El nivel del hockey masculino internacional es cada vez más competitivo. Cada equipo, indistinto su lugar en el ranking o que haya jugado recientemente, puede competir de igual a igual contra las potencias. Ese fue el caso de Los Leones en 2024 que, si bien cerraron un año sin títulos o medallas, dieron un gran salto en su calidad de juego y estuvieron a muy poco de codearse con los favoritos en la Pro League y en los Juegos Olímpicos por un lugar entre los mejores. Fue un año cambiante, en el cual también hubo modificación de cuerpo técnico y así lo repasamos.
El 2023 había cerrado esperanzador para los dirigidos por Mariano Ronconi. Una positiva ventana en Santiago del Estero en diciembre, tras lograr el título panamericano resultaban hechos que generaron un envión anímico ideal para iniciar la temporada. En el mismo escenario, pero con distintos equipos, el seleccionado argentino de hockey masculino se midió ante Bélgica y Alemania. Venció por 4 a 1 a un conjunto belga plagado de jóvenes promesas y, luego, superó dos veces en los penales australianos a los alemanes tras igualar 2 a 2 y 1 a 1 en el tiempo regular. En el segundo cruce con los campeones olímpicos de Tokio 2020 (21) fue derrota por 4 a 3.
El plantel que fue delineando Ronconi tuvo una base repetida de 24 jugadores de los cuales 19 viajarían finalmente a los Juegos Olímpicos de París. Tras la serie de Santiago del Estero, Los Leones viajaron a Terrassa, España, para una gira de amistosos en los que se midieron ante el seleccionado de Cataluña. Allí Tomás Ruiz, uno de los tres hermanos de Mitre, hizo su primer viaje con la selección albiceleste. Las únicas bajas por lesión en ese momento fueron Santiago Tarazona e Iñaki Minadeo, lo que posibilitó los ingresos de Ruiz y Matteo Fernández.
Tras el cierre de la gira española, se dieron los últimos entrenamientos del equipo argentino previo a viajar a Europa nuevamente para los dos objetivos más importantes de la temporada: el cierre de la Pro League 2023/2024 y los Juegos Olímpicos de París. En el primer torneo que otorgaba un cupo directo al Mundial 2026, fue el turno de jugar ante India, Irlanda, España y Australia, dos partidos con cada uno. El saldo fue de cinco victorias (dos ante los irlandeses, dos ante los españoles y una ante los australianos), un empate (ante los indios con posterior caída en los shoot-outs) y dos derrotas (ante los oceánicos y los asiáticos). Como resultado, Los Leones culminaron en el cuarto puesto, su mejor posición histórica en el certamen, en igualdad de puntos con Gran Bretaña que fue tercero y a solo dos puntos de Países Bajos, el subcampeón y de Australia, quien se quedó con el trofeo.
Culminada la Pro League, llegó el turno de lo más difícil para Mariano Ronconi: elegir a los 19 jugadores que iban a representar a Argentina en París 2024. Y así fue como se quedó con Tomás Santiago, como arquero titular que luego sería la gran figura de Los Leones en el campeonato. En la defensa viajaron Nicolás Della Torre, Iñaki Minadeo, Tadeo Marcucci, Federico Monja y Juan Ignacio Catán. Los mediocampistas fueron Agustín Bugallo, Matías Rey, Santiago Tarazona, Thomas Habif y Lucas Toscani. La delantera estuvo conformada por Maico Casella, Agustín Mazzilli, Lucas Martínez, Tomás Domene y Bautista Capurro. Los jugadores reservas elegidos fueron Nehuén Hernando, Nicolás Keenan y Tobías Martins.
La injusticia primó en el recorrido argentino en la capital francesa. El inicio fue ante el duro Australia y con derrota por 1 a 0 en un inmerecido resultado. Caso similar al empate en la segunda jornada ante India por 1 a 1. Ambos partidos obligaban a Argentina a ganarle a Nueva Zelanda e Irlanda para tener su chance de estar en los cuartos de final. Y así fue. Ante los neozelandeses fue un 2 a 0 casi sin objeción y con los irlandeses, al equipo al que más le ganaron en el año (las cinco veces que se enfrentaron), lo vencieron por un ajustado 2 a 1 con Santiago vestido de héroe luego de que atajó un penal. Cerraron la fase de grupos ante Bélgica, rememorando la final olímpica del 2016. Fue empate 3 a 3 y cuarto puesto en el grupo para los dirigidos por Mariano Ronconi.
El gran escollo, los cuartos de final, llegó contra un durísimo rival como Alemania. En un partido no apto para cardíacos los teutones prevalecieron por 3 a 2 y los argentinos estuvieron a nada de empatarlo sobre el final. La nota la dio Gonzalo Peillat, ex campeón olímpico con Los Leones, que dio declaraciones polémicas tras el partido, luego de anotar para los alemanes.
El doloroso cierre para Los Leones fue también el final para Mariano Ronconi como entrenador del equipo. Mamo cumplió su sueño de dirigir a Argentina en los Juegos Olímpicos, pero no así el deseo de llevarlo a pelear una medalla. Tras un positivo balance, decidió dar un paso al costado y abrió el camino a un nuevo cuerpo técnico. Y allí apareció Lucas Rey, un ex integrante de la generación dorada del 2016 y hermano de Matías, el capitán del equipo. “Es el máximo desafío que uno puede tener”, le dijo a ESPN Hockey.
El Turco, con un nuevo paradigma, se encargó de materializar su sueño con el arranque de un nuevo proceso que incluye mucha incorporación de tecnología y estudio al máximo de cada momento del partido. Así surgió también la posibilidad para que nuevas caras aprovechen para tener sus minutos iniciales con la camiseta argentina. En el comienzo de la Pro League 2024/2025 ante Inglaterra e Irlanda fue el debut para Matías Andreotti, Bruno Correa, Agustín Bonanno, Joaquín Ruiz y Lautaro Domene. También pudieron volver a vestir la albiceleste Agustín Machelett, Ignacio Ibarra, Felipe Merlini, Lucio Méndez Pin, Facundo Zárate y Tomás Ruiz.
Inglaterra fue muy superior en ambos enfrentamientos ante Los Leones con victorias ambas veces por 3 a 1. Sin embargo, Argentina pudo cerrar con la alegría del triunfo por 4 a 3 nuevamente ante los irlandeses, tras superarlos también en el primer partido por 1 a 0.
El año de Los Leones en números
En un balance que suena a positivo, Los Leones jugaron 22 partidos y se quedaron con 10 victorias, empataron cinco y cayeron siete veces. Marcaron 50 goles (2,27 por partido) y recibieron 45. Culminaron séptimos en el ranking FIH con 2722 puntos.
El goleador del equipo estuvo intratable: Tomás Domene que marcó 15 goles y estuvo en todos los encuentros del año. Lo siguió Maico Casella con 8 en 18 juegos y Lucas Martínez con 6 en 20 partidos.
Por último, fue un año de varios debutantes. Siete sumaron sus primeros minutos con la camiseta albiceleste. Además, hubo ocho que jugaron en los Juegos Olímpicos por primera vez.