En el preciso instante cuando el siete veces ganador del Balón de Oro Lionel Messi anunció su mudanza a Estados Unidos para iniciar su carrera en la MLS, empezaron las repercusiones del denominado "Efecto Messi". Las cifras de seguidores del Inter Miami CF en redes sociales explotaron, se dispararon los precios de su boletería y las entradas para las fechas venideras quedaron agotadas. Y todo ello antes de que el astro argentino firmara su contrato.
Ahhh, el contrato. Mientras liga y club empezaron a trabajar en los detalles del fichaje de Messi por el Inter Miami tras el vencimiento de su contrato con el PSG el 30 de junio, surgieron las interrogantes sobre cómo se formula un pacto que remunere semejante nivel de influencia. ¿Bastaría con ofrecer dinero para convencer a un jugador que se ubicó en el segundo puesto del ranking de los deportistas mejor pagados del mundo hecho por la revista Forbes, con $130 millones?
¿Qué más se puede aportar? Aparentemente, la respuesta del Miami y la MLS es incluir en esta combinación a los socios de la liga.
El contrato, único por su estructura, genera preguntas interesantes sobre la distribución de ingresos para los deportistas a nivel de superestrella y el efecto avalancha que surte sobre las negociaciones de derechos de transmisión.
Según los datos del portal Sportico, el contrato de Messi con el Inter Miami con dos años y medio de vigencia, "está valorado en una cifra que podría alcanzar $150 millones entre su sueldo, bono por firma y participación accionaria en el equipo". Varias fuentes confirmaron al periodista de ESPN Jeff Carlisle que no se subsidiará la opción para convertirse en copropietario del Inter Miami, caso distinto al de David Beckham en 2007, que pudo adquirir una franquicia de la MLS por el precio rebajado de $25 millones.
Pero eso no es todo. Junto a todo lo anterior, se negociaron acuerdos para compartir ingresos con Adidas, Apple y otras empresas. A continuación, algunas preguntas y respuestas clave sobre el contrato "sin precedentes" entre Messi y la MLS y sus implicaciones para el deporte en Estados Unidos.
¿Por qué hablamos del contrato de Messi con el Inter Miami?
Hablar sobre contratos suele ser aburrido, a menos que tenga que ver con cierta leyenda del fútbol de origen argentino de 36 años. Y este es el caso.
Si bien el aspecto salarial multimillonario de los contratos ya es noticia vieja en el fútbol moderno, los acuerdos de distribución de ingresos con socios comerciales de las ligas son un tema novedoso. Un experto del sector calificó de "inéditas" las cláusulas del contrato de Messi que vincula a Apple. Otro ejecutivo las denominó como "inusuales".
"Nunca se ha llegado a un contrato similar con nadie en el béisbol, baloncesto, fútbol americano. Por eso, es muy peculiar", indicó Irwin Kishner, copresidente del Sports Law Group. "Es generacional, y es difícil creer que veremos algo comparable".
ESPN confirmó que una parte de las discusiones en curso es definir el porcentaje de ingresos generados por nuevas suscripciones al servicio de streaming MLS Season Pass distribuido por Apple TV. El servicio por suscripción fue lanzado este año por Apple TV al inicio de la sociedad de derechos de transmisión entre la gigante tecnológica y la MLS por 10 años, valorado en $2,500 millones.
"Creo que, el contrato [con Messi] tiene que ver significativamente con la captación de clientes", afirmó John Kosner, presidente de la consultora de medios digitales y deportes Kosner Media. "La captación de clientes quizás sea el tema más importante en estos tiempos en el mundo del deporte y los medios deportivos".
Actualmente, Apple tiene derechos exclusivos a nivel mundial de todos los partidos de la MLS, y su servicio ofrece canales de sonido con narraciones en inglés y español. "[La llegada de Messi] hará que los noten y ampliar su alcance internacional", indica Ed Desser, presidente de Desser Media Inc "Es el tipo de cosas que resulta especialmente interesante para una empresa global como Apple".
Se ha informado de las discusiones de una distribución similar de ingresos (que recuerda al contrato entre Nike y Michael Jordan sobre la fabricación y distribución de las zapatillas Air Jordan) con Adidas, fabricante oficial de la liga y auspiciador del futbolista por varios años. Aún no se sabe cuánto sería el porcentaje que le quedaría a Messi, si se acuerda dicha distribución. Cualquier acuerdo entre Messi y Adidas quedaría estrictamente entre jugador y empresa y no contaría con la participación directa de la MLS, según ha confirmado ESPN en reportes previos.
Ernesto Bruce, CEO de For Soccer y exdirector senior de fútbol de Adidas, calificó el convenio como la "evolución" del contrato de Beckham cuando fichó por el LA Galaxy en 2007. "David Beckham fue un gran catalizador a su llegada", expresó. "Tuvo un contrato con la Major League Soccer, tuvo un contrato con el LA Galaxy y tenía una sociedad con Adidas cuando trabajaba allí. Ese fue un momento revolucionario porque una parte de ese contrato contemplaba la futura participación accionaria en un equipo de la MLS sin revelar".
Ese equipo de la MLS terminó siendo el Inter Miami, del que Beckham es copropietario junto con los hermanos Jorge y José Más. Bruce compara el contrato y la presencia de Messi en la MLS a un "acelerador".
¿Qué implicaciones tiene este contrato para los futuros pactos de deportistas de renombre?
La MLS, una liga sumamente joven e innovadora, y Messi, uno de los grandes del deporte mundial, son activos con posición única (a su manera) como partes de un negocio de semejante magnitud. En los peldaños más altos de las leyendas deportivas, sólo unos pocos tienen una influencia similar a la del rosarino.
Podríamos preguntar: y en la NBA, ¿qué hay de Steph Curry? ¿LeBron James? ¿Acaso el contrato de Messi y su reparto de ingresos podría inspirar algo similar para ellos?
"Activará algunas alarmas", expresó un ex agente de la NBA. "Para los jugadores y agentes correctos, si tienen individuos capaces de mover las agujas, como los Giannis Antetokounmpo, los Nikola Jokic, los Joel Embiid del mundo. Ellos lo tendrán en cuenta en su próxima negociación colectiva y dirán: 'Oigan, los jugadores controlan esta liga'", prosiguió.
Incluso a pesar del gran poder que tienen las estrellas de la NBA, quizás no baste para igualar la influencia de Lionel Andrés Messi Cuccitini. "No creo que tengan un nivel de poder similar al de Messi", indicó Kishner. "Tienen alcance mundial, pero no se acerca al de Messi".
Tal y como ocurre en las canchas, Messi está a un nivel único en la mesa de negociaciones, con una influencia que solo tienen algunas figuras de la ultra-elite. El argentino se ufana de tener la tercera mayor cifra de seguidores en Instagram (478 millones), solo superado por la cuenta oficial de la red social y su eterno rival Cristiano Ronaldo, que posee 596 millones de seguidores.
Sin embargo, podría haber otras formas creativas de asumir negociaciones similares. "Algo que he aprendido en todos mis años trabajando con licencias, existe algo llamado 'slicensing' [combinación de las palabras inglesas "slice" o trozo y "licensing"], porque sí se puede dividir la tarta", afirma la experta en branding y licencias Cara Lustik.
Lustik explicó que, aunque no todos los deportistas pueden equipararse al alcance de la influencia de Messi a la hora de concretar acuerdos de distribución de ingresos la división del modelo de suscripciones en regiones específicas podría favorecer a otros atletas. "Hay muchas ligas a las que le vendría bien captar mayor atención, y para lograrlo, lo más fácil es aprovechar a los talentos que ya la tienen. Y todos ganan".
¿Otra liga que podría aprovecharla? La NWSL, según afirma Bruce. "Estados Unidos es líder en el fútbol femenino", indicó. "¿Y cómo se adapta a esto la NWSL?"
¿Qué hay de Apple, la MLS y sus señales hacia el futuro de la programación deportiva en directo?
Los gigantes del streaming quieren una tajada de la programación deportiva en vivo y han empezado a incursionar en ella en los últimos años. Apple TV+ se asoció con el Béisbol de Grandes Ligas para emitir algunos partidos los viernes. YouTube TV, propiedad de Google, es la nueva casa del paquete NFL Sunday Ticket en Estados Unidos (DAZN emitirá fútbol americano por streaming en Latinoamérica), y ahora se puede incluir el contrato entre Apple y la MLS a esta lista en crecimiento.
Las investigaciones de la consultora e investigadora de mercado Parks Associates, demostró que "los ingresos anuales por suscripciones OTT [Over-The-Top, o contenidos vendidos directamente al consumidor sin pasar por terceras partes como compañías de cable] en Estados Unidos totalizó $13.100 millones en 2022 y casi se duplicarán hasta llegar aproximadamente a $22.600 millones en 2027".
Eric Sorensen, analista colaborador senior de Parks Associates, atribuyó este cambio en los patrones de consumo a la pandemia y la exigencia de experiencias más inmersivas por parte de los aficionados a los deportes. "Los deportes online, a través de plataformas de streaming son mucho más atractivas desde el punto de vista de las funciones interactivas, la posibilidad de hacer apuestas, estadísticas, datos y la integración que está llegando a las pantallas".
Sin embargo, no todos los pronósticos para las televisoras tradicionales son aciagos. Kosner, exvicepresidente ejecutivo de ESPN, enfatizó que las tecnológicas no tienen prioridad de convertirse en entes de medios. "Creo que veremos una bifurcación de derechos distintos, en función de los intereses y prioridades de estos ofertantes, incluyendo empresas tradicionales e incluyendo los hábitos de consumo de los seguidores del deporte", expresó.
Las opciones disponibles y feroz competencia por los derechos de transmisiones deportivas en directo crean el escenario perfecto, justo cuando el contrato entre la NBA, Disney (ESPN/ABC) y Warner Bros. Discovery (Turner Sports) por $2,600 millones al año tiene previsto vencerse tras la conclusión de la temporada 2024-25.
"No creo que la NBA pudo haberlo previsto mejor", indicó Desser, ex negociador jefe para todos los contratos de derechos de transmisión de la NBA y WNBA en Estados Unidos. "La combinación de distintas partes haciendo sus primeros intentos para ver qué pueden lograr sólo redundará en beneficios para la NBA".
¿Quiénes son los verdaderos ganadores de la operación Messi?
Ehh... hasta ahora, ¿todos?
Messi, el Inter Miami, la MLS y todos sus socios comerciales parecen salir airosos. Y a pesar de que la Saudi Pro League pudo haber perdido la oportunidad de fichar a uno de los más grandes de todos los tiempos, el futbolista mantiene su sociedad con el país árabe por $25 millones, según informa el diario The New York Times. Los únicos perdedores son los fieles hinchas del Barcelona, que deberán esperar unos años más por un tentativo regreso de Messi.
Si bien las especificaciones contractuales se mantienen bajo reserva, hay una cosa cierta: Con 36 años, Messi sigue siendo Messi.
Solo hay que ver un video del reciente amistoso internacional entre las selecciones de Argentina y Australia. Corre el minuto 33, y Messi (inquebrantable, imperturbable, con el balón pegado al pie izquierdo) se desliza entre cuatro defensores como un jugador en su mejor momento. Y pronto, exhibirá en pleno sus talentos en Estados Unidos: se espera que debute con su nuevo club el 21 de julio contra Cruz Azul en la Leagues Cup.
Tal como lo comentó el copropietario del Inter Miami Jorge Más al diario The Miami Herald: "Creo que siempre habrá un antes y un después de Messi cuando hablemos de este deporte en Estados Unidos".