabriel Davis? No hay problema. Isaiah McKenzie, que pasó una buena parte de la temporada en la lista de inactividad, atrapó 11 pases para 125 yardas y una anotación. Josh Allen hizo una actuación digna de un Jugador Más Valioso, con 314 yardas de pase, tres pases para anotación y 64 yardas por tierra, siendo el mejor del equipo en la última categoría. Los Bills no perdieron el balón en ningún momento, lo que es clave para imponerse a los Patriots. Los Bills ni siquiera hicieron una sola patada de despeje. Buffalo llegó a esta ciudad buscando hacer una declaración, aparte de la victoria, y lo lograron.
Veredicto: NO ES EXAGERACIÓN. Hay un equipo en la AFC que se muestra dominante y son los Chiefs. A pesar de que Buffalo no ha ejercido durante toda la temporada el dominio al que nos tiene acostumbrados, los Bills mantienen su resentimiento tras haber perdido en el Juego por el Campeonato de la AFC del torneo anterior ante los Chiefs. Y si los Bills terminan disputando un partido clave en playoffs contra Kansas City, no podemos descartar que salgan al terreno con las mismas ansias que mostraron el domingo para vencer a los Patriots.
Allen nunca queda fuera de la ecuación, y los Bills tienen una probabilidad decente de mantenerse lo suficientemente sanos y completos una vez que arranque la postemporada. La ausencia del lesionado esquinero estrella Tre'Davious White es señal de alerta, sin embargo, Sean McDermott y Leslie Frazier son capaces de conjurar una defensiva capaz de detener prácticamente a quien sea. Creo que estos Bills (y su percepción de sí mismos) estarían dispuestos a hacer una demostración contra Patrick Mahomes y compañía. Ahora, si los Bills pueden ganar es una pregunta totalmente distinta. Pero no se verían ampliamente superados.
Los Patriots son legítimos contendientes al Super Bowl
Dos derrotas consecutivas tras una racha de siete triunfos al hilo tienen a los Patriots ubicados en un cupo de comodín. Si los Miami Dolphins ganan en "Monday Night Football", solo estarán a un juego por debajo de New England en la pelea por el segundo puesto de su división. Los Patriots volaron alto por dos meses, aprovechando sus diferenciales positivos de pérdidas de balón y jugadas clave a la defensiva. Sin embargo, durante las últimas dos semanas, han caído a manos de algunos equipos a los que se verían obligados a superar en postemporada. Y cuando un equipo hace eso en esta época del año, tenemos motivos para cuestionar sus posibilidades en los playoffs.
Veredicto: EXAGERACIÓN. No sentimos vergüenza alguna en decir que a los Patriots aún les queda un año para alcanzar verdadera estatura de contendientes, contando con el mariscal de campo novato Mac Jones, junto con una ofensiva armada con retazos en el mercado de agentes libre. No serán un equipo divertido para enfrentarlo en enero, y te verás en graves problemas si pierdes el balón contra ellos.
De lo contrario, no estoy seguro de que los Patriots tengan suficientes piezas con las que enfrentarse en condición paridad con el resto de los contendientes de la AFC en un partido libre de pérdidas de balón. Y si cae en desventaja, no parecen ser un equipo capaz de remontar. Es sumamente notable lo que han logrado esta temporada con lo que tienen, y eso les da grandes esperanzas con miras al futuro. Nuevamente, podrían convertirse en un problema esta postemporada. Solo que no parecen ser la clase de equipo capaz de ganar cuatro encuentros al hilo contra competidores con calibre de playoffs.
Los Bengals son legítimos contendientes al Super Bowl
Por segunda vez esta temporada, los Cincinnati Bengals anularon a los Baltimore Ravens con su triunfo 41-21 del domingo. Cierto, los Ravens carecen de piezas como cualquier otro equipo en la NFL, sin embargo, es imposible pasar por alto el esfuerzo de Joe Burrow con 525 yardas y cuatro anotaciones en el partido más importante de la campaña para Cincinnati. Esta es apenas la segunda ocasión en la historia de la franquicia (además del 2009) en la que los Bengals barren contra Pittsburgh Steelers y Ravens en la misma temporada. El marcador combinado de esos cuatro partidos fue 147-58.
Hasta ahora, la única derrota de los Bengals en su división fue ante los Cleveland Browns. Y tendrán la oportunidad de cobrar revancha ante los Browns en la Semana 18. El triunfo del domingo sobre Baltimore causó que los Bengals ocuparan el liderato de la AFC Norte en solitario. Por ende, solo tienen que ganar sus últimos dos encuentros para alzar el título divisional y quedarse con la oportunidad de jugar un encuentro de playoffs en condición de local. Se enfrentarán a los Chiefs la próxima semana, lo que convierte a lo anterior en un hecho, en vez de mera posibilidad.
Veredicto: EXAGERACIÓN. Existen pocos fanáticos de Burrow más fervientes que el sujeto que redacta la presente columna. Creo que es uno de los jugadores más rudos que existen y su equipo se nutre de ello, asumiendo su identidad. Esta es una franquicia que elige bien en el draft y tomó algunas decisiones excelentes en el mercado de agentes libres de la reciente temporada baja. A medida que los Bengals siguen armando equipo en torno a Burrow, se convertirán en una potencia futura.
Pero ¿son contendientes para jugar el Super Bowl de esta temporada? Cuesta pensarlo dentro de un calendario que incluye tontas derrotas ante equipos de la talla de New York Jets y Chicago Bears sin cuestionarlos un poco. A pesar del dominio ejercido en la presente campaña por Cincinnati, los Bengals han perdido demasiados partidos en los que debieron haber vencido fuera de ella. Eso me hace creer que aún le queda un año a Cincinnati, a pesar de que el fanático de Burrow que tengo dentro espera con ansias que me haya equivocado.
Los Rams son legítimos contendientes al Super Bowl
El equipo de Los Angeles Rams no jugó su mejor partido de la temporada el domingo ante los Minnesota Vikings. Matthew Stafford intentó mantener a los Vikings metidos en el partido con tres intercepciones, y la defensiva debió hacer muchas jugadas importantes para mantener el sorpresivo resultado, que concluyó con marcador 30-23. Sin embargo, el revés sabatino de los Arizona Cardinals tuvo como consecuencia que los Rams ocupan en solitario el primer puesto de una complicada NFC Oeste, yendo por el camino correcto ante la cercanía del fútbol americano de enero. Los Rams tienen legítimas superestrellas en todo su roster; y en los días en los que Stafford y la ofensiva no pueden aportar, Aaron Donald, Jalen Ramsey la defensiva han demostrado que sí pueden hacerlo.
Veredicto: NO ES EXAGERACIÓN. Sí, los Rams tienen muchas figuras y se verán en problemas si una de esas superestrellas cae. Pero si eso no sucede, serán uno de los equipos más formidables de la NFL. Sean McVay ha demostrado su habilidad para entrenar un equipo hasta llegar al Super Bowl. Y si eres creyente en Stafford o sigues indeciso en ese tema, tienes que reconocer que él es capaz de articular la ofensiva hasta lograr cosas imposibles de hacer bajo las ordenes de Jared Goff. Este es un equipo que clasificó en una ocasión al Super Bowl y ha estado a punto de repetir la hazaña todos los años en los que han sido liderados por McVay. Cierto, Stafford podría fallar en enero y volver a generar todos esos relatos negativos que hemos escuchado sobre él. De no hacerlo, no habrá dudas de que su equipo tiene suficiente calidad como para desatar el caos en los playoffs.
Los Colts son legítimos contendientes al Super Bowl
La victoria de los Indianapolis Colts sobre Arizona en la noche del sábado fue su octava en los últimos 10 encuentros tras haber iniciado la temporada con marca 1-4. Frank Reich ha vuelto a alzar a su equipo para sacarlo del hoyo de principios de temporada, hasta llevarlo al borde de la clasificación a los playoffs. Los Colts siguen requiriendo una especie de milagro para superar a Tennessee y arrebatarles el titulo divisional, ya que los Titans les vencieron en ambas ocasiones en las que se han enfrentado, manteniendo ventaja de un juego a falta de dos fechas por jugar. Pero los Colts parecen ser un fuerte candidato para ocupar una plaza de comodín y con Jonathan Taylor corriendo tal como lo está haciendo, tampoco serán un equipo fácil de vencer.
Veredicto: EXAGERACIÓN. Cierto. Yo sé que Carson Wentz volvió para hacer lanzamientos importantes para alcanzar la victoria en la segunda mitad del partido del sábado. Pero vaya que Wentz estuvo terriblemente mediocre durante la mayor parte de ese encuentro, fallando pases por la izquierda y por la derecha (y arriba y abajo), sumando 18 de 28, y mostrándose como la clase de mariscal de campo más propenso a costarle a su equipo un juego de playoffs, en vez de echárselo a la espalda y ganar.
Simplemente, no puedo tenerle a Wentz la misma fe que profeso por algunos mariscales de campo que juegan con otros contendientes en la AFC. Y a pesar de lo brillante que es Taylor, debe llegar un momento en el cual el partido quedará sobre los hombros de Wentz. Quizás me demuestre que estoy equivocado cuando eso pase. Por los momentos, me cuesta mucho imaginar al grupo liderado por Reich jugando en Los Angeles a principios de febrero.
Los Cowboys son legítimos contendientes al Super Bowl
Debo ser sincero. Escribo la presente nota durante el medio tiempo del partido entre Washington y Dallas Cowboys de la noche del domingo. Seguiré despierto hasta que termine, sin embargo, siento que ya contamos con todos los datos necesarios para analizar el presente tema. Mientras escribo esta nota, el marcador está 42-7 a favor de Dallas y nunca ha aparentado ser un partido tan desequilibrado. Por todos los santos: un liniero defensivo de los Cowboys y un liniero ofensivo de los Cowboys anotaron en la primera mitad.
Veredicto: NO ES EXAGERACIÓN. Obviamente, Washington no es la clase de equipo al que tendrán que vencer los Cowboys en los playoffs si quieren jugar en el Super Bowl. Por eso, no es exagerado; aunque el dominio de un oponente diezmado que era una especie de equipo promedio no sirve, por sí mismo, como evidencia suficiente para mostrarnos a un contendiente al Super Bowl. Sin embargo, en la noche del domingo Dallas desplegó esa explosiva ofensiva que creíamos que íbamos a ver este año (de hecho, la mostraron por un tiempo a principios de año).
Dak Prescott se vio cómodo y manejando bien los ritmos, la elección de jugadas fue sutil y efectiva: literalmente parecía que los Cowboys podían hacer todo lo que quisieran durante esa primera mitad, antes de la sustitución de Prescott a mediados del tercer periodo. La defensiva ha mostrado constantemente un nivel óptimo desde hace tiempo.
Si la ofensiva de los Cowboys puede jugar como La Ofensiva de los Cowboys (con iniciales en mayúscula) durante una cantidad sustancial de partidos en enero, serán tan peligrosos como cualquier equipo.