En la superficie, el defensor del Wigan, Steven Caulker, ha tenido lo que la mayoría consideraría una carrera futbolística exitosa, incluido jugar para Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos, pero las adicciones al juego y al alcohol han perseguido cada uno de sus movimientos.
La carrera de Caulker lo ha visto hacer 123 apariciones en la Premier League y jugar para equipos como Tottenham, Liverpool e Inglaterra, y ahora es capitán de Sierra Leona, un equipo para el que califica a través de su abuelo paterno.
Sobre el papel, eso calificaría como éxito, pero le dijo a ESPN que los períodos de rehabilitación, que comenzaron en su adolescencia, y su lucha para vencer sus adicciones lo dejaron con muchos remordimientos, y espera tomar esas lecciones en su futura carrera como entrenador.
Caulker, de 31 años, quien se encuentra en las etapas iniciales de obtener sus insignias de entrenador mientras aún jugaba para Wigan, le dijo a ESPN: "Me encantaría ser director técnico y creo que las experiencias que he tenido me ayudarán mucho para lograr eso”.
"Ser capaz de cuidar a los jugadores jóvenes, o simplemente jugadores en general que pueden estar luchando con la confianza y todo eso, ser capaz de detectar eso, poner mi brazo en su hombro, tener una conversación con ellos, creo que va a ser una gran ventaja entrando a ser entrenador.
"Miro hacia atrás en el fútbol, mi carrera como jugador, con muchos remordimientos, y no quiero tener lo mismo como entrenador".
Caulker siente que está mejor equipado que la mayoría para lidiar con los puntos bajos de ser futbolista, y ya usa su experiencia para detectar y ayudar a los compañeros de equipo que luchan con su salud mental.
“No significa que deben ser adictos o que deben estar deprimidos, pero absolutamente, miro a mi alrededor y veo gente que se siente deprimida; miro a mi alrededor y veo gente que está ansiosa, preocupada y asustada por el futuro”, dijo Caulker.
“Siento que, habiendo vivido tantas de estas experiencias, puedo detectarlo con mucha facilidad. La gente a menudo pregunta: '¿Cómo sabes eso?... ¿Cómo sabes cuando no estoy bien?' De hecho, tuvimos la conversación hoy y los muchachos dijeron: 'Sí, eres como nuestra doctora corazón. Podemos acercarnos a ti y compartir y quejarnos, sea lo que sea, sacárnoslo del pecho'.
"Estoy feliz de ayudar de cualquier manera que pueda, de verdad. Si ayuda al equipo y ayuda a los individuos, entonces genial. Me siento mejor por eso".
Para Caulker, el ciclo de oportunidades desperdiciadas comenzó en el Tottenham, un club que le dio una oportunidad que muchos otros le habían negado. Entre las edades de nueve y 15 años, Caulker tuvo pruebas fallidas en Chelsea, Southampton, Reading, QPR y Brentford. A la edad de 15 años, se unió a la academia de los Spurs después de una sesión de entrenamiento y un juego de entrenamiento.
Caulker firmó su primer contrato profesional con los Spurs dos años después, en 2009, y aunque estuvo cedido en Yeovil Town, Bristol City y Swansea, su juego mejorababa visiblemente año tras año, al igual que su estatus dentro de la organización de los Spurs.
Sin embargo, aunque Caulker parecía estar en alza en lo que respecta al fútbol, su vida fuera de la cancha comenzaba a salirse de control. Su mayor activo en el campo, un deseo implacable de ganar, se convirtió rápidamente en su mayor lastre fuera de él.
Caulker explicó: "[Mi problema con el juego] comenzó a la edad de 15 años, pero no fue hasta los 19 que realmente me atrapó. Pasas por etapas y a los 15, probablemente fueron las primeras etapas cuando recién comenzaba.
"[A los] 16, 17, 18, realmente entré en ello, especialmente a los 18, cuando pude ir a los casinos. Ahí fue cuando realmente comenzó a acelerarse. A la edad de 19 años, tenía un agarre firme. en mí, por lo que decidí entrar en rehabilitación".
Incluso después de tomar esa decisión, todavía no entendía que estaba lidiando con un problema con el que tendría que luchar por el resto de su vida. Admitió que no aceptaba que la verdadera recuperación significaba que nunca podría volver a jugar.
Caulker dijo: "Recuerdo que entré a rehabilitación y me dijeron: 'Mira, esto va a ser un problema de por vida. Vas a tener que asistir a las reuniones al menos una, dos, tres veces por semana'". Yo dije, '¿Qué?' No estaba preparado para eso. A los 19 años, no estaba preparado para escuchar eso.
"Sentí que tenía un problema y deseaba que pudieran ayudarme a manejar mi juego. Ese habría sido mi escenario perfecto, porque me encantaba, me encantaba".
"Solo deseaba que pudieran enseñarme cómo hacerlo y detenerme cuando la diversión se detiene, como dicen todos los anuncios, pero ese no fue el caso para mí. Nunca pude parar, nunca".
"Soy un jugador compulsivo y cuando juego, continúo y continúo y continúo, así que incluso cuando estoy ganando, en realidad nunca gano, porque no tomo mis ganancias; solo [apuesto] más y más y más.
"Es un círculo muy vicioso, y supongo que a los 19 años, sentí que había tocado fondo, pero muy adentro, creo que sabía que no lo era, porque no fue hasta muchos, muchos años después que toqué mi punto mas bajo".
Para ser justos con Caulker, había muchas razones para aferrarse a la ilusión de que tenía su vida bajo control. Después de jugar para el equipo de Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos de Londres, hizo su debut con Inglaterra a los 20 años en una derrota a domicilio por 4-2 en un amistoso ante Suecia el 14 de noviembre de 2012.
El partido es más famoso por su gol final: la increíble chilena de 32 yardas de Zlatan Ibrahimović que pasó por encima de Joe Hart, pero antes, Caulker había puesto a Inglaterra arriba 2-1.
En el minuto 38, el entonces defensor del Tottenham se encontró con un tiro libre de Steven Gerrard, sincronizando perfectamente su carrera entre los defensas rivales y sacando una pierna para rematar en el segundo palo.
Ahora, 10 años y medio después, Ibra sigue jugando para Suecia. Raheem Sterling, quien también hizo su debut con Inglaterra ese día, tiene 82 partidos internacionales. Para Caulker, esa sería su última aparición por su país de nacimiento.
Sus delitos menores fuera del campo lo alcanzaron en Tottenham y el presidente Daniel Levy finalmente se quedó sin paciencia. Siguieron estadías en Cardiff City y QPR. Mientras estuvo en el QPR, fue cedido al Southampton y luego al Liverpool, donde fue un fichaje de emergencia al comienzo del reinado de Jürgen Klopp.
A dondequiera que iba, sus demonios lo perseguían: “Desperdicié tantas oportunidades y eso es algo que duele.
"A menudo digo que no me arrepiento de nada, porque me formó en lo que soy hoy, pero me duele mirar hacia atrás y decir: 'Guau. Tenía 20 años y jugaba en el Tottenham Hotspur; jugaba para el Liverpool a los 24 años’. Me duele sentir que desperdicié esas oportunidades".
Su etapa en Anfield comenzó bien, con breves cameos contra Arsenal, Manchester United y Norwich City en la Premier League y una aparición completa de 90 minutos en la cuarta ronda de la FA Cup contra West Ham.
Pero después de enero de 2016, nunca volvió a jugar por los Reds. No solo había caído en desgracia en el campo, sino que se dio cuenta de que tendría que regresar a rehabilitación.
Caulker dijo: "Fue más difícil ir allí por segunda vez, porque sentí: 'No funcionó la primera vez, entonces, ¿por qué va a funcionar la segunda vez?' Pero estaba desesperado. Sabía que necesitaba ayuda".
El viaje de sanación no ha sido lineal para Caulker. Ha habido períodos limpios de hasta tres años y breves recaídas que le han recordado la lección que no quiso aprender en su primer período de rehabilitación: que su lucha es de por vida.
Este conocimiento sobre el viaje de salud mental de uno, dice, se sumará a su estilo de entrenar algún día: "Lo que no creo que sea justo, y lo que hablo bastante, es que cuando los jugadores hablan sobre estos temas, es luego algo que se usa contra ellos más adelante.
"[Los clubes dicen]: 'Oh, no podemos darte un nuevo contrato por tal o cual' o: 'No podemos ficharlo porque es un problema, tiene un problema'.
"Cuando regresas [de la rehabilitación], estás en forma y entrenas bien, sigo creyendo que la mayoría de las veces, los entrenadores miran a los jugadores y dicen: 'Bueno, no puedo confiar en él porque ha tenido estos problemas, pero puedo confiar en [otro jugador], así que lo jugaré".
"Como entrenador, lo que haría de manera diferente es: por un lado, tratar a todos de manera justa. De hecho, miraría a los jugadores que han tenido sus problemas, ya sean mentales, emocionales o físicos -- porque las lesiones físicas son difíciles -- miraría esas personas y diría: 'Han superado la adversidad y quiero a esos personajes en el vestuario; quiero a esos personajes en el campo, porque cuando las cosas se ponen difíciles, son los que todos buscan'".
Caulker dice que le resultó difícil encontrar clubes que estuvieran dispuestos a arriesgarse con él. Después de dejar QPR a mitad de la temporada 2017/18, estuvo siete meses en Dundee antes de mudarse a Turquía con Alanyaspor.
Cuando el juego británico parecía haberse dado por vencido con él, Turquía insufló nueva vida a la carrera de Caulker. Pasó cinco temporadas en la Super Lig, para varios clubes, y en 2021 sus esfuerzos allí llamaron la atención de Sierra Leona.
Caulker, quien es descendiente de Sierra Leona a través de su abuelo paterno, revivió su carrera internacional después de cambiar su lealtad a los Leone Stars. Esta vez, estaba preparado para la experiencia y sabía que no debía darla por sentada.
Después de recibir autorización para jugar con Sierra Leona en diciembre de 2021, Caulker fue nombrado capitán de la selección nacional cuatro meses después. Para entonces, había demostrado su valía al clasificarse sin problemas en la Copa Africana de Naciones 2022 (AFCON, por sus siglas en inglés).
"Es una experiencia completamente diferente y es un sentimiento completamente diferente [a representar a Inglaterra]. Cuando jugué para Inglaterra, es bastante triste decir que tuve muy pocos sentimientos", confesó Caulker.
"Mirando hacia atrás, fue, por supuesto, un gran honor y fue enorme. Es algo que supongo que no todos pueden hacer, así que fue un gran logro, pero en ese momento, que probablemente no valoré, lo cual es una pena en el sentido de que el fútbol se movía tan rápido, la vida se movía tan rápido.
"Jugando para Sierra Leona, soy una persona diferente hoy, así que puedo aprovechar lo que tengo delante y realmente disfrutar el momento. Pensé que AFCON era increíble, una experiencia tan increíble para mí ser un parte de ello. Ahora, como capitán, estoy trabajando muy duro para que volvamos a la próxima AFCON.
"Tenemos dos partidos difíciles por delante, pero realmente creo en nosotros y creo que estamos construyendo para el futuro. Tenemos un gran equipo y un gran país que nos apoya. La gente no se da cuenta lo hermosa que es Sierra Leona".
Sierra Leona es actualmente tercero en el Grupo A y necesitará remontar un déficit de dos puntos con el segundo clasificado Guinea-Bissau en sus próximos dos partidos (vs. Santo Tomé y Príncipe en junio y vs. Guinea-Bissau en septiembre) para clasificar para el torneo del próximo año en Costa de Marfil.
En su carrera de clubes, Caulker regresó a Inglaterra en enero de 2023 para jugar en el Wigan. En ese momento, su ex compañero de equipo en el Liverpool, Kolo Touré, estaba a cargo, pero el ex internacional marfileño fue despedido tres semanas después de la llegada de Caulker y reemplazado por Shaun Maloney.
A Wigan se le dedujeron tres puntos en marzo después de no pagar repetidamente los salarios de los jugadores, por lo que el regreso a casa de Caulker no estuvo exento de desafíos.
Al menos, en Caulker, tienen un jugador veterano que sabe todo lo que hay que saber sobre lo que no se debe hacer bajo presión. Puede que sea demasiado tarde para que tenga la carrera como jugador que soñó al más alto nivel, pero no es demasiado tarde para que su experiencia cuente para el club y el país cuando más importa.