SPARTANBURG -- Una cosa quedó en claro este lunes mientras los Carolina Panthers celebraban su primera práctica equipada del campamento de entrenamiento sin el recluta de primera ronda Kelvin Benjamin, quien se perderá al menos unos cuantos días con un golpe en la rodilla.
Lo necesitan.
Una cosa quedó en claro mientras el mariscal de campo Cam Newton hablaba sobre limitar sus acarreos en el campamento para volver a su forma habitual tras someterse a una cirugía para reparar su tobillo izquierdo.
Los Panthers lo necesitan al 100 por ciento.
Por mucho que he insistido en que la ofensiva tiene la oportunidad de ser mejor a la del año pasado pese a la pérdida de sus cuatro mejores receptores --incluyendo al líder receptor de todos los tiempos, Steve Smith-- se trata de una situación frágil.
Benjamin y Newton son las dos piezas que los Panthers no pueden darse el lujo de perder.
Afortunadamente para Carolina, la lesión de Benjamin sufrida durante una colisión con un compañero el domingo pasado no es algo que lo marginará a largo plazo. Es afortunado porque con sus 6 pies y 5 pulgadas de estatura y 240 libras de peso, el recluta N° 28 global del pasado draft ha lucido como cualquier cosa excepto como novato en los entrenamientos de temporada baja y el campamento.
Claramente se ha definido como el receptor primordial y un objetivo al cual no duda lanzar Newton pese a su inexperiencia. Benjamin tiene la oportunidad de convertirse en el próximo Calvin Johnson a corto plazo. El novato ha lucido tan bien que Smith luce como un recuerdo distante.
Newton, quien tiene la tendencia de flotar sus pases altos, en ocasiones, no tiene que ser perfecto cuando lanza a Benjamin. El ex estelar de Florida State lo demostró durante la práctica del domingo, cuando atrapó un par de pases en que su estatura y habilidad atlética fueron de utilidad.
Cuando le pregunté a Newton sobre contar con ese lujo, dijo, "Para Kelvin, vaya, es un jugador explosivo''.
Luego pausó antes de decir, "Sé hacia dónde quieres ir, pero no voy a ir allí''.
Newton no quiere señalar a ningún jugador particular, en especial a un novato. Desea ofrecer oportunidades a todos sus receptores, alas cerradas, y armas en general. Es una señal de liderazgo.
Newton ya está mostrando más señales de ser un líder en este campamento que hace un año, antes de guiar a Carolina a una marca de 12-4.
El tobillo lo ha frenado un poco. No está corriendo tanto como lo hubiera hecho en el pasado, por diseño. Están siendo inteligentes. Pero los Panthers saben que necesitarán que corra una vez que comience la temporada, y él lo entiende pese a que no es sencillo limitarse.
"Lo más importante es volver al 100 por ciento", admitió Newton. "El lado competitivo siempre le dice a una persona que lo puede hacer, que lo puede hacer. Lo más importante es estar al 100 por ciento para la Semana 1.
"Simplemente sé que debo ponerme en una posición en que cuando sea momento de que llamen mi número en el juego, estaré listo para jugar''.
Así que Newton está dispuesto a dar un paso hacia atrás como corredor, pero no como líder. Nadie ha estado más activo animando a sus compañeros. Sus carreras más largas del campamento han llegado mientras se acerca al compañero que acaba de hacer una jugada para felicitarlo, como lo hizo con el mariscal de campo de cuarto equipo, Matt Blanchard, tras una buena escapada terrestre este domingo.
Cuando se le preguntó por el ala defensiva Greg Hardy, quien dijera que odiaba que su problema legal por violencia doméstica se convirtiera en distracción para el equipo, Newton tocó el tema de frente, pero con tacto.
"Puedo decir lo siguiente'', aclaró el pasador. "Como equipo, nos estamos acercando. Las pláticas que hemos necesitado, las conversaciones que hemos necesitado, han sido grandiosas. No necesitamos tener esta conversación acerca de Greg Hardy. Me rehúso a tener una conversación sobre Greg.
"Greg lo entiende. Es un hombre maduro. No necesito recordarle a nadie lo importante que es para este equipo''.
Newton es más importante. La diferencia entre él y el suplente Derek Anderson --pese a lo bien que ha estado lanzando-- es tan grande como la que existe entre Benjamin y el resto de los receptores.
Los Panthers necesitan que sean una combinación peligrosa y productiva para regresar a los playoffs y convertirse en la primera edición en la historia del equipo en conseguir temporadas ganadoras consecutivas. Si hacen click, eso abrirá oportunidades para el resto de la ofensiva.
Es una situación frágil.
Eso quedó claro este lunes.