Diciembre es un momento natural de la temporada futbolística europea para hacer un balance. Digamos que se trata de armar un XI ideal de cabeza y otro de corazón.
Diciembre es un momento natural de la temporada futbolística europea para hacer un balance. Es el punto medio aproximado de la campaña, la fase de grupos de la Champions League está llegando a su fin, y la Bundesliga -la única liga sensata en este sentido- se acerca a su descanso anual de casi un mes. Así que tiene sentido aprovecharlo como excusa para elaborar un artículo sobre el equipo de mitad de temporada. Lo encontrarás a continuación.
Sin embargo, esa lista sólo tiene un par de sorpresas. Ya saben que Jude Bellingham y Rodri estarán ahí. Harry Kane y Kylian Mbappé, también. Es posible que se pregunten si elegí a Bukayo Saka o a Mo Salah en la banda derecha, y hubo al menos algunas auténticas incógnitas (arquero, uno de los centrales, el puesto del mediocampo junto a Bellingham). Pero la lista se hizo sola hasta cierto punto. Así que también hice una segunda lista con mis jugadores favoritos de las primeras dos quintas partes de la temporada.
Digamos que se trata de un XI de cabeza contra un XI de corazón, los superlativos de esta temporada en las principales ligas europeas vistos desde dos ópticas diferentes.
ARQUERO
Elegido con la cabeza: Alisson, Liverpool
Parece ser quien más casilleros reúne en este momento, ¿verdad?
Ha estado saludable hasta hace muy poco (a diferencia de Thibaut Courtois, de Real Madrid), lo cual es un buen comienzo. Su porcentaje de atajadas en la liga (82%) es el octavo mejor en las cinco grandes ligas, ha permitido 3,4 goles menos de los que la estadística de xG en los remates al arco del rival sugiere que debería haber permitido (17º), se muestra seguro en los centros, y salvo por un par de momentos peligrosos contra Manchester City, suele mostrarse seguro en la creación de juego. Y en su primer partido luego de que se lesionara los isquiotibiales contra City, Liverpool permitió tres goles ante Fulham, lo que sin duda ayudó.
Elegido con el corazón: Mike Maignan, AC Milan
La confianza es difícil de ganar para los arqueros, y luego es bastante fácil perderla. Estadísticamente, Maignan no ha brillado esta temporada. No estuvo tan seguro como de costumbre, su porcentaje de atajadas (66%) es extremadamente mediocre, y ha cedido 2,4 goles más de lo que los xG en remates al arco del rival sugieren que debería haber permitido, lo cual lo deja 72º entre los 87 arqueros de las cinco grandes ligas con al menos 900 minutos jugados en la liga. ¡Pero es Magic Mike! Heroico en la Champions League del año pasado. Capaz de bombazos como éste.
Mike Maignan finds Christian Pulisic and the American doubles Milan's lead! 🇺🇸 pic.twitter.com/Q43DtNAPgn
— CBS Sports Golazo ⚽️ (@CBSSportsGolazo) December 2, 2023
Es su tercera temporada consecutiva con una asistencia. Sigue siendo mágico.
LATERAL DERECHO
Elegido con la cabeza: Kieran Trippier, Newcastle
Ryan O'Hanlon visitó esta semana el concepto de valor de posesión esperado para determinar cada uno de los JMVs de la Premier League hasta la fecha. Entre los JMVs hubo nueve extremos/delanteros, siete mediocampistas/mediocampistas ofensivos, dos centrales y dos laterales. Trippier fue uno de estos últimos. "Buena parte del valor que aporta procede de sus excelentes entregas a pelota parada, pero aun así ocupa el puesto número 10 entre todos los jugadores de la liga, con un valor de posesión esperado de 2,73 en jugadas abiertas".
Trippier, de 33 años, ha sido una constante en un Newcastle plagado de lesiones. Si no te gustan las estadísticas avanzadas, te diré que es uno de los tres jugadores de las cinco grandes ligas con siete asistencias en partidos de liga, y los otros dos son extremos (Pedro Neto, de Wolves, y Xavi Simons, de RB Leipzig).
Trippier está cumpliendo las funciones tanto de los mejores extremos como de los mejores laterales del fútbol. Su motor es increíble. No para de mejorar.
Elegido con el corazón: Jules Koundé, Barcelona
Sinceramente, me encanta que pueda ser uno de los dos o tres mejores laterales derechos del mundo, pero que evidentemente no le guste esa posición y quiera jugar de central. Es como nacer con la mejor habilidad para tocar con los dedos, pero odiar la música bluegrass y querer tocar sólo rock.
Koundé volvió al lateral derecho el fin de semana pasado contra Atlético de Madrid por primera vez en toda la temporada, y estuvo excelente. Realmente podría ser uno de los dos o tres mejores laterales derechos del mundo.
CENTRALES
Elegidos con la cabeza: William Saliba, Arsenal, y Mario Hermoso, Atlético de Madrid
Repasar la sección de centrales de la lista ESPN FC 100 de 2023 es como ver una reliquia antigua, llena de nombres de un pasado lejano que no han tenido la oportunidad de hacer mucho esta temporada. Éder Militão (número 5 de la lista) jugó 50 minutos en la liga antes de romperse el ligamento cruzado anterior, y otros cuatro también se han perdido una buena cantidad de minutos de juego.
Rúben Dias, número 1 de la lista, ni siquiera ha jugado como uno de los 10 mejores este año, y Josko Gvardiol, número 2 y ahora compañero de Dias en Manchester City, todavía no ha encontrado su sitio en su nuevo club. Si nos basamos únicamente en el rendimiento de 2023-24, existe la posibilidad de que hasta seis o siete de los 10 jugadores de esa lista se queden afuera. ¡La lista no es tan vieja!
Sin embargo, Saliba entraría. Incluso, podría ser el número 1. Es un pasador maravillosamente seguro y uno de los mejores defensores de Europa uno contra uno. Que a sus 22 años sea tan completo es alucinante.
Hermoso, por su parte, directamente no entró en la lista FC 100 del verano. Pero, aunque estoy seguro de que se podría argumentar a favor de jugadores del Top 10 como Virgil van Dijk o Kim Min-Jae, o del banjista Jules Koundé, no creo que ninguno de ellos haya sido tan sólido y eficaz como Hermoso.
Al igual que Saliba, se destaca en la creación de juego. También es excelente en el juego aéreo. Ésta no es la mejor defensa que ha parado Diego Simeone en el Metropolitano, pero Hermoso es un valor seguro, y creo que a esta altura está increíblemente subestimado.
Elegidos con el corazón: Dante, Niza, y Wilfried Singo, Mónaco
Sinceramente, Mats Hummels estuvo a punto de entrar en las listas de la cabeza y el corazón. A sus 34 años, está jugando algunos de sus mejores partidos con un Borussia Dortmund que lleva toda la temporada oscilando entre la genialidad (líder del grupo de la muerte de la Champions League) y la mediocridad (a 10 puntos en la carrera por la Bundesliga, con RB Leipzig a la vista). Se destacó, pero mi corazón se dio cuenta de que había un ex defensor de Bayern aún más veterano a quien podía elegir en su lugar.
Niza es el rival más serio de PSG en la carrera por la Ligue 1 este año, y Dante, un central de 40 años, ha ofrecido el xPV más alto del equipo hasta la fecha. Es el defensor de las cinco grandes ligas que más toques, pases intentados y pases completados ha registrado. También es tercero en pelotas recuperadas (105), está muy por encima de la media en el juego aéreo y se encuentra entre los 40 primeros en intervenciones defensivas totales.
Dante sigue vigente en 2024. ¡Increíble!
Si Dante me alegra el corazón, Singo me lo acelera. Stats Perform tiene una estadística llamada "adelantamientos con pelota", que es exactamente lo que suena: Básicamente, es cuando superas a un defensor con la pelota. Si esa definición no te queda clara, no tienes más que ver un partido de Mónaco. Probablemente verás a Singo intentar uno a los dos minutos de poner el partido. Ha completado 21 de ellos esta temporada; ningún otro central de las cinco grandes ligas ha superado los 15. Es muy bueno en los aspectos habituales (bueno en el uno contra uno, excelente en el juego aéreo, etc.), pero la confianza del marfileño de 22 años salta a la vista en la pantalla del televisor.
Si te gusta la seguridad pura y conservadora en un defensor central, probablemente no sea tu tipo, pero es el mío.
LATERAL IZQUIERDO
Elegido con la cabeza: Alphonso Davies, Bayern Munich
Obviamente, las estadísticas de un lateral dependen mucho del sistema en el que juegue. Las estadísticas defensivas generales de Davies son buenas -está sexto entre los laterales izquierdos de las cinco grandes ligas en recuperaciones totales de pelota y 24º en intercepciones, por ejemplo-, pero es una de las principales armas de Thomas Tuchel en la conducción de la pelota, y viene cumpliendo tan bien como siempre. Está tercero entre los laterales izquierdos en distancia total recorrida con la pelota, cuarto en acarreos progresivos (110) y octavo en pases progresivos (59). Tiene tres asistencias (tercero), todas en agosto (dos a Harry Kane), y 16 ocasiones creadas (quinto).
Davies se acerca a un verano importante -su contrato vence en 2025, por lo que naturalmente será objeto de millones de rumores de pase entre aquí y entonces-, pero antes de que hagamos ese asco de hablar sólo de dónde y cómo jugará en el futuro, señalemos que en el presente lo está haciendo tan bien como siempre.
Elegido con el corazón: Alex Grimaldo, Bayer Leverkusen
Bueno, es más un lateral o un mediocampista izquierdo, pero la precisión nunca es un requisito para el corazón. Si quieres precisión, mira un tiro libre de Grimaldo. Es uno de los siete jugadores de las cinco grandes ligas que han colaborado en tres goles a pelota parada (dos de tiro libre, uno de córner). Pero también ha marcado siete goles en total (el 20º en las cinco grandes ligas y primero entre quienes no se considerarían delanteros o mediocampistas ofensivos de algún tipo), y cuatro asistencias. (Esto ni siquiera incluye sus dos goles en la Europa League o su asistencia en la primera ronda de la DFB-Pokal).
Era fácil impresionarse con los nombres que Leverkusen incorporó la temporada baja pasada (Victor Boniface, Granit Xhaka, Jonas Hofmann), pero Grimaldo, de 27 años, fichado como agente libre procedente de Benfica, pasó casi desapercibido. Sin embargo, ha sido tan fundamental como cualquier otro recién llegado en la increíble racha de Leverkusen al principio de la temporada.
MEDIOCAMPISTA DEFENSIVO
Elegido con la cabeza: Rodri, Manchester City
A veces la respuesta aburrida y obvia es la correcta. Rodri lleva tiempo siendo el mejor pivote de este deporte, y eso sigue siendo tan cierto como siempre en 2023-24. Entre todos los mediocampistas de las cinco grandes ligas, es el segundo que más pases ha recibido (1026), el cuarto que más pases progresivos ha completado (164) y el sexto que más pases ha entregado al tercio ofensivo (150). A pesar de lo complejas que pueden ser las tácticas de Pep Guardiola, gran parte de la construcción y la transición de City parece reducirse simplemente a "encontrar a Rodri".
Probablemente no sea una coincidencia que las dos derrotas de Manchester City en la liga esta temporada fueran los dos partidos en los que no jugó.
Elegido con el corazón: Benjamin André, Lille
La Ligue 1 es una entretenida combinación de interesantes jóvenes en ascenso y veteranos envejecidos; la mayoría de los veteranos regresa a la liga después de un período en otra parte, pero André nunca se marchó. Esta es la temporada número 16 del jugador de 33 años en Francia, y está haciendo su aporte a un equipo de Lille que arrancó lentamente (y suma demasiados empates), pero está primero en su grupo de la Conference League y a tres puntos del segundo en la Ligue 1.
Entre los mediocampistas de las cinco ligas principales, André se encuentra octavo tanto en recuperación de pelota como en avances totales. Y muy posiblemente ha sido el mejor jugador de la fase de grupos de la Conference League: está primero en el torneo en avances, segundo en pases progresivos completados, tercero en toques totales y quinto en recuperación de balón. Si miras un partido de Lille en cualquier competencia, él siempre está ahí, siempre haciendo algo.
VOLANTE CENTRAL/OFENSIVO
Elegidos con la cabeza: Jude Bellingham, Real Madrid, y Aleix García, Girona
Hace dos años, Jude Bellingham era una gran promesa de 18 años, un mediocampista defensivo con impresionantes instintos defensivos y mucha fuerza en el ataque. Podía empujar la pelota arriba en la cancha con los mejores, pero Borussia Dortmund ha tenido que insistir para que se involucre más en la fase ofensiva.
"Juega como un futbolista de 30. Es increíble", dijo en 2022 el asistente de BVB, Otto Addo, "y quizá suene raro, pero aún hay espacio para mejorar. En defensa, está jugando realmente bien. En ataque, le hemos mostrado videos de ocasiones en las que habría podido marcar un gol, pero es un jugador brillante. Sin dudas, hay veces en las que podría ser mucho más eficiente cerca del arco contrario".
Sin dudas.
Dos años más tarde, Bellingham es en este momento el salvador de Real Madrid, apareciendo una y otra vez para lograr que un equipo plagado de lesiones se mantenga en la cima de la tabla de La Liga. Todavía puede intervenir con el mejor de ellos, pero si miramos el juego dentro de las cinco grandes ligas y las competencias de la UEFA, los únicos jugadores que tienen más goles y asistencias combinadas que el futbolista de 20 años son Harry Kane, Erling Haaland y Kylian Mbappé. Sigue siendo un mediocampista, cumpliendo con todos los roles que se esperan de esa posición. Pero también se ha convertido en uno de los mejores atacantes del mundo. La trayectoria de su conjunto de habilidades puras es realmente sorprendente.
El inglés del Real Madrid obtuvo el Golden Boy al mejor jugador europeo sub-21.
El nombre de Bellingham aquí era obvio. El otro quizá no tanto. Pero cuando se trata de ayudar a mover la pelota de un Punto A a un Punto B mucho más peligroso, García ha sido uno de los mejores jugadores del mundo esta temporada:
"García, mediocampista, acabó perdiéndose en la vorágine de las inferiores de Manchester City y acabó con pases a Dinamo de Bucarest, Eibar y Girona durante un lapso aproximado de 10 meses en 2020-21. Pero en Girona se ha encontrado, cumpliendo todo tipo de funciones como mediocampista defensivo y en la progresión de la pelota, además de haber marcado tres goles y cuatro asistencias en 26 ocasiones creadas. Hace de todo, y acaba de conseguir su primera convocatoria a la selección española gracias a ello".
Elegidos con el corazón: James Maddison, Spurs, e Isco, Real Betis
Al igual que Rodri o Alisson, Maddison es otro jugador que ha logrado producir mega estadísticas este año y demostrado su valor en medio de lesiones. En sus 11 participaciones de liga con Tottenham esta temporada, Maddison tiene tres goles y cinco asistencias a su nombre de 31 oportunidades creadas. En los tres partidos de los Spurs sin él –sufrió una lesión en el ligamento del tobillo contra Chelsea a principios de noviembre– perdieron dos veces, con un empate. Bueno, también anotaron cinco goles en esos tres partidos, pero lo cierto es que Maddison ha sido impresionante. En el nuevo ataque de los Spurs sin Harry Kane, la importancia de Maddison sólo ha quedado detrás de la de Son Heung-Min.
Luego está Isco. Era fácil olvidarse de él mientras nos perdíamos en la reorganización de Real Madrid. Quedó debajo de los 1200 minutos de liga con los Blancos en 2018-19, luego sólo sumó 1239 combinados en sus últimas dos temporadas allí. Después de un breve paso por Sevilla el año pasado, aterrizó en una parte diferente de Sevilla esta temporada. Cualquier cosa buena que Real Betis haya logrado en ataque este año –que, hay que reconocer, no ha sido mucho (están décimos en la liga en anotaciones, con apenas 18 goles en 15 partidos)– ha venido de algo que hizo Isco.
El jugador de 31 años quedó segundo en La Liga en ocasiones creadas, pases en el último tercio y centros completados. Está tercero en avances y en el más vistoso de todos los pases, el pase en profundidad. Se ubica octavo en goles esperados y asistencias esperadas combinadas (xG+xA) y noveno en pases progresivos. Ayuda a que la pelota llegue al último tercio y luego orquesta todo lo que sucede después.
Isco quizá no sea tan dotado atléticamente como el jugador de 24 años que combinó 10 goles y nueve asistencias para Real Madrid en 2016-17, pero quizá estaría cerca de esos números en este momento si aún tuviese a Cristiano Ronaldo y a Karim Benzema para pasarles la pelota.
EXTREMO DERECHO
Elegido con la cabeza: Mohamed Salah, Liverpool
Volviendo a lo que escribió Ryan O'Hanlon sobre el JMV: "Si bien quizá haya perdido un poco de su capacidad física para llegar al área y anotar la misma cantidad de goles que antes, ha compensado este déficit convirtiéndose en un pasador creativo y devastador desde el lateral derecho".
De hecho, Salah ha sido durante mucho tiempo uno de los mejores goleadores en Europa, y está intentando menos remates en los partidos de liga (2.9 cada 90 minutos) que en cualquier momento de su carrera en Liverpool. Pero la calidad de sus disparos ha mejorado enormemente – está promediando 0.26 xG por remate y 0.20 por cada tiro que no es penal en la Premier League (la mejor marca de su carrera antes de esta temporada fue de 0.17 y 0.16, respectivamente) – y sus 0.44 asistencias y 0.27 asistencias esperadas son las marcas más altas registradas. Elige sus lugares prácticamente a la perfección, y dejando de lado lo mucho que quisiéramos hablar de su edad, sigue quinto en las cinco grandes ligas en goles y asistencias combinadas.
Elegido con el corazón: Ousmane Dembélé, PSG
Tal como sucede con Kvicha Kvaratskhelia (más sobre él más adelante), hay un lugar especial en mi corazón para los jugadores que simplemente intentan cosas. Y Dembélé va a empujar la pelota a toda costa.
Debido a que Luis Enrique sólo lo hace jugar alrededor de 65 minutos por partido (que, teniendo en cuenta su historial con las lesiones, tiene sentido), el jugador de 26 años sólo ha registrado 856 minutos de liga esta temporada. Pero sigue empatado en octavo lugar en asistencias (cinco) y décimo en oportunidades creadas (36) en las cinco ligas principales, y está en un increíble segundo lugar en avances de diez metros o más y noveno en avances progresivos.
¿Por qué es increíble? Porque por lo general los avances son dominio de los mediocampistas y los defensores. Los ocho jugadores que le preceden en la lista de avances progresivos son defensores centrales, y Dembélé e Isco son los únicos dos delanteros/mediocampistas ofensivos en el Top 20. (Evidentemente tengo un tipo). Pero Dembélé jamás deja de presionar, y combinado con el hecho de que es un jugador que siempre está dispuesto a esto, es prácticamente un arma perfecta para que Enrique sume al lado de Mbappé... Siempre y cuando pueda mantenerlo en forma.
CENTRO DELANTERO
Elegido con la cabeza: Harry Kane, Bayern Munich
"Kane ya ha producido 17 goles y cinco asistencias. Es la misma cantidad de goles que marcó en las temporadas 2018-19 y 2021-22 de la Premier League –en las que ocupó el sexto y cuarto puesto de la liga, respectivamente– y más asistencias de las que produjo en todas menos tres temporadas. [...] Suma los partidos de la Champions League y está en 21 goles y siete asistencias... y no hemos llegado a diciembre".
Escribí esto el 24 de noviembre. Marco un gol una hora después. Ha sido el jugador más productivo de Europa por un margen considerable esta temporada. Dejando de lado lo bueno que es y será Erling Haaland, hay una sola opción para este lugar.
Elegido con el corazón: Victor Boniface, Bayer Leverkusen
Como fanático o como redactor, hay muy pocas sensaciones mejores que cuando (a) un jugador de una liga menor te llama la atención y piensas, "Diablos, creo que este muchacho va a ser muy bueno pronto", (b) dicho jugador pasa a un club atractivo y piensas, "Diablos, me gusta mucho este pase", y (c) supera aún más tus expectativas.
Victor Boniface fue una de las estrellas tanto de la Europa League del año pasado (seis goles y dos asistencias en 10 partidos) como de la Jupiler Pro-League belga (siete goles y siete asistencias en 31 partidos), y yo estaba convencido de estar viendo a una futura estrella. Su fichaje por Leverkusen fue uno de mis movimientos favoritos del verano, y aún no sabía que le veríamos firmar 14 goles y seis asistencias en sólo 20 partidos en todas las competiciones. Es grande y fuerte, pero entra como si se llamara Kvaratskhelia, y genera montones de remates al arco: más de cinco cada 90 minutos.
Puede que no haya nadie en Europa a quien disfrute más de ver en este momento. Supongo que eso podría aplicarse tanto a Boniface como a Bayer Leverkusen.
EXTREMO IZQUIERDO
Elegido con la cabeza: Kylian Mbappé, PSG
Sólo solemos fijarnos o hablar de PSG cuando pierde. Nos llamó la atención cuando sólo sumaron ocho puntos en sus primeros partidos de liga, pero dejamos de hablar de ellos cuando su nivel se consolidó. Están segundos en el grupo de la muerte de la Champions League, pero en realidad sólo hemos hablado de sus dos derrotas (y un empate medio afortunado). Sólo pueden decepcionarnos.
Con Mbappé pasa lo mismo. Siempre da la sensación de que podría hacer más en términos de presión y defensa (y parece probable que escuche lo mismo de su entrenador, Luis Enrique, constantemente), pero le pagan cantidades absurdas por hacer una cosa, marcar muchos goles, y lo hace. Sólo Kane y Haaland han producido más goles y asistencias en partidos de liga, y también ha marcado tres goles en cinco partidos de la Champions League. Sigue siendo Kylian Mbappé.
Elegido con el corazón: Khvicha Kvaratskhelia, Napoli
El corazón siempre se enamora del artista. Y a pesar de lo decepcionante que ha sido la temporada de Napoli hasta la fecha (los campeones reinantes del Scudetto actualmente están quintos en la Serie A, a 11 puntos de Inter, que los goleó 3-0 el domingo), "Kvaradona" sigue produciendo magia ocasional por las bandas. Se perdió el comienzo de la temporada, pero igualmente lidera al equipo con 3,9 xPV creados en apenas 1368 minutos. Y aunque sólo ha jugado 943 minutos en la liga, está séptimo en las cinco grandes ligas en adelantamientos con pelota y acarreos de más de 10 metros, y décimo en entradas.
Intentará ir uno contra uno con cualquiera, y de todas las razones por las que Napoli ha rendido por debajo de sus posibilidades este otoño, él no es una de ellas.