La Selección de Croacia se clasificó a la Copa del Mundo de Qatar 2022 al finalizar en el primer puesto del grupo H de las Eliminatorias Europeas. El último subcampeón del mundo disputó la clasificación directa mano a mano con Rusia durante todo el recorrido clasificatorio y recién pudo conseguir el boleto directo al Mundial en la última fecha al vencer a su rival directo 1-0 como local.
Conseguir el acceso directo a la Copa del Mundo en las Eliminatorias Europeas es complicado, ya que solo va el primero de cada grupo. Si bien Croacia no tenía a ninguna de las grandes potencias en su zona, Rusia se erigió como un contendiente importante. A diferencia del camino hacia el Mundial 2018, esta vez el equipo de Zlatko Dalić no necesitó de los playoffs.
La campaña comenzó con una sorprendente derrota 1-0 ante Eslovenia como visitante, el 24 de marzo de 2021, en Liubliana. Esa fue la única caída del equipo en todas las Eliminatorias, pero al mismo tiempo le complicó el panorama más de lo esperado.
Tres días después recibió a Chipre en Rijeka con la obligación de ganar. Los chipriotas fueron más exigentes que lo que indicaban sus antecedentes, pero gracias al gol de Mario Pašalić, Croacia ganó 1-0. Todavía estaba lejos del brillo mostrado en torneos anteriores, pero había logrado sus primeros tres puntos. La primera ventana de partidos la cerró el 30 de marzo con un triunfo 3-0 ante Malta como local, otra vez en Rijeka. Con esos 6 puntos, los cuadriculados se ubicaban a la par de los rusos.
La siguiente tanda de partidos se disputó cinco meses después. El 1 de septiembre visitó a Rusia en Moscú y rescató un empate 0-0 que significó más que un punto, ya que no pudo contar con Luka Modrić, lesionado en los aductores. Tres días después, consiguió una victoria fundamental: 1-0 ante Eslovaquia como visitante en Bratislava con un gol de Marcelo Brozović en el minuto 86. El 7 de septiembre comenzó la serie de partidos de vuelta y se tomó revancha de Eslovenia con una cómoda victoria 3-0 como local en Split. La cima del grupo seguía compartida con Rusia, ambos con 13 puntos.
Al mes siguiente, el calendario no ofrecía una dificultad extrema, sin embargo apareció un resultado esquivo que complicó las aspiraciones croatas. El 8 de octubre, la victoria 3-0 ante Chipre como visitante en Larnaca mantuvo a Croacia en los más alto de las posiciones, pero el empate 2-2 frente a Eslovaquia como local en Osijek lo dejó 2 puntos abajo de Rusia.
La definición de la clasificación directa, si no mediaban sorpresas, sería en la última jornada. Antes, el 11 de noviembre, Croacia goleó 7-1 a Malta como visitante al mismo tiempo que Rusia también goleaba 6-0 a Chipre. En la fecha final, los croatas necesitaban vencer a los rusos en Split. El partido se destrabó recién en el minuto 81 con un gol en contra de Fedor Kudryashov y así, con la victoria 1-0 Croacia se convirtió en el séptimo seleccionado clasificado a la Copa del Mundo al superar a Rusia por 1 punto en las posiciones.
LA CAMPAÑA DE CROACIA EN LAS ELIMINATORIAS
-Eslovenia 1-0 Croacia
-Croacia 1-0 Chipre
-Croacia 3-0 Malta
-Rusia 0-0 Croacia
-Eslovaquia 0-1 Croacia
-Croacia 3-0 Eslovenia
-Chipre 0-3 Croacia
-Croacia 2-2 Eslovaquia
-Malta 1-7 Croacia
-Croacia 1-0 Rusia
Finalizó en el primer puesto del Grupo H, con 7 partidos ganados, 2 empatados y 1 perdido. Marcó 21 goles y recibió 4. Fue el equipo más goleador y de la valla menos vencida de su zona.