Santiago del Estero apareció de repente como una parada obligada. Una chance inmejorable de subirse al tren que acumulaba los kilómetros suficientes para llegar a un destino final al otro lado del mundo.
La del jueves 3 de junio de 2021 fue una noche de estrenos. El estadio Madre de Ciudades le abrió sus puertas por primera vez a un partido internacional y aprovechó la ocasión para inaugurar una gigante estatua de bronce en homenaje a Diego Armando Maradona. El Argentina-Chile de las Eliminatorias rumbo al Mundial de Qatar 2022 también significó el debut de dos integrantes de la Selección: Emiliano Martínez y Cristian Romero.
Las ausencias por suspensiones, lesiones y COVID-19 les dieron una oportunidad a los aspirantes que querían sumar consideración para ser pasajeros de primera clase. En rigor, el vehículo popularmente conocido como La Scaloneta se asocia más a un micro o colectivo que a un tren. Pero el sentido no cambia.
Por ser el vigente campeón de América y ostentar por entonces un invicto de 11 partidos (que llegaron a ser 35), se sabe que los cupos son más que limitados. ¿El tren pasa una sola vez en la vida? Así lo entendieron Dibu y Cuti, quienes pareciera que jugaron toda la vida con Nicolás Otamendi.
UN TRÍO IMBATIBLE
Aunque solo coincidieron en dos encuentros de la Copa América 2021 que rompió con los 28 años de sequía, Emiliano Martínez, Nicolás Otamendi y Cristian Romero se convirtieron en una fija de cara al Mundial de Qatar. Los números son impactantes. En los 10 partidos en los que jugaron juntos, la Selección Argentina no recibió goles.
En la primera etapa del ciclo Scaloni hasta la irrupción de Dibu y Cuti, Argentina jugó 25 partidos, de los cuales ganó 15, empató 6 y perdió 4, con 46 goles a favor, 18 en contra y 13 vallas invictas. Desde el debut de ambos en Santiago del Estero, la Albiceleste disputó 24 encuentros con 17 victorias y 7 empates, 47 goles a favor, apenas 9 en contra y 16 vallas invictas.
Como se aclaró anteriormente, el trío defensivo solo compartió 10 partidos, pero el aporte individual de los protagonistas es evidente. Seguramente influyó también la madurez, el mayor tiempo de trabajo, la consolidación de la idea y la mochila que se liberó tras la consagración en el Maracaná.
“Emiliano es un chico que desborda optimismo, hasta a veces demasiado… Cuando vos tenés jugadores confiados, todo es más fácil”, le dijo Scaloni a Alejandro Fantino en ESPN FShow. Diez años después de su primera citación a la Selección (fue suplente en el 1-4 vs. Nigeria del 1/6/2011), el marplatense demostró su carácter y su enorme capacidad para llegar y adueñarse del arco.
La historia de Otamendi es más conocida. Uno de los históricos que sobrevivieron a Rusia 2018 no estuvo exento de las críticas y de los cuestionamientos, pero el entrenador lo bancó. “Siempre nos ha rendido y es un jugador de jerarquía", señaló en la previa de la Copa América 2021. Y está claro que su nivel se elevó cuando se acopló a los nuevos compañeros.
“Hugo Tocalli me lo advirtió: hay un 2 en Belgrano de Córdoba, acuérdese de ese nombre. Cuti no tiene techo, tiene un nivel muy alto. Jugó la final en unas condiciones difíciles. Venía sin entrenar y me pidió jugar”, reveló el DT nacido en Pujato. Sin dudas, el actual central de Tottenham se luce en el salto y el cabezazo, le sobra timing para el quite, suele destacarse en recuperaciones y duelos mano a mano y tiene personalidad para avanzar e iniciar los ataques.
UN POSITIVO ETERNO, UNA SUSPENSIÓN Y LA CHANCE DE MOSTRARSE
Lionel Scaloni citó por primera vez a Dibu Martínez para los amistosos de octubre de 2019 frente a Alemania y Ecuador. Por entonces, Boca Juniors y River Plate disputaban su serie de semifinales de la CONMEBOL Libertadores y el entrenador prescindió de Franco Armani y Esteban Andrada. Sin embargo, el que se puso el buzo fue Agustín Marchesín.
Un año después, tras el parate por la pandemia de coronavirus, el surgido en Independiente volvió a integrar el plantel en los choques de Eliminatorias contra Ecuador, Bolivia y Paraguay. Y en esos compromisos, el dueño del arco fue Armani.
Todo cambió en la doble fecha FIFA previa a la disputa de la Copa América 2021. “Tengo que recalcar que Franco (Armani) y Gonzalo (Montiel) no pueden viajar porque su PCR sigue dando positivo y el Gobierno de Santiago del Estero no permite que entren”, describió Scaloni en la conferencia previa al duelo ante Chile.
“Para nosotros es una decisión muy difícil. Lamentablemente llevamos muchos días intentando testeando hasta que le dé negativo y desde hace días que estamos con esta incertidumbre. Aunque no contagie ni tenga riesgo, no puede entrar y con eso vamos a ser inflexibles”, agregó el DT sobre el estado de salud del guardameta de River.
Sobre la elección de Dibu, aclaró: “Hace días que estamos entrenando con Emiliano. Todos los arqueros son de gran nivel. Acá no tuvimos otra opción. Es el arquero que creemos que está mejor ahora aunque Marche (Marchesín) o Juan (Musso) podrían haber jugado”.
Lo cierto es que el positivo de Armani se extendió durante tres semanas, hasta incluso después del partido frente a Colombia y por dicho motivo, tampoco pudo viajar a Barranquilla: "Me molesta bastante lo de Franco, jugó con River. Sabemos que no tiene posibilidad de contagiar a nadie y no podemos contar con él. Es una situación muy difícil y compleja para él, es un chico que quiere estar con el grupo y lo peor es no poder acompañar, eso nos está molestando. No sabemos cuándo va a estar apto”.
En el caso de Cuti Romero, su presentación como titular coincidió con la suspensión de Nicolás Otamendi por acumulación de tarjetas. “Nos hubiera gustado disfrutar antes de él en algún amistoso o entrenamiento. Es el momento de que juegue, que demuestre. Fue el mejor central de la Serie A. Tiene toda nuestra confianza, es un chico espectacular y tiene condiciones para estar muchos años acá”, lo elogió el técnico de la Albiceleste.
El defensor que por entonces brillaba en Atalanta compartió zaga con Lucas Martínez Quarta y vio la amarilla en el 1-1 de Santiago del Estero, donde Lionel Messi abrió el marcador y Claudio Bravo fue la figura excluyente del encuentro.
COLOMBIA, UN FRENO SIMULTÁNEO PARA DIBU Y CUTI
Cinco días después, Martínez Quarta y Romero repitieron titularidad en el partido de Eliminatorias ante Colombia. Parecía que todo se encaminaba cuando Cuti anticipó a Yerry Mina y cabeceó a la red a los tres minutos de juego. Encima, Leandro Paredes amplió la ventaja a los 8.
Oscar Ruggeri, referente del puesto y símbolo de la Selección, lo llenó de elogios en ESPN F90: "¿Vos viste dónde la metió y cómo fue la pelota? Éste me gusta, me gusta de verdad. Lo veo malo cuando va a trabar a la pelota dividida. Y cuando tiene que jugar, juega".
Sin embargo, en Barranquilla no salió todo como se esperaba. El arquero de Aston Villa saltó a descolgar una pelota a los 34 minutos y sufrió un violento choque por parte de Yerry Mina. Luego de ser atendido durante varios minutos, Dibu debió dejarle su lugar a Marchesín. "Fue un golpe duro, los médicos hicieron su trabajo. Obviamente quería seguir jugando pero me tuvieron que sacar porque perdí el conocimiento", contó al término del partido.
Nery Pumpido, arquero campeón del mundo en México 1986, halagó a Emiliano Martínez en ESPN F360: "Te da una seguridad. Es un arquero, sin lugar a dudas, de Selección. Tiene personalidad y un montón de cualidades, como en los centros. Aunque perdió la conciencia, no soltó la pelota en ningún momento".
En su primer encuentro con Otamendi como compañero de zaga, Romero tuvo que ser reemplazado a los 64 minutos por Germán Pezzella por una sobrecarga muscular de cara posterior del muslo izquierdo, que lo marginó de la presentación de la Copa América 2021 ante Chile.
Más allá de las cuestiones futbolísticas, Dibu Martínez explicó en los Especiales Star+ Qatar, En Primera Persona por qué pareciera que tanto él como Cuti son experimentados en la Selección: "Hay mucho crédito para el entrenador, a mí y a Cuti no nos conocía nadie. Tal vez alguien pensaba que era más inglés que argentino. Le di las gracias, gracias por apostar por mí cuando nadie me conocía. Uno muere por él en la cancha”.
Compromiso, devolución de confianza y sentido de pertenencia son lo que expresan Dibu, Otamendi y Cuti. “DOC”, la defensa de Argentina goza de buena salud.