BRISTOL -- El fin de semana de inicio de temporada debe ser más que un simple fin de semana.
La primera serie de partidos nos ofrece un primer vistazo a las carreras divisionales en la AFC Norte y la NFC Sur, con los ocho equipos enfrentando a rivales divisionales. Probablemente no hay una mejor manera de iniciar con el calendario del domingo por la noche que tener a Peyton Manning y los Denver Broncos enfrente de su ex equipo, los Indianapolis Colts, encabezados por el talentoso Andrew Luck.
La fecha concluye el lunes por la noche, cuando comenzaremos a evaluar las esperanzas de playoffs de los Detroit Lions cuando reciban a los New York Giants, mientras que un par de contendientes legítimos, los Arizona Cardinals y San Diego Chargers, se verán las caras en Glendale, Arizona, en el University of Phoenix Stadium.
Aquí están cinco tramas a seguir durante el primer fin de semana de la NFL:
1. Las carreras divisionales toman el escenario principal: Los Atlanta Falcons y New Orleans Saints renuevan su rivalidad en la NFC Sur, los Miami Dolphins reciben a los New England Patriots en un duelo de la AFC Este, y el campeón de la AFC Norte, Cincinnati Bengals, choca con los Ravens en Baltimore en un domingo lleno de duelos divisionales. Para ser contendientes en la división, es crucial que los que equipos aprovechen la localía ante sus rivales divisionales. El año pasado, nueve de los 12 equipos clasificados a los playoffs tuvieron récord positivo en partidos divisionales en casa, con tres que terminaron 3-0. Podría no haber lugar esta semana en el que el éxito en casa sea más importante que en el Georgia Dome. Desde el 2008, los Falcons están 3-9 contra los Saints y sólo han ganado un partido en New Orleans. Si Atlanta no puede defender su propio terreno el domingo, los Saints podrían escaparse con la NFC Sur. Si New Orleans puede terminar 5-1 o 6-0 en duelos divisionales, debería estar en el asiento del conductor para ser el sembrado N° 1 de la conferencia, y si eso sucede, los Falcons tendrán que luchar por un lugar como equipo comodín.
Por su parte, los Dolphins esperan que la mejoría en el juego del mariscal de campo Ryan Tannehill cierre la brecha entre ellos y los Patriots. Una derrota de los Dolphins podría dejarlos una vez más peleando con otros equipos por un lugar en los playoffs o conducirlos a otra campaña 8-8, lo que podría poner fin a la era del entrenador en jefe Joe Philbin. Los Ravens vienen de una excelente pretemporada 4-0, pero para meterse en la pelea por la AFC Norte, tienen que aprovechar su localía frente a Cincinnati.
2. Efectos de una pretemporada accidentada: La temporada inició el jueves por la noche con 36 jugadores (y un propietario) suspendidos. Esa lista incluye a seis agentes libres que no han firmado con ningún equipo. El impacto de esas transgresiones se hará sentir en el primer fin de semana. Ningún equipo tuvo una temporada baja más dura que los San Francisco 49ers. El apoyador Aldon Smith se perderá el primer juego para iniciar su suspensión por seis partidos. La situación del liniero defensivo Ray McDonald es incierta debido a un incidente de violencia doméstica el pasado fin de semana, y NaVorro Bowman y Glenn Dorsey comenzaron la temporada en la lista de lesionados. Así que los 49ers no contarán con al menos tres titulares entre sus frontales cuando viajen al AT&T Stadium para enfrentarse a Tony Romo y los Dallas Cowboys. Si los 49ers no pueden generar su presión al mariscal habitual, Romo podría causar problemas graves a una secundaria que ha sido renovada por completo en los últimos dos años.
En la AFC, Manning dirigió una ofensiva récord para los Broncos el año pasado, pero podría haber dado un paso atrás con las suspensiones del receptor de ranura Wes Welker y el pateador Matt Prater por los primeros cuatro partidos del 2014.
3. ¿Los equipos hicieron los movimientos adecuados en la posición de mariscal de campo? Después de ver las selecciones fallidas de Blaine Gabbert y Christian Ponder en el 2011 y la de Brandon Weeden en el 2012, los equipos fueron más cautelosos en evaluar sus posiciones de pasador. La mayoría de los equipos eligieron emplear a reservas en lugar de novatos no probados. De ese grupo, Josh McCown de los Tampa Bay Buccaneers y Matt Cassel de los Minnesota Vikings lucen como los mejores. El único novato que iniciará es Derek Carr de los Oakland Raiders, pero incluso esa decisión llegó al final del proceso. Matt Schaub lució terrible en los controles y después sufrió una lesión de codo, que abrió la puerta para Carr. Si bien es una gran oportunidad para el ex estelar de Fresno State, no es buena noticia que los que los Raiders inicien contra Rex Ryan y la defensiva de los New York Jets. Ryan, al igual que el coordinador defensivo de los Pittsburgh Steelers, Dick LeBeau, hace que la vida sea difícil para los pasadores novatos. Los Jets no pudieron adquirir a un veterano probado en la posición de esquinero durante la temporada baja, sin embargo Ryan espera que sus frontales maquillen esa deficiencia y provoquen problemas a Carr.
En total, seis equipos iniciarán con seis nuevos mariscales en el primer fin de semana de la temporada. Cassel tiene el beneficio de la presencia de Adrian Peterson en su backfield y el gurú ofensivo Norv Turner llamando las jugadas. Cassel también podría tener un poco de suerte al enfrentarse a los St. Louis Rams con el reserva Shaun Hill cubriendo el lugar del lesionado Sam Bradford en la posición de pasador. Brian Hoyer le ganó la carrera a Johnny Manziel por el puesto titular de los Cleveland Browns, sin embargo un inicio de calendario contra Pittsburgh, New Orleans y Baltimore podría ponerlo en un hoyo 0-3 antes de su semana de descanso. Los Houston Texans van a jugar con Ryan Fitzpatrick en la Semana 1 frente a los Washington Redskins y esperan aprovechar la adaptación de Robert Griffin III para convertirse en un pasador de bolsillo.
4. El festival de Lovie Smith en Tampa Bay: Los Buccaneers gastaron más que todos los equipos en la agencia libre y no dejaron pasar la oportunidad de adquirir en canje al guardia Logan Mankins. Sin embargo, el primer partido de la temporada en casa contra los Carolina Panthers tiene mucha intriga bajo el radar. El entrenador en jefe Lovie Smith ha renovado la línea ofensiva y le ha dado esperanza al ataque con McCown. De no haber adquirido en canje a Mankins, los Bucs podrían haber sido destruidos en las trincheras por los tackles defensivos de Carolina. Los Bucs tuvieron una de las peores parejas de guardias en el 2013.
Tampa Bay también mejoró su presión al pasador con la firma del ala defensiva Michael Johnson, quien será una dura prueba para la línea ofensiva de los Panthers que perdió al tackle izquierdo Jordan Gross por retiro. Los Panthers han ganado cuatro de sus últimos seis partidos contra Tampa Bay. ¿Podrá la activa temporada baja de los Bucs inclinar la balanza a su favor?
5. El impacto de los oficiales: La pretemporada fue dolorosa en parte debido al énfasis de la liga en marcar el contacto ilegal en la secundaria con más dureza. Dean Blandino, supervisor de los oficiales de la liga, indicó que los pañuelos no serán lanzados tan seguido durante la temporada regular. Sin embargo, el número tiene que incrementarse en relación al año pasado. Durante la pretemporada, los castigos por contacto ilegal se incrementaron un 450 por ciento, los castigos por sujetar a la defensiva aumentaron 353 por ciento y en general los castigos se elevaron un 36 por ciento.
El partido del domingo entre Cleveland y Pittsburgh será uno para tener en la mira. Los Browns fueron castigados 10 veces por sujetar a la defensiva en sus cuatro partidos de pretemporada, mientras que los Steelers se quejaron abiertamente de la marcación tan estricta.