El Mundial 2003, disputado en Australia, volvió a contar con 20 equipos, aunque esta vez en cuatro de zonas de cinco, por primera vez. El campeón fue Inglaterra. que tuvo en Jonny Wilkinson su figura estelar. Repasamos cómo fue la actuación de cada seleccionado, uno por uno.
GRUPO A:
AUSTRALIA: En busca del bicampeonato, los oceánicos fueron otros de los favoritos a ganar el certamen, siendo el primer país en obtener la Copa Webb Ellis en dos oportunidades. Los Wallabies demostraron su poderío en la fase de grupos, ganando con holgura ante Argentina y Rumania, triturando a Namibia, y arañando un nuevo triunfo ante Irlanda. En cuartos de final, se deshizo de Escocia y en semifinales bajó a los poderosos All Blacks. En el partido decisivo ante Inglaterra, los australianos estuvieron a punto de festejar, pero el pie de Wilkinson les ahogó el grito.
ARGENTINA: Presente en los Mundiales anteriores, Los Pumas llegaron a Australia con la ilusión de igualar o mejorar su marca, habiendo llegado a cuartos de final en la Copa del Mundo de 1999 por primera vez, pero no lo lograron. Argentina inauguró el certamen con una derrota ante el anfitrión, luego se recuperó con las victorias antes Rumania y Namibia, y en el partido decisivo ante Irlanda, el conjunto dirigido por Marcelo Loffreda se quedó con las manos vacías tras perder por la mínima ante el Trébol y, de esta manera, culminó con su participación.
IRLANDA: Por quinta vez consecutiva, el conjunto verde volvió a quedar eliminado en cuartos de final y, por segunda vez, ante Francia. Tuvieron una buena fase de grupo tras vencer con contundencia a Rumania y Namibia, se vengaron de Los Pumas con una ajustada victoria -habían sido eliminados por Argentina en cuartos de final en Gales 1999- y quedaron en la segunda ubicación tras perder ante el anfitrión. En la próxima instancia, los Galos fueron los verdugos del Trébol y los sacaron del campeonato.
NAMIBIA: El segundo mejor equipo africano participó de la Copa Webb Ellis por segunda ocasión y fue eliminado en fase de grupos al igual que en Gales 1999. Fue uno de los más pobres en el certamen, ya que hubo un abismo en cuanto al nivel, respecto al resto de los equipos. Integró el grupo con Argentina, Irlanda, Australia -rutilante derrota por 142-0-, y Rumania, quienes fueron demasiado para ellos.
RUMANIA: Los Robles también dijeron presente en todos los Mundiales. Sin embargo, también hubo una gran diferencia en cuanto a nivel, ante rivales como Australia, Irlanda y Argentina, con quienes compartió grupo. Fue superado ampliamente por dichos países y pudo festejar ante Namibia, un contrincante más de la talla.
GRUPO B:
FRANCIA: Con la antelación de haber sido subcampeón en Gales 1999, los galos también fueron grandes animadores en Australia. Arrasó en la fase de grupos con contundentes victorias ante Fiji, Japón, Escocia y Estados Unidos. Cumplió con el objetivo mínimo de alcanzar los cuartos de final, instancia la cual pasó luego de vencer con holgura a Irlanda. Sin embargo, se cruzó con quien sería el posterior campeón, Inglaterra, y volvió a verse las caras con Nueva Zelanda por el tercer puesto con el antecedente de la Copa del Mundo anterior -lo venció y clasificó a la final-. Sin embargo, esta vez la suerte jugó a favor de los All Blacks, y Les Bleus finalizaron cuartos. Fue uno de los equipos que despertó mayores expectativas y contó con un gran Frederic Michalak, apertura de los galos, quien estuvo sólo 10 puntos por debajo de Jonny Wilkinson en la tabla de goleadores.
ESCOCIA: Aquel épico cuarto puesto en Inglaterra 1991 no pudo ser repetido. Tuvo una buena actuación en la fase de grupos, finalizando en la segunda posición, luego de vencer a Japón, Estados Unidos, perder ante Francia, y derrotar con lo justo a Fiji. Sin embargo, en cuartos de final se topó ante el subcampeón Australia, que lo eliminó sin problemas. No había sido un gran año para los escoceses, ya que no tuvieron un buen papel en el Seis Naciones.
FIJI: No fue un buen Mundial para el seleccionado de Oceanía, ya que no logró sobrepasar la fase de grupos. Debutó con derrota ante Francia, pero luego se recuperó con dos triunfos al hilo ante Japón y Estados Unidos. Su rival directo fue Escocia, de similar nivel, y chocaron en el último partido para decidir cuál sería el que acompañaría a los galos a la siguiente instancia. Por dos puntos, Fiji quedó eliminado del campeonato y no logró igualar su mejor marca, cuando llegó a cuartos de final en la primera Copa del Mundo.
ESTADOS UNIDOS: Los americanos lograron, como en Nueva Zelanda 1987, conseguir una victoria, su mejor marca en un campeonato mundial. Con la sola presencia de Francia y Escocia en su mismo grupo, daba la sensación de que un lugar en cuartos de final sería utópico. Y lo fue. Fue derrotado por sendos países, perdió por la mínima ante Fiji y superó a Japón.
JAPÓN: El conjunto asiático nunca faltó a una cita mundial, aunque el saldo nunca fue positivo. Si bien es el mejor equipo de su continente, los resultados no fueron buenos. En Australia conoció la derrota en todos sus partidos -Francia, Escocia, Fiji y Estados Unidos-, y desde aquella victoria ante Zimbabwe en 1991 que nunca volvió a ganar.
GRUPO C:
INGLATERRA: Con el Grand Slam bajo el brazo, el conjunto inglés se ganó la chapa de candidato a conquistar el Mundial, y no defraudó. Arrasó ante Georgia, fue clínico ante Sudáfrica, sufrió de más ante Samoa tras empezar perdiendo, y goleó a Uruguay para hacerse un lugar en cuartos de final. En dicha instancia, dejó en el camino a Gales para toparse con Francia en semifinales y acceder a la final ante Australia. Ambos equipos finalizaron los 80 minutos en 14, por lo que definieron el partido en tiempo extra. Quedará en la historia aquel drop ejecutado por Jonny Wilkinson, a un minuto del final, que le dio la victoria a la Rosa su primer campeonato mundial, y se sacó la espina de aquella final en 1991, cuando fue subcampeón ante los Wallabies. El apertura fue el goleador del torneo con 113 puntos -23 penales, 8 drops y 10 conversiones-.
SUDÁFRICA: Fue su tercera participación en Mundiales -no estuvo en los primeros dos torneos por el Apartheid- y, como en Gales 1999, llegó a cuartos de final. Fue superlativo ante Uruguay, luego le tocó perder ante el campeón Inglaterra, pero se recuperó con victorias ante Georgia y Samoa para lograr la clasificación a la siguiente instancia. En la misma, se enfrentó a unos de sus clásicos rivales, Nueva Zelanda, que lo dejó afuera del certamen. Fue el fin para Joost van der Westhuizen como capitán de los Springboks.
SAMOA: En su cuarta participación en la Copa Webb Ellis, volvió a ser eliminada en la primera fase, como en el Mundial anterior. Más allá de su capacidad rugbística, los oceánicos compartieron grupo con Inglaterra y Sudáfrica, rivales a los cuales nunca logró vencer. No tuvo problemas ante Uruguay y Georgia, fue ampliamente superado ante los Springboks y, a pesar de haber perdido, le generó un dolor de cabeza al conjunto de la Rosa.
URUGUAY: En su segunda participación en un Mundial, Los Teros integraron un grupo complicado, con Inglaterra y Sudáfrica como favoritos. Los uruguayos perdieron ante la Rosa y los Springboks, al igual que ante Samoa, pero lograron un histórico triunfo ante Georgia y, de esta manera, consiguieron su segunda victoria en campeonatos del mundo -la primera fue en Gales 1999 ante España-, bajo la conducción de Diego Ormaechea y Marcelo Nicola, referentes del seleccionado celeste.
GEORGIA: Los Lelos jugaron por primera vez en un Mundial. En su debut, le tocó nada más y nada menos que Inglaterra, el futuro campeón. Fue eliminado en fase de grupos tras perder todos sus encuentros. Primero, ante la Rosa, luego ante Samoa, después ante Sudáfrica y finalmente con Uruguay, con el que más cerca estuvo en el resultado.
GRUPO D:
NUEVA ZELANDA: Un peso pesado que revivió lo sucedido en el Mundial de 1991. Borró de la cancha a Italia, Canadá y Tonga, y no tuvo sufrió complicaciones ante Gales. En cuartos de final, dio la nota tras eliminar a Sudáfrica y, en semifinales, aparecieron los fantasmas de Dublin, ya que Australia se metió en su camino y lo dejó en la pelea por el tercer puesto, que terminó consiguiendo tras derrotar a Francia. Pagó caro la ausencia de su jugador estrella Jonah Lomu, quien se había destacado sobremanera en los dos Mundiales previos, pero tuvo que abandonar el rugby por un problema en el riñón. Un dato positivo: Doug Howlett y Mils Muliaina fueron los tryman del certamen.
GALES: No pudo lograr su mejor marca de haber llegado a semifinales como en el primer Mundial, pero siempre fue un rival difícil de enfrentar. Comenzó con el pie derecho con victorias ante Canadá, Tonga e Italia, pero quedó segundo en su grupo luego de conocer la derrota ante Nueva Zelanda. Su estadía en Australia finalizó en cuartos de final, cuando perdió ante Inglaterra, que terminó alzándose con la Copa Webb Ellis, más allá de que anotó más tries que su rival.
ITALIA: Si bien su estadía en Australia no alcanzó los cuartos de final, la Azzurra consiguió su mejor resultado en una Copa del Mundo, tras lograr dos victorias en la primera ronda. Los Tanos hicieron su presentación con derrota ante Nueva Zelanda, luego festejaron ante Tonga e hicieron lo mismo contra Canadá. En el partido final, se enfrentó ante Gales, a quien había desplazado al último puesto del Seis Naciones tras ganarle en Roma, pero el triunfo fue para los británicos y la ilusión de pasar a cuartos de final se esfumó.
CANADÁ: Presente en todos los Mundiales, el conjunto rojo clasificó al torneo tras ocupar una de las tres plazas que se otorgaban a América. El destino lo llevó a compartir el grupo con equipos competitivos como Nueva Zelanda, Gales e Italia, a los cuales no pudo vencer. El premio consuelo fue la victoria ante Tonga, pero el pasaje a cuartos de final -lo logró en 1991-, no pudo ser.
TONGA: Difícil torneo para los tonganos, quienes se tuvieron que codear con rivales un escalón más arriba que ellos. Cerró su participación en Australia con cuatro derrotas, ante Nueva Zelanda, Gales, Canadá e Italia, a quien había vencido en la Copa del Mundo anterior, pero esta vez el que festejó fue la Azzurra.