Tras diez jornadas, todo está saliendo tal y como esperábamos. Arsenal, Manchester City y Liverpool eran los tres claros favoritos al inicio de la temporada de la Premier League, y el Arsenal, el Manchester City y el Liverpool son los tres primeros clasificados en estos momentos.
En otras palabras, podrías haberte echado una siesta de dos meses la noche antes del partido inaugural de la temporada entre el Liverpool y el Bournemouth y no te habrías perdido nada... Vale, está bien. Más allá de los tres primeros puestos de la tabla, prácticamente nada ha salido según lo previsto.
Manchester City perdió dos de sus tres primeros partidos. Liverpool ganó cinco seguidos y luego perdió cuatro seguidos, después de haber perdido cuatro partidos en total en las temporadas anteriores. Bournemouth, que perdió el 75 % de su defensa por traspasos millonarios a clubes de renombre durante el verano, tiene los mismos puntos que el Liverpool, al igual que el recién ascendido Sunderland, que terminó cuarto en la Championship la temporada anterior.
La diferencia de puntos entre Arsenal, primero, y City, segundo, es la misma que la que hay entre City y Brentford, duodécimo. ¿Un puesto más abajo, en decimotercer lugar? Newcastle, que actualmente está por delante de Barcelona y de Liverpool en la clasificación de la Champions.
Y después de dos años consecutivos en los que los tres equipos ascendidos descendieron inmediatamente, ahora son West Ham, Nottingham Forest y Wolves los que ocupan los tres últimos puestos. Entre todos suman tres victorias y cuatro despidos de entrenadores; todos los demás equipos de la liga tienen al menos tres victorias y todos cuentan con el mismo entrenador que tenían al comienzo de la temporada.
Ahora, la marca de los 10 partidos es cuando se supone que debemos empezar a tener una idea clara de lo que está pasando, cuando las oscilaciones aleatorias de los primeros meses de fútbol empiezan a cristalizarse en algo real. Al menos, múltiples estudios han descubierto que el rendimiento colectivo de un equipo, medido por una serie de métricas diferentes de la fuerza del equipo, empieza a ser predictivo del rendimiento futuro de ese equipo justo en este momento.
Si eso es cierto, ¿qué nos puede decir la temporada tan loca que hemos tenido hasta ahora sobre el resto de la temporada? Aquí están nuestras proyecciones para los últimos 28 partidos y nuestras posiciones finales previstas en la tabla para los 20 equipos de la Premier League.
Cómo prevemos el resto de la temporada de la Premier
En lugar de hacer una proyección mucho más compleja y quizás mucho más sólida desde el punto de vista matemático, este enfoque será algo más sencillo: (1) porque es más fácil de entender y (2) porque así es más fácil extraer conclusiones de lo que nos dice la proyección.
He escrito sobre esto tantas veces que me temo que pronto desarrollaré un tipo muy específico de artritis en las manos por el movimiento repetido de mis dedos hacia estas letras, pero mi número favorito para proyectar el rendimiento futuro de un equipo es lo que yo llamo «diferencial de goles ajustado». Esto proviene de un estudio realizado por el antiguo investigador de datos de AC Milan Ben Torvaney, que descubrió que una combinación del 70% de goles esperados y el 30% de goles reales predecía mejor el total de puntos futuros que los goles o los xG por separado o cualquier otra combinación de ambos.
Sabiendo esto, analicé la relación entre la diferencia de goles ajustada de un equipo después de 10 partidos y los puntos ganados en los últimos 28 partidos. Según los datos de las últimas 10 temporadas de la Premier League, se esperaría que un equipo con una diferencia de goles ajustada neutra después de 10 partidos ganara 1,39 puntos por partido durante el resto de la temporada. Y luego, cada aumento de un gol en la diferencia de goles ajustada aumenta la expectativa de puntos por partido en 0,47 puntos.
Por supuesto, el rendimiento en 10 partidos no lo dice todo; de lo contrario, podríamos cerrar el negocio ahora mismo y darles a estos chicos siete meses de descanso hasta la Copa del Mundo.
Y, bueno, hay una cifra que es aún más poderosa para predecir el rendimiento futuro que esta combinación de goles y goles esperados: cuánto pagan los equipos a sus jugadores. Más aún que el horizonte de rendimiento de 10 partidos, la correlación entre los salarios de los jugadores y el rendimiento del equipo ha sido objeto de numerosos estudios. Recientemente, el analista Paul Johnson ha estudiado cómo el valor estimado de los jugadores en Transfermarkt puede predecir cuántos puntos ganará un equipo en una temporada. Entre otras cosas, descubrió que un aumento del 10 % en el valor de un equipo aumenta el total de puntos de ese equipo en una temporada en aproximadamente un punto y medio.
Ahora bien, ninguna de estas cifras nos dice todo, pero las utilizo porque hay una lógica intuitiva en cada una de ellas. La diferencia de goles ajustada reconoce la importancia de crear mejores oportunidades que el rival como principal motor del éxito del equipo, pero también tiene en cuenta el hecho de que, a veces, los equipos juegan de forma diferente después de marcar un gol y también recoge algunos de los aspectos que los modelos xG no pueden explicar completamente.
Y luego, los valores de mercado son solo un indicador del talento. Incluso los mejores entrenadores te dirán que la calidad de los jugadores es el principal motor del rendimiento del equipo. Pero a veces, un grupo de grandes jugadores juega mal al mismo tiempo, o un grupo de buenos jugadores se lesiona al mismo tiempo, o un grupo de jugadores con talento necesita más tiempo para descubrir cómo jugar juntos. La diferencia de goles ajustada no tendría en cuenta nada de esto, pero todos estamos de acuerdo en que estas cosas suceden. El valor de mercado, al menos, intenta tener en cuenta estos factores.
Por último, para averiguar cómo ponderar cada dato, analicé las proyecciones de apuestas para el total de puntos de las temporadas. Dados los incentivos económicos en juego y la existencia continuada y tremendamente rentable de las casas de apuestas deportivas, estos serán los «sistemas de proyección» más precisos disponibles públicamente. A continuación, elegí la ponderación que más se acercaba a estas proyecciones en línea con los mercados: 64% de valores de transferencia y 36% de diferencia de goles ajustada.
Con eso, así es como se prevé que termine la temporada de la Premier League:
1. Arsenal
• Total de puntos previsto: 79,3
• Total previsto para el resto de las temporadas (clasificación): 54,3 (1.º)
• Valor de mercado (clasificación): 1310 millones de euros (1.º)
• Diferencia de goles ajustada (clasificación): +1,28 (1.º)
Este es sencillo: han sido el mejor equipo, tienen la mejor plantilla y cuentan con una ventaja de seis puntos sobre el segundo clasificado. Según ESPNBet, sus momios de ganar el título son de -230, lo que supone un porcentaje implícito de alrededor del 70 %.
Si ese total de puntos parece bajo, es porque las proyecciones en un modelo como este siempre van a ser conservadoras. Los equipos que se encuentran en la parte superior e inferior de estas proyecciones probablemente tendrán más puntos de los que se ven aquí.
2. Manchester City
• Total de puntos proyectado: 68,6
• Total previsto para el resto de las temporadas: 52,6 (2.º)
• Valor de mercado: 1210 millones de euros (2.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,83 (2.º)
Esto también es sencillo: han sido el segundo mejor equipo, tienen la segunda mejor plantilla y actualmente ocupan el segundo puesto.
Cuando Erling Haaland marca, han ganado seis partidos, perdido uno y empatado otro. Cuando Haaland no marca, han perdido dos veces. Eso también es sencillo.
3. Liverpool
• Total de puntos previsto: 66,2
• Total previsto para el resto de las temporadas: 48,2 (3.º)
• Valor de mercado: 1150 millones de euros (3.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,46 (5.º)
¿Podría ser este el primer equipo que realmente juega mejor contra los equipos más fuertes? Como mínimo, hasta ahora ha habido una correlación bastante clara entre el número de pases largos que intenta el rival y el buen juego del Liverpool.
En uno de los mejores partidos del Liverpool en esta temporada, el pasado fin de semana, Aston Villa solo realizó pases largos en el 12 % de sus jugadas, la proporción más baja de cualquier rival de la Premier League. ¿Intentarán aprovechar esta aparente debilidad sus dos próximos rivales, Real Madrid y el Manchester City?
4. Chelsea
• Total de puntos previsto: 65,1
• Total previsto para el resto de las temporadas: 48,1 (4.º)
• Valor de mercado: 1140 millones de euros (4.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,48 (4.º)
Chelsea consigue aquí ser a la vez infravalorado y sobrevalorado. Lo primero se debe a que ha recibido tres tarjetas rojas en una temporada y, por lo tanto, ha jugado gran parte de la campaña con menos jugadores que su rival. Y lo segundo se debe a que tiene una plantilla muy amplia, y el valor de mercado no normaliza a cada equipo a un número constante de jugadores.
Dicho esto, todo se compensa en estas proyecciones, que lo dejan prácticamente a la par con el Liverpool en la lucha por el tercer puesto.
5. Tottenham Hotspur
• Total de puntos proyectado: 59,6
• Total previsto para el resto de las temporadas: 42,6 (5.º)
• Valor de mercado: 921 millones de euros (5.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,04 (12.º)
Esto me sorprendió. No necesariamente porque el Tottenham sea quinto. Tiene tantos puntos como el Chelsea, y esos puntos no van a desaparecer. Más bien me sorprendió que se espere que sea el quinto equipo con más puntos desde ahora hasta el final de la temporada. ¿Qué diablos es esto? ¡Los Spurs jugaron este partido como local!
Quizás su plantilla tenga más talento del que yo le reconozco, pero este equipo es bueno en las jugadas a balón parado, tiene un buen portero... y eso es todo.
6. Manchester United
• Total de puntos previsto: 58,0
• Total previsto para el resto de las temporadas: 41,0 (7.º)
• Valor de mercado: 730 millones de euros (7.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,19 (8.º)
Aunque no me gustó su mercado de fichajes en lo que respecta a aumentar sus posibilidades de ganar otro título de la Premier League, sí creo que les ha hecho mejores a corto plazo. Terminar en sexta posición supondría una mejora de nueve puestos con respecto a la temporada pasada.
7. AFC Bournemouth
• Total de puntos previsto: 56,2
• Total previsto para el resto de las temporadas: 38,2 (10.º)
• Valor de mercado: 448 millones de euros (12.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,15 (9.º)
8. Crystal Palace
• Total de puntos previsto: 55,4
• Total previsto para el resto de las temporadas: 39,4 (8.º)
• Valor de mercado: 485 millones de euros (11.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,59 (3.º)
Consideramos juntos a Bournemouth y a Palace porque Bournemouth está más arriba en la tabla, pero Palace es el mejor equipo. Desde la perspectiva de «¿Podrá alguien nuevo colarse entre los cinco primeros?», es preferible que el mejor equipo sea el que ya tiene más puntos en su haber. Y Palace tiene un mejor diferencial de goles ajustado que todos los demás, excepto el Arsenal y el City, pero está dos puntos y cinco puestos por detrás del Bournemouth en la tabla.
Quizás tengamos suerte y los puntos obtenidos permitan al Bournemouth mantenerse, mientras que el rendimiento del Palace comience a ajustarse mejor a sus resultados. No estoy convencido de que estos equipos no sean mejores que el United y el Spurs.
9. Brighton & Hove Albion
• Total de puntos previsto: 53,8
• Total previsto para el resto de las temporadas: 38,8 (9.º)
• Valor de mercado: 521 millones de euros (10.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,34 (6.º)
¿Es esto realmente así? Brighton tiene un equipo más veterano que Manchester City en lo que va de temporada, pero el giro hacia una plantilla en plena madurez no ha dado lugar a una mejora en los resultados o el rendimiento. Teniendo en cuenta lo que hemos visto de ellos en las últimas temporadas, con entrenadores orientados a la posesión y un reclutamiento basado en datos, realmente quiero que este equipo sea divertido, emocionante y bueno. En las dos últimas temporadas, parece que eso solo ocurre una o dos veces al mes.
10. Newcastle United
• Total de puntos previsto: 53,6
• Total previsto para el resto de las temporadas: 41,6 (6.º)
• Valor de mercado: 752 millones de euros (6.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,25 (7.º)
Añádase otro al grupo de «basta con que Newcastle tenga el balón para ganar» tras la abultada derrota por 3-1 del domingo ante West Ham, en la que el equipo de Eddie Howe tuvo el 62 % de la posesión:
Antes de este fin de semana, Newcastle habría sido mi elección como «mejor equipo después de los cuatro primeros» desde ahora hasta el final de la temporada, y puede que aún lo sea. Pero, vamos: ¡esto es el West Ham, chicos! ¡Estáis en la Champions League! ¡Son viejos y malos!
Aunque el décimo puesto parece muy bajo, la diferencia entre la proyección del Newcastle y la del Tottenham es menor que la diferencia entre la del Tottenham y la del Chelsea.
11. Sunderland
• Total de puntos proyectados: 52,7
• Total previsto para el resto de las temporadas: 34,7 (15.º)
• Valor de mercado: 340 millones de euros (18.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,01 (11.º)
Con partidos contra Arsenal, Liverpool y Manchester City entre sus cinco próximos encuentros, es probable que Sunderland no se mantenga entre los cuatro primeros mucho más tiempo. ¡Pero el Sunderland sigue entre los cuatro primeros! No hace falta que te lea las cifras subyacentes para decirte que esto es insostenible, pero el hecho de que el Sunderland haya jugado lo suficientemente bien como para estar entre los cuatro primeros, gracias incluso a un poco de suerte, era casi impensable antes de que comenzara la temporada.
Puede parecer decepcionante que solo se prevea que ganen 15 puntos a partir de ahora, pero que esa cifra no sea la 19.ª o la 20.ª es una gran victoria para un club que era favorito para volver a descender tras ascender.
12. Aston Villa
• Total de puntos previstos: 50,5
• Total previsto para el resto de las temporadas: 35,5 (12.º)
• Valor de mercado: 546 millones de euros (noveno)
• Diferencia de goles ajustada: -0,42 (16.º)
El Villa está a punto de convertirse en Manchester United de la zona media de la tabla: una plantilla cara y, en teoría, con talento, pero con un rendimiento pésimo que se ve ligeramente disimulado por unos resultados no tan malos. Además, es el segundo equipo más veterano de la liga.
13. Brentford
• Total de puntos previsto: 49,0
• Total previsto para el resto de las temporadas: 36,0 (11.º)
• Valor de mercado: 435 millones de euros (13.º)
• Diferencia de goles ajustada: +0,02 (10.º)
Advertencia para todos: voy a escribir sobre Michael Kayode siempre que tenga la oportunidad. Si «patear un balón en movimiento» no fuera el componente principal del fútbol, él sería el mejor jugador del mundo. La NASA debería estudiar sus saques de banda. Casi nunca pierde ningún duelo aéreo. Y es un regateador contundente, torpe y, de alguna manera, eficaz. Lo único es que no sabe pasar muy bien.
14. Everton
• Total de puntos previsto: 46,8
• Total previsto para el resto de las temporadas: 34,8 (14.º)
• Valor de mercado: 415 millones de euros (14.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,19 (13.º)
Cuando David Moyes llegó a Everton, era una figura al estilo de Sir Alex Ferguson que controlaba todo en el club, desde las alineaciones y los fichajes hasta el tipo de papel higiénico que se utilizaba en el vestuario de los visitantes. El fútbol ha cambiado bastante desde entonces, y no estoy seguro de cuánto poder de decisión tiene Moyes sobre los fichajes que realiza su equipo en la actualidad.
¿Por qué menciono esto? Bueno, tres de los principales fichajes del Everton este verano, Tyler Dibling, Thierno Barry y Adam Aznou, han sumado entre los tres tres titularidades en la Premier League.
15. Fulham
• Total de puntos previsto: 44,9
• Total previsto para el resto de las temporadas: 33,9 (16.º)
• Valor de mercado: 374 millones de euros (17.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,25 (15.º)
Había estado esperando a que la estrategia de Fulham de no fichar a ningún joven prometedor que no hubiera sido descartado por Arsenal diera sus frutos, y parece que por fin lo hemos conseguido. Este es el tercer equipo más veterano de la liga, y está empezando a caer hacia los puestos de descenso tras varias temporadas consolidándose en la mitad de la tabla.
Lo único que lo salva, y la principal debilidad de estas predicciones, es que no tienen en cuenta la dificultad del calendario. Si nos fijamos en las diferencias de goles ajustadas de los rivales de un equipo y en dónde se jugaron los partidos, el Fulham ha tenido el calendario más difícil de la liga hasta ahora.
16. Leeds United
• Total de puntos previsto: 44,2
• Total previsto para el resto de las temporadas: 33,2 (17.º)
• Valor de mercado: 316 millones de euros (19.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,23 (14.º)
Brenden Aaronson es el segundo jugador del Leeds en goles esperados sin penales y el tercero en asistencias esperadas. Si se combinan ambos datos, es el líder del equipo en contribución ofensiva esperada. ¿Es eso una buena noticia para Aaronson? ¿Una mala noticia para el Leeds? ¿Quizás ambas cosas?
17. Nottingham Forest
• Total de puntos previstos: 41,5
• Total previsto para el resto de las temporadas: 35,5 (13.º)
• Valor de mercado: 645 millones de euros (8.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,72 (18.º)
Nuestro modelo básico sostiene esencialmente que Forest tiene demasiado talento como para descender. Y ese sería también mi argumento en contra del descenso del Forest.
Sean Dyche es un buen entrenador y debería haber suficientes jugadores competentes en esta plantilla para encontrar una combinación que funcione. Pero ya están a cuatro puntos de la salvación, por lo que ahora hay una posibilidad no nula de que este equipo descienda, gane la Europa League y juegue tanto en la Champions League como en la Championship las próximas temporadas.
18. West Ham United
• Total de puntos previsto: 38,8
• Total previsto para el resto de las temporadas: 31,8 (19.º)
• Valor de mercado: 401 millones de euros (15.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,78 (19.º)
¿Fue la victoria sobre el Newcastle una señal de progreso bajo la dirección de Nuno Espirito Santo? Cambió por completo la base de su mediocampo, y tal vez eso marque una diferencia significativa en el futuro. Pero incluso si es así, es difícil imaginar que este equipo haga otra cosa que luchar por evitar el descenso desde ahora hasta el final de la temporada.
19. Burnley
• Total de puntos previsto: 37,8
• Total previsto para el resto de las temporadas: 27,8 (20.º)
• Valor de mercado: 247 millones de euros (20.º)
• Diferencia de goles ajustada: -1,17 (20.º)
De alguna manera han conseguido ganar tres partidos, pero es el equipo con peor rendimiento de la liga y con la peor plantilla. Son los últimos de la liga tanto en goles esperados a favor como en contra; tienen la peor defensa de la Premier League y el peor ataque de la Premier League.
Incluso con tres victorias, un empate y una ventaja de tres puntos sobre el West Ham, que ocupa el puesto 18, me sorprendería que el Burnley sobreviviera esta temporada.
20. Wolverhampton Wanderers
• Total de puntos previsto: 33,9
• Total previsto para el resto de las temporadas: 31,9 (18.º)
• Valor de mercado: 377 millones de euros (16.º)
• Diferencia de goles ajustada: -0,69 (17.º)
He aquí una estadística que me ha dejado perplejo: los Wolves, que actualmente ocupan el puesto 20, tienen un diferencial xG mejor que Tottenham, que actualmente ocupa el quinto puesto. Sin embargo, por lo que me han dicho, meter el balón en el arco juega un papel bastante importante a la hora de determinar el ganador al final de cada partido.
Teniendo en cuenta que la creación y la supresión de ocasiones no son tan malas, el modelo prevé que los Wolves ganarán más puntos que el Burnley y el West Ham desde ahora hasta el final de la temporada. El problema: siguen sin haber ganado ningún partido y solo suman dos puntos en total.