Se hicieron esperar. Las Eliminatorias de Europa para la Copa del Mundo de la FIFA 2026 serán las últimas en ponerse en marcha y lo harán en la fecha FIFA de marzo, poco más de un año antes del comienzo del campeonato que se llevará a cabo en Estados Unidos, México y Canadá.
El continente con más títulos tendrá una fase de clasificación bien apretada, con casi toda la competencia entre marzo y noviembre de este año. Además, en esta primera doble jornada no estarán los seleccionados más importantes, ya que disputarán los cuartos de final de la UEFA Nations League. De los favoritos al título que se definirá en New Jersey, solo Inglaterra saldrá a la cancha.
Qué ver en la primera fecha de las Eliminatorias UEFA
El principal atractivo estará en Wembley, donde no solo se verá el debut de Inglaterra, sino también la presentación oficial de Thomas Tuchel como entrenador. La Rubia Albión recibirá a Albania, en un partido en el que más allá del triunfo espera empezar a mostrar un estilo que le permita ilusionarse con un título que se le niega desde hace casi sesenta años.
"En una selección hay que construir un equipo al que le guste jugar junto, que transmita este espíritu a los aficionados, a la nación, al país, construir una fraternidad. No lo podemos hacer únicamente con jugadores jóvenes o experimentados, hace falta un buen equilibrio", afirmó el DT alemán y resumió cuál será su objetivo hasta el Mundial.
Inglaterra luego enfrentará a Letonia, también como local, el martes 24. El grupo lo completan Serbia y Andorra.
Otro seleccionado de nivel que jugará en esta doble jornada es Noruega. Aunque no clasifica a un Mundial desde Francia 1998, los escandinavos tienen una generación de primer nivel, liderada por Erling Haaland y Martin Odegaard. Visitarán a Moldavia en la primera fecha y luego a Israel. El perdedor del duelo de cuartos de la Nations League entre Italia y Alemania y Eslovaquia completan la zona.
De los 12 grupos de esta etapa, seis comenzarán recién en septiembre, ya que solo tienen 4 equipos. Los otros seis, de cinco integrantes sí comenzarán en marzo.
Además de los mencionados, hará su debut la Polonia de Robert Lewandowski, que recibirá a Lituania y a Malta en una zona que también tiene al perdedor de España-Países Bajos y a Finlandia.
República Checa será otra de las selecciones con historia que jugará desde marzo. Chocará con Islas Feroe y con Gibraltar, en una zona que compartirá con el perdedor de Croacia-Francia y Montenegro.
El formato y los cupos de las Eliminatorias UEFA
El primer Mundial con 48 participantes le permitirá a Europa tener tres representantes más que en Qatar 2022. Serán 16 los clasificados. El cambio no es tan grande como el que aprovecharon otros continentes. Por ejemplo, Asia y África duplicaron su presencia. En Europa el incremento es mínimo.
El formato será similar al acostumbrado pero con algunos cambios. Los 55 seleccionados afiliados a la UEFA (Rusia aún está suspendida) fueron divididos en 12 grupos de 4 o 5 integrantes (el sorteo se realizó en diciembre de 2024).
Los 12 ganadores de cada zona clasificarán de forma directa, mientras que los 12 segundos disputarán un playoff de repechaje con 4 equipos que vendrán desde la UEFA Nations League.
Los 16 participantes de la repesca se medirán en duelos de eliminación directa, a un solo partido. Habrá cuatro caminos y los ganadores de cada uno clasificarán al Mundial.
La primera fase constará de diez fechas y se disputará en cinco semanas de 2025. La última será la del 10 de noviembre. En tanto, la ronda de repechaje será en marzo de 2026, al mismo tiempo que los cruces intecontinentales.
Los grupos de las Eliminatorias UEFA
Grupo A: Ganador Alemania/Italia, Eslovaquia, Irlanda del Norte y Luxemburgo
Grupo B: Suiza, Suecia, Eslovenia y Kosovo
Grupo C: Perdedor Portugal/Dinamarca, Grecia, Escocia y Bielorrusia
Grupo D: Ganador Francia/Croacia, Ucrania, Islandia y Azerbaiyán
Grupo E: Ganador España/Países Bajos, Turquía, Georgia y Bulgaria
Grupo F: Ganador Portugal/Dinamarca, Hungría, Irlanda y Armenia
Grupo G: Perdedor España/Países Bajos, Polonia, Finlandia, Lituania y Malta
Grupo H: Austria, Rumanía, Bosnia y Herzegovina, Chipre y San Marino
Grupo I: Perdedor Alemania/Italia, Noruega, Israel, Estonia y Moldavia
Grupo J: Bélgica, Gales, Macedonia del Norte, Kazajistán y Liechtenstein
Grupo K: Inglaterra, Serbia, Albania, Letonia y Andorra
Grupo L: Perdedor Francia/Croacia, República Checa, Montenegro, Islas Feroe y Gibraltar.