El pateador de lugar de los Bengals, segundo jugador más joven de la plantilla rebosa, de confianza y está cerca de una marca histórica
JUSTO ANTES DE QUE LOS Cincinnati Bengals comenzaran su camino de postemporada hacia el Super Bowl LVI, el pateador novato Evan McPherson vio una foto de una balón de fútbol américano en el escritorio de Pat McAfee.
En él había una lista de récords batidos por el ex pateador de los Indianapolis Colts, Adam Vinatieri. McPherson sonrió cuando lo vio e hizo una nota mental de la última línea del balón, una que honró el récord de la NFL de Vinatieri de 14 goles de campo en la postemporada en la carrera del Super Bowl de 2006 de los Colts.
¿No sería genial, pensó McPherson, si pudiera romper el récord de goles de campo de postemporada de Vinatieri en su primer año?
Semanas después, los Bengals están a una victoria de su primer Super Bowl, y McPherson está a tres goles de campo de romper el récord de Vinatieri luego de acertar 12 de 12 con dos ganadores en sus primeros tres juegos de playoffs.
"Solo estar aquí ahora, no podría haber imaginado tener cuatro goles de campo en cada juego", aceptó McPherson. "Conozco a nuestro equipo, si no podemos anotar, definitivamente patearemos un gol de campo desde cualquier parte del campo".
En un equipo de jóvenes talentos, McPherson, de 22 años, es un niño prodigio. McPherson, el segundo jugador más joven de la plantilla, rebosa del tipo de confianza juvenil que lo hace querido por sus compañeros de equipo. Si el juego más grande en la historia de la franquicia se reduce a un gol de campo, los Bengals tienen fe absoluta en su pateador novato, un pateador de 5 pies 11 pulgadas y 185 libras que celebra grandes victorias con videojuegos, té dulce y promete pegarle al Griddy dance si los Bengals vencen a Los Angeles Rams el domingo.
"Ese tipo es increíble", describió recientemente el mariscal de campo Joe Burrow. "... Sabíamos exactamente lo que teníamos tan pronto como entró al campamento y vimos cómo se comportaba".
Para describir la confianza de McPherson, el ala cerrada de los Bengals, C.J. Uzomah, quien apodó a McPherson "el rey de los dedos de pollo", comparó al pateador y su mariscal de campo igualmente seguro de sí mismo con niños en el patio de recreo.
"[Evan's] es un semental de 7 años que es solo una amenaza para la sociedad", bromeó Uzomah con una sonrisa. “Es el mejor y simplemente corre por ahí, haciendo que la gente se pierda, haciendo que los niños mayores se pierdan, sonriéndote a la cara mientras lo hace; bromeando juguetonamente. Y tú quieres darle una paliza, pero no puedes atraparlo”.
"Ese es Evan. Esa es su confianza. Joe es el niño grande que entra y dice: 'No, señor. Eres genial. Eres un gran pequeño de 7 años, pero los niños de secundaria saldrán a jugar' ... Joe es el severo, 'Yo soy ese tipo', y Evan es el pequeño de 7 años que no sabe nada y está corriendo, pateando goles ganadores".
Pero no se equivoquen: McPherson no es arrogante; él tiene confianza No con una fanfarronería fabricada y exagerada destinada a convencerse a sí mismo tanto como a los demás de que es genial. Es una confianza en uno mismo que solo puede provenir de años de preparación y miles de horas frente a los postes. Pagó dividendos en su temporada de novato con 12 goles de campo de al menos 50 yardas, un récord de la NFL, y cinco goles de campo ganadores del juego.
McPherson escribió su nombre en la tradición de los Bengals cuando le dijo al mariscal de campo suplente Brandon Allen que irían al Juego de Campeonato de la AFC antes de patear el gol de campo de 52 yardas ganador del juego en la ronda divisional contra los Tennessee Titans. Lo subrayó cuando con su gol de campo llevó a los Bengals a un Super Bowl una semana después contra los Kansas City Chiefs.
"Eso me dejó alucinado; nunca antes hubiera estado en esa situación, pero ya tenía tanta confianza para salir y hacerlo, lo cual no es nada arrogante", señaló el receptor abierto de los Bengals, Trent Taylor. "Evan es un gran tipo y tiene confianza en sí mismo, lo cual es genial. Obviamente, nos encanta tenerlo cerca".
LaDON Y AMBER McPherson nunca planeó criar una familia de vagabundos.
Sus tres hijos estaban obsesionados con el fútbol y Evan, su hijo mediano, comenzó a jugar cuando tenía 4 años. Cuando Evan tenía 8, los McPherson viajaban por todo el sureste por la liga de Evan.
Pero la marea comenzó a cambiar cuando Logan, cuatro años mayor que Evan, hizo una prueba para el equipo universitario de fútbol americano en Fort Payne, Alabama, cuando estaba en noveno grado. El pateador de Fort Payne estaba listo para graduarse y el equipo no tenía un heredero. Entonces, el McPherson mayor hizo una prueba y obtuvo el puesto.
Como suelen hacer los hermanos pequeños, Evan pronto hizo lo mismo.
"En el momento en que Logan comenzó a patear, Evan colocó tubos de PVC a lado de su portería y comenzó a patear para tratar de alcanzar a su hermano", dijo Amber.
Evan todavía hizo tiempo para el fútbol, ganando el MVP del torneo estatal en su primer año cuando anotó los únicos goles con dos cabezazos en las victorias de semifinales y campeonatos estatales de Fort Payne.
Pero su potencial en el americano pronto eclipsó su habilidad en el campo de fútbol.
Reemplazó a Logan como pateador titular del equipo universitario cuando estaba en octavo grado, pateando goles de campo de 30 a 35 yardas en su primera temporada. En su primer año, también era el que despejaba.
"Cuando golpea, suena como un trueno", dijo Paul Ellis, entrenador de secundaria de Evan. “Lo hace, tiene un sonido distintivo. Incluso entonces, a una edad temprana, se notaba que tenía un pie muy vivo, por el sonido".
Logan fue un pateador estelar, una vez pateó una patada de 58 yardas de visitante que provocó que los fanáticos rivales lo ovacionaran de pie, pero Evan fue aún mejor. Cuando pateó un gol de campo de 60 yardas, un récord estatal, en su último año, un par de fanáticos opuestos también aplaudieron a McPherson.
El mismo año, Evan pateó un gol de campo de 54 yardas, un despeje de 84 yardas y dos patadas cortas que fueron recuperadas por Fort Payne, todo en un juego.
"Etowah terminó venciéndonos 27-24, pero nunca había visto a un pateador afectar un juego de la escuela preparatoria como lo hizo", apuntó Ellis. "Eso sucede mucho a lo largo de una temporada, mucho menos en un juego".
Cuando fue a la Universidad de Florida, Evan dejó una marca aparentemente indeleble en el fútbol americano de la escuela de Alabama. Pero ahora, Alex, el McPherson más joven, está superando a su hermano mayor. A principios de este año, Alex, el prospecto pateador número 1 de la nación comprometido con Auburn, rompió el récord de Evan con un gol de campo de 61 yardas.
Y, por supuesto, hubo un poco de burla fraternal después.
"Esa noche", recordó Alex, "lo primero que le dije cuando lo llamé fue: 'Eres un asco'".
LA CONFIANZA DE EVAN McPHERSON se basa en dos cosas: preparación e impulso competitivo. Los dos van de la mano, una motivación constante para practicar, para que nadie más obtenga la más mínima ventaja.
Amber recordó vívidamente un día que no quería llevar a Evan al campo de práctica antes de que obtuviera su licencia.
"Evan, ¿tenemos que irnos hoy?" recuerda Amber pregunarle a su hijo. “'Bueno, mamá, si no voy hoy, alguien lo hará, y luego estarán un día por delante de mí'”.
"No puedes discutir con eso. Entonces dije, 'Está bien, tomaré mis llaves e iremos al campo'".
Es el mismo impulso que tienen todos sus hijos, y uno que Amber y LaDon vieron en Evan cuando tenía 5 años. La familia McPherson era propietaria de jaulas de bateo en Fort Payne, y Evan jugaba en una liga de béisbol con lanzamiento de máquina. Mientras sus padres trabajaban, Evan salía a las jaulas y pasaba horas perfeccionando su swing. Con todo el trabajo extra, Evan terminó con el mejor promedio de bateo en su liga, y casi siempre tuvo éxito en embasarse.
Trabajó tan duro que un día, Evan salió llorando de las jaulas.
"Dijo: 'Mamá, algo anda mal con mis manos'. Y dije: 'Oh bebé, son ampollas'".
Como pateador, Evan aprendió a evitar lesiones en su entrenamiento, pero se esforzó al máximo. En los campamentos y exhibiciones de patadas locales y nacionales, Evan insistió en ser el primero en los ejercicios grupales. No para reventar el balón, sino para establecer el tono para todos los demás.
"Él siempre quiso ser el tipo al frente, obligando a la gente a ver lo que puede hacer y tratar de competir contra él de esa manera", dijo LaDon.
Un año, en el campamento de Kohl's Kicking en Atlanta, el gurú de las patadas Jamie Kohl sometió a todos los mejores pateadores a un curso agotador. Con la cámara funcionando para capturar sus técnicas, cada pateador tuvo que intentar cinco patadas consecutivas desde 55 yardas. De 250 estudiantes de educación media superior, solo Evan acertó los cinco.
"Golpeó cada uno de esos tan perfectos como podría ser", resaltó Kohl. "Muchos chicos estaban asustados e intimidados porque la cámara estaba rodando y estaba en vivo. Y tenías que hacerlo cinco veces seguidas. Él era diferente. Yo no podría entrenar eso".
TAN BUENO COMO McPherson es en la práctica, es aún mejor en un juego.
"Obtiene entre cinco y siete yardas adicionales en goles de campo", estima Kohl. "Simplemente puede canalizar gran parte de su enfoque para mejorar en los momentos más importantes. Eso es un regalo. Eso es lo que tienen los grandes".
Es lo que Shayne Graham, ex pateador de los Bengals, vio en McPherson cuando trabajaba con él como entrenador de control de calidad de los equipos especiales de Florida.
Como junior en Florida, McPherson se preparó para patear un gol de campo de 43 yardas para empatar a Texas A&M a principios del último cuarto. Mientras pateaba, el árbitro hizo sonar su silbato para una penalización por retraso del juego, haciendo retroceder a McPherson cinco yardas. Antes de que el balón fuese colocado, los Gators recibieron un pitido por salida en falso, empujando el gol de campo a 53 yardas.
McPherson ni se inmutó.
"¿Podemos tener otra penalización y retroceder cinco yardas más?" preguntó, sonriendo y bromeando con los entrenadores de Florida durante un tiempo fuera de Texas A&M antes de la patada final.
La siguiente patada salió limpia, sin dudas, navegando a través de los postes en la parte superior de la red.
"Hubiera recorrido otras 15, 20 yardas", dijo Graham. "Y luego solo estaba bromeando sobre, 'Bueno, desearía haber retrocedido cinco, por lo que podría haber sido una de [58] yardas'.
"Pero al ver la expresión de su rostro, eso te permite duplicar su confianza, porque sabes que el muchacho cree en sí mismo y no tiene miedo de lo que va a pasar".
Graham complementó los dones físicos de McPherson con lecciones de fortaleza mental que aprendió como pateador de la NFL, utilizando las experiencias que obtuvo durante una carrera de 15 años en la NFL para darle a McPherson un impulso en la vida como profesional. Durante la temporada junior de McPherson, Graham envió un video del pateador a su mentor y coordinador del equipo especial de los Bengals, Darrin Simmons.
"Darrin definitivamente obtuvo el primer lugar", dijo Graham.
Gracias en parte a la confianza de Simmons en la evaluación de Graham, los Bengals reclutaron a McPherson en la quinta ronda del draft de la NFL de 2021, y en las situaciones de mayor presión durante su temporada de novato, McPherson cumplió una y otra vez.
Su primer juego de la NFL se redujo a una patada ganadora en tiempo extra, y terminó pateando dos más en la temporada regular y dos en los playoffs.
Su precisión le valió un puñado de apodos, incluido Money Mac, el apodo que pronto será una marca registrada de McPherson.
Incluso el gol de la victoria que falló, uno de los dos que falló contra los Green Bay Packers, ayudó a su éxito en las últimas 13 semanas de la temporada, cuando anotó 23 de 25 intentos de gol de campo.
"Situaciones como esa, o te hacen sentir mejor o te entierran", reflexionó Kohl. "Y obviamente puedes ver lo que ha hecho desde ese momento. Es algo que lo ayudó. Le dejó una cicatriz de batalla y ahora es un mejor jugador gracias a eso".
En unos días, McPherson subirá al escenario más grande del fútbol americano en el SoFi Stadium con sus cicatrices de batalla y su confianza inquebrantable.
Es probable que no se sienta perturbado por el momento. Se ha estado preparando para ello toda su vida.