PITTSBURGH -- Como sucedió en 10 ocasiones la campaña pasada, Eli Manning se combinó con el receptor Víctor Cruz para un pase para touchdown y los New York Giants vencieron a los Pittsburgh Steelers, 18-13, en su primer partido de pretemporada la noche del sábado.
Fue la única recepción del puertorriqueño, pero suficiente para convertirse en la única ofensiva en un partido que se destacó por fallas defensivas y la participación limitada de los primeros equipos de ambos Giants y Steelers.
El receptor abierto, quien se perdió varias semanas de entrenamientos y el minicampamento de pretemporada por negociaciones de contrato como agente libre restringido, demostró por qué fue merecedor de la extensión contractual por cinco años, cuyo acuerdo alcanzó los 43 millones de dólares.
"(Cruz) corrió una ruta básica directa a la zona de anotación y pude leer su lenguaje corporal y envié el pase", dijo Manning. "Nos hemos conectado en muchos pases a través de los años y fue un buen comienzo. Corrió una gran ruta contra un safety un poco agresivo, pero hizo una buena atrapada; fue bueno saber que podemos lograr completar jugadas cuando es necesario".
La recepción de 57 yardas, tras la cual Cruz bailó una versión poco entusiasta de su salsa de celebración, demostró que el boricua puede ganarse las espaldas de cualquier defensor en la ranura, venciendo a William Gay y a un agresivo Troy Polamalu, en la única jugada ofensiva significativa del partido.
"Estoy guardando lo mejor para la temporada regular", dijo Cruz ante los medios sobre su apagada celebración de touchdown. "Me sentí muy bien conectándome con Eli y saber que estamos en la misma página".
Manning completó dos de cinco pases para 73 yardas y los Giants colocaron puntos en el marcador en las dos series ofensivas que dirigió en el campo. Durante la primera, que inició tras un excelente bloqueo de una patada de despeje del novato Damontre "Damonster" Moore, Manning y los Giants fallaron en anotar teniendo primero y gol desde la yarda 5.
El bloqueo de 'Damonster' ('El Monstruo') vino después que Cullen Jenkins logró la única captura de la noche contra el mariscal Ben Roethlisberger para una pérdida de ocho yardas en territorio Steeler, provocando cuarta y 24. Roethlisberger sólo participó en dos series, completando cuatro de ocho pases para 36 yardas y llevando a los Steelers a una anotación de gol de campo en su segunda posesión.
La defensiva de Big Blue, donde el coordinador Perry Fewell sigue buscando variaciones ante la ausencia de Justin Tuck y Jason Pierre-Paul, permitió 47 yardas por tierra en la primera serie ofensiva de Roethlisberger y los Steelers, que ni siquiera pudieron contar con su corredor titular Le'Veon Bell por contusión a la rodilla.
Tras la salida del partido del N° 7, Pittsburgh falló en organizar algún tipo de ofensiva contundente, anotando touchdown únicamente tras una pérdida de balón después de un mal pase del centro Matt McCants en un intercambio con el mariscal novato Ryan Nassib.
Los equipos especiales de los Steelers fueron víctimas en dos ocasiones de la defensiva azul, no sólo con la patada bloqueada, sino también en un intercambio forzado que terminó en un safety a favor de los Giants, donde se destacó la labor del profundo Tyler Sash.
En cuanto al juego por tierra, los Giants contaron con muy poca brillantez ofensiva por parte del corredor David Wilson, nombrado titular después de la decisión de no extender el contrato de Ahmad Bradshaw. Wilson acumuló apenas 16 yardas en cinco carreras, una de ellas para 9 yardas, por lo cual sumó sólo 7 en sus otros cuatro acarreos combinados.
"No hay mucho que decir [de nuestro juego por tierra], no sé cuántas oportunidades tuvimos, pero no fue nada bueno. Sin duda tendremos que mejorar en ese aspecto", dijo el entrenador en jefe de los Giants, Tom Coughlin.
Los Steelers cometieron siete penalidades, mientras los Giants se limitaron a tres para apenas 20 yardas, lo cual mereció alabanza del estricto entrenador.
"Fue algo positivo. No estuve muy contento con la entrega de balón, ni cuando lo perdimos en el intercambio, pero mantuvimos las penalidades a un mínimo. Creo que hicimos un buen trabajo en ese sentido y es un buen comienzo", agregó Coughlin.
Más de 51,000 fieles aficioandos de "Steeler Nation" se dieron cita en Heinz Field para lo que se convirtió en el encuentro del desempate de pretemporada entre Steelers y Giants, ya que anteriormente se habían acumulado 13 victorias por bando, ahora 14-13 a favor de los "G-Men". La última victoria de New York en la pretemporada en Pittsburgh había sido el 5 de septiembre de 1987.
Los Giants recibirán a Andrew Luck y los Indianapolis Colts para su primer partido de pretemporada en casa el próximo domingo, 18 de agosto, mientras los Steelers viajarán a Washington para medirse a RGIII y los Redskins, en el partido de lunes por la noche por ESPN.