Apenas 22 años. Un delantero lleno de recursos y con una capacidad tremenda para la definición. Tranquilo, centrado, inteligente. A esta altura, Julián Álvarez es mucho más que una promesa, más allá de su juventud.
Nació el 31 de enero de 2000 en el pequeño pueblo de Calchín, en la provincia de Córdoba. Hijo de Mariana, maestra jardinera, y Gustavo, empleado en una fábrica de cereales. Hermano menor de Agustín y Rafael, con quienes ya pateaba adentro de la casa y en la canchita de enfrente desde los tres años.
Dio sus primeros pasos en el Club Atlético Calchín. Su enorme talento generó que su nombre comenzara a ser conocido incluso en localidades cercanas. Bah, su apodo. Como no le podían sacar la pelota, parecía que tenía muchas patas. Así surgió el mote de “Araña”.
Su primer entrenador, Rafael Varas, era repartidor de día y entrenador de noche. En 2020, el padre de Julián le obsequió una camioneta nueva de parte del ya consolidado atacante de River Plate. Una muestra de su calidad humana.
Se lució en una prueba de un mes con Real Madrid. De hecho, anotó dos goles en cinco partidos del Torneo de Peralanda, donde el Merengue se impuso al Betis con una asistencia de Álvarez. Sin embargo, la política del club de solo fichar jóvenes extranjeros de 13 a 17 años impidió que el niño de 11 pudiera quedarse en la capital española.
Además, pasó por Boca Juniors y vivió en la pensión de Argentinos Juniors. Pero su deseo era claro: jugar en River Plate, al que llegó en 2016 con edad de Séptima División.
Desde su debut oficial del 27 de octubre de 2018 (1-0 a Aldosivi en el Monumental), el delantero disputó 122 partidos, en los cuales anotó 54 goles y brindó 30 asistencias. Quedó a un grito del colombiano Rafael Santos Borré, el máximo artillero en la era de Marcelo Gallardo.
Con la banda roja en el pecho logró la histórica CONMEBOL Libertadores 2018 ante Boca en Madrid (jugó los últimos 23 minutos en su estreno por la Copa), Recopa Sudamericana 2019 (estaba junto a la Sub 20), Copa Argentina (un gol en el 3-0 sobre Central Córdoba SdE) y Supercopa Argentina 2019 (marcó en el 5-0 contra Racing), el Torneo de la Liga (anotó en el 4-0 vs. Racing) y el Trofeo de Campeones 2021 (doblete en el 4-0 a Colón).
El 17 de marzo de 2019 tuvo su bautismo de gol en un clásico de Superliga frente a Independiente, que terminó con victoria por 3-0. Su primer tanto en un Superclásico llegó el 16 de mayo de 2021, en el 1-1 por los cuartos de final de la Copa de la Liga. Y le anotó por duplicado para el festejo por 2-1 del 3 de octubre de ese año.
También tuvo memorables encuentros a nivel internacional: aportó su cuota goleadora en el memorable 2-1 sobre Independiente Santa Fe por la Libertadores (19/5/2021), la noche que atajó Enzo Pérez tras el masivo brote de covid-19 que sufrió el plantel. Ni hablar de sus seis conquistas en el 8-1 contra Alianza Lima (25/5/2022), que le permitieron igualar el récord que ostentaba Juan Carlos Sánchez con Blooming desde 1985.
El Muñeco Gallardo lo llenó de elogios en su despedida: “Se lo dije personalmente y junto a sus compañeros: para mí es un motivo de orgullo enorme haberlo entrenado, compartir estos años en su crecimiento y evolución futbolística. Parte a uno de los equipos más importantes del mundo. Me da muchísima felicidad. Le agradecí porque nunca se relajó. No escatimó un pique, un roce, un esfuerzo. Merece la oportunidad que tiene. Va a ser un jugador de elite. Es un gran chico y un gran profesional”.
La Araña dijo adiós a través de un video publicado en las redes oficiales del club: “Desde que llegué al club en 2016 siempre me han tratado muy bien, me han cuidado, me han protegido. Me sentí muy cómodo. Me han hecho crecer tanto como jugador, como persona. Me inculcaron muchos valores. Siempre di lo mejor para ayudar desde donde me toque a mis compañeros para estar a la altura de lo que significa vestir estos colores y representar a este club tan grande. Estoy muy orgulloso. Me llevo grandes recuerdos, muy buenos amigos. Acá siempre queda un hincha de River”.
En enero de 2022 firmó un contrato por cinco temporadas y media con el poderoso Manchester City, que lo cedió a préstamo al Millonario para la primera mitad del año. Finalmente, el 8 de julio fue anunciado como refuerzo y dos días después fue presentado en el Etihad Stadium junto al noruego Erling Haaland, otra incorporación top del conjunto de Pep Guardiola: “La Premier League es una de las grandes ligas en el mundo. De chico siempre soñé con jugar en Europa, en los mejores clubes. Estar aquí hoy es un privilegio”.
Sus primeros meses en el fútbol inglés, el más competitivo del mundo, fueron muy buenos. Marcó en todas las competencias y mostró versatilidad para acompañar a Haaland en el ataque o para jugar como único punta. Guardiola no se cansó de elogiarlo.
EL PASO POR LAS JUVENILES Y LA LLEGADA A LA MAYOR
Julián tuvo la chance de ser sparring de la Selección Argentina durante el Mundial de Rusia 2018. Allí pudo tomarse una foto junto a su ídolo Lionel Messi, de quien sufrió un caño en el “loco” de una práctica.
Unos meses después, aportó un grito y una asistencia en el Sudamericano sub 20 de Chile en 2019, donde Argentina se clasificó al Mundial de la categoría. Ya en Polonia, anotó un tanto, entregó dos pases-gol y jugó todos los encuentros hasta la eliminación en octavos de final ante Mali por penales.
Por otra parte, formó parte de la sub 23 que se consagró en el Preolímpico 2020 en Colombia. Volvió a decir presente en todos los partidos, en los que sumó un tanto y dos asistencias. Ante la negativa de River a cederlo, se quedó afuera de los Juegos Olímpicos de Tokio, que finalmente se llevaron a cabo en 2021 por la pandemia de covid-19.
El estreno con la Mayor llegó el 3 de junio de 2021 de la mano de Lionel Scaloni, ante Chile por las Eliminatorias, cuando le tocó reemplazar a Ángel Di María. Unos días después entró a último momento al plantel campeón de la Copa América en Brasil, donde participó de un solo encuentro (ingresó por Alejandro Gómez frente a Bolivia).
El debut como titular con la celeste y blanca se dio el 29 de marzo de 2022 y se dio el gusto de marcar por primera vez con la Selección, en el 1-1 frente a Ecuador en Guayaquil. También estuvo en la coronación en la Finalissima ante Italia en Wembley, al ingresar en los últimos minutos por Lautaro Martínez.
La Araña llegará a Qatar 2022 ya afianzado en uno de los equipos más importantes del planeta. Disputará su primera Copa del Mundo con la certeza de que está en condiciones de destacarse en la élite absoluta. Quizás, sea mucho más que una promesa. Una realidad.