Trabajadores ferroviarios. La finalización de una ardua obra y la ceremonia de apertura del tramo Rijeka-Karlovac. Un partido para festejar. Así, como en tantas otras partes del mundo, el tren no solo brindó movilidad, alegría y prosperidad a un pueblo, sino también llevó el fútbol al territorio croata. En 1873, en Rijeka, en aquel momento parte del Imperio Austro-Húngaro, se disputó ese encuentro entre los empleados de la compañía estatal de ferrocarriles de Hungría y los miembros del Instituto Técnico de Rijeka, más adelante conocido como Fábrica Torpedo.
La expansión continuó por la ciudad de Županja, cuando en 1880 ya se desarrollaban partidos con equipos formados íntegramente por jóvenes locales. En 1896 se publicó la primera edición de las reglas del juego en idioma corata. En 1903 se fundaron los dos primeros clubes de fútbol en Croacia: Pnišk (Prvi nogometni i sportski klub) y Hašk (Hrvatski akademski sportski klub). Y en 1906, cuando las conversaciones para conformar una federación eran cada vez más firmes, se disputó el primer partido con público: Hašk y Pnišk igualaron 1-1 el 28 de octubre en Marulić Square, Zagreb.
El debut internacional de un seleccionado croata se produjo el 23 de junio de 1907, en Praga frente a Slavia, uno de los mejores clubes europeos del momento. El contundente 15-0 en favor de los locales demostró la diferencia de desarrollo que había entre unos y otros. Tres días después, en la revancha, Slavia volvió a vencer a los croatas, esta vez 20-0.
Durante aquellos primeros años, se jugaba donde se podía. Reinaba la informalidad. Pero en 1912 se construyó Kantrida, el estadio rocoso de Rijeka, la ciudad donde se había plantado la semilla del fútbol croata. El 1 de junio de ese año, floreció el primer partido oficial en la mítica cancha: Viktoria venció 2-0 a Prvi Hrvatski građanski športski klub, de Zagreb.
El 13 de junio de 1912 se fundó la Federación Croata de Fútbol, presidida por Milovan Zoričić, con Zvonimir Klobučar como secretario e Ivan Pipinić como tesorero. Ellos tres junto con Hink Würth, Dragutin Albrecht y Branko Gavella fueron los miembros originales de la entidad. El primer campeonato nacional de Croacia se jugó entre 1912 y 1913 y lo ganó Hašk.
La incipiente Federación Croata no llegó a organizar un equipo nacional para que disputara partidos contra otros seleccionados antes de la Primera Guerra Mundial. Después del gran conflicto bélico, el estado croata pasó a formar parte de un mismo reino junto con los serbios y los eslovenos. La Asociación Yugoslava fue fundada el 18 de abril de 1919 en Zagreb. En 1923 Gradjanski Zagreb fue el campeón del primer campeonato yugoslavo y lo ganó en otras cuatro oportunidades. Hajduk Split, Concordia Zagreb y Hašk también se consagraron en ese torneo que los equipos de origen corata jugaron hasta 1940.
Entre 1939 y 1941 Croacia fue una parte autónoma de Yugoslavia, entonces la Selección de Croacia comenzó a jugar sus primeros partidos oficiales. El 2 de abril de 1940 Croacia venció 4-0 a Suiza en Zagreb y el 21 del mismo mes también ganó en la revancha, 1-0 como visitante en Berna. Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, en 1945, Croacia disputó un total de 19 partidos.
Luego de aquel breve período, nuevamente los croatas volvieron a formar parte de Yugoslavia. Y recién cerca de la independencia resurgió el Seleccionado de Croacia: en 1990 disputó un par de partidos no oficiales contra Estados Unidos y contra Rumania y ya el 19 de junio 1991, una semana antes de que se declarase la independencia, venció 1-0 a Eslovenia como visitante.
A partir de allí, el crecimiento no se detuvo: disputó por primera vez la Eurocopa en 1996 y estuvo en cinco de las seis ediciones siguientes; accedió al tercer lugar del podio en el Mundial de Francia 1998 y subió un escalón para ser segundo en Rusia 2018 -además de participar de otras tres Copas del Mundo-.
De aquellos inicios en Rijeka al esplendor y los festejos en Zagreb para recibir a los subcampeones del mundo pasaron 145 años de fútbol croata. La historia la seguirán escribiendo los protagonistas.