El deporte de las artes marciales mixtas nunca es aburrido y 2022 fue un ejemplo perfecto de ello.
En un lapso de cuatro meses, tres de los mejores peleadores libra por libra del mundo no solo fueron derrotados, sino finalizados.
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El año comenzó con Francis Ngannou, el golpeador más duro en la historia de UFC, usando lucha libre y grappling, entre todas las cosas, para vencer a su rival Ciryl Gane, debido a una rodilla lastimada con ligamentos rotos. Continuó con una pelea de rencor entre los ex mejores amigos Colby Covington y Jorge Masvidal que luego supuestamente continuó fuera del octágono. Charles Oliveira perdió su título de peso ligero de UFC en la báscula en mayo. Glover Teixeira y Jiří Procházka tuvieron una de las mejores peleas de campeonato en junio. Amanda Nunes recuperó su título de manos de Julianna Peña a finales de julio, una tarjeta de PPV después de que Alexander Volkanovski se consolidó como históricamente excelente.
Luego, llegó agosto y se desató la locura. Leon Edwards noqueó a Kamaru Usman, el mejor peleador libra por libra del mundo, con menos de un minuto para ganar el título de peso welter de UFC. En octubre, Islam Makhachev dominó por completo a Oliveira, otro peleador de élite libra por libra, para ganar el cinturón de peso ligero vacante. Y un mes después, Alex Pereira, quien obtuvo dos victorias sobre el rey de las 185 libras Israel Adesanya en kickboxing, venció a Adesanya nuevamente, esta vez en MMA por nocaut en el quinto asalto para ganar el título de peso mediano de UFC.
El año terminó con el título de peso semipesado de UFC vacante, cortesía de la lesión en el hombro de Procházka y un resultado de empate dividido entre Jan Blachowicz y Magomedov Ankalaev. Eso fue apropiado para 2022, un tramo de 12 meses que fue casi predecible en su imprevisibilidad.
Los analistas de ESPN MMA Brett Okamoto, Marc Raimondi, Megan Anderson, Carlos Contreras Legaspi y Sam Bruce destacan a los ganadores de los premios y los mejores momentos de 2022. Aquí hay un vistazo a los galardones de ESPN por el año salvaje que fue:
Peleador del Año (hombres): Alex Pereira
No hay criterios establecidos sobre lo que hace a un Peleador del Año, y es por eso que esta categoría rara vez es una elección unánime. Cosas como la actividad, los aspectos más destacados de la pelea, el impacto general, etc., hay muchas maneras diferentes en que uno puede analizarlo.
Pero si te dijera que a principios de 2022, un peleador competiría cada cuatro meses, compilaría un récord de 3-0, pasaría del anonimato de no estar clasificado a ser campeón de UFC y lo haría al noquear al peleador número 2 libra por libra en el mundo para remontar en el quinto asalto, ¿no me dirías que es el Peleador del Año?
Pereira era esencialmente un desconocido cuando comenzó el año. Sí, tenía un largo currículum en el kickboxing profesional, pero no estaba completamente probado en MMA. Incluso después de que obtuvo dos victorias y el UFC lo programó en una pelea por el título contra Israel Adesanya, la narrativa era que solo estaba teniendo la oportunidad debido a su historial con Adesanya en kickboxing, lo cual, por cierto, no era incorrecto en el momento.
Lo que Pereira logró en 2022 fue realmente notable. Piénsalo: este deporte comenzaba a inclinarse hacia Adesanya como el mejor peso mediano de todos los tiempos, y Pereira lo venció y tomó su cinturón en su octava pelea de MMA. Wow. -- Okamoto
Peleadora del Año (mujeres): Zhang Weili
Qué año para Weili. Después de derrotas consecutivas en peleas de campeonato ante Rose Namajunas en 2021, era difícil visualizar su camino de regreso a la cima de la división de peso paja en 2022. Pero Weili, de hecho, recuperó el cinturón, y lo hizo enfáticamente. En sus dos actuaciones de este año, las cuales ganó por finalización, Weili lució increíble. Después de vencer a Joanna Jedrzejczyk con un impresionante puño giratorio en UFC 275 en junio, obtuvo una victoria por sumisión en el segundo round sobre la as de la lucha libre Carla Esparza para ganar el título en noviembre.
En ambas peleas, más específicamente en la de Esparza, Weili pudo demostrar cuánto ha desarrollado su juego durante los ocho meses que tuvo libres entre su derrota más reciente ante Namajunas y su pelea con Jedrzejcyzk. En UFC 281, Weili logró vencer a Esparza en su propio juego al controlarla con su ritmo, presión y poder. Ahora Weili está de vuelta en la cima de la división, pero esto podría ser solo el comienzo para ella. Hay un gran mercado de fanáticos de las peleas en Asia, y si ella y el UFC pueden aprovecharlo correctamente, Weili podría convertirse en una de las estrellas más importantes de la promoción. -- Anderson
Peleador de Mayor Progreso: Marlon 'Chito' Vera
Seamos claros en una cosa: el peleador ecuatoriano ya era un peso gallo fantástico entrando al 2022. Pero al pasar la página al 2023, las expectativas están en su punto más alto debido a la habilidad y madurez mental que mostró el año pasado. Vera, que acaba de cumplir 30 años en diciembre, está al máximo. Tiene una confianza innegable sobre él en este momento, y tiene toda la técnica y la destreza física para respaldarla. Si miras la campaña 2021 de Vera, fue sólida, pero nada espectacular. Ganó dos de tres rounds sobre Davey Grant y estuvo en una pelea muy reñida con un Frankie Edgar casi retirado hasta que consiguió un KO tarde.
Este año, Vera fue un gigante. Infligió tanto daño a su compañero contendiente Rob Font en abril, que Font todavía no tiene una pelea programada siete meses después. Y a pesar de que tuvo su característico comienzo lento contra Dominick Cruz en agosto, parecía que era solo cuestión de tiempo antes de que Vera se abriera en esa pelea. Una vez que lo hizo, le propinó a Cruz una de las peores derrotas de su carrera.
Vuelvo, Vera siempre ha sido bueno y ciertamente siempre ha sido entretenido, pero esta categoría se trata de una mejora notable. Se trata de elevar el estatus de uno por un nivel completo. Vera hizo eso en 2022. Pasó de ser un peleador perenne del top 10 a un posible campeón. -- Okamoto
Novato del Año: Jack Della Maddalena
Della Maddalena no perdió tiempo en convertir su triunfo de Contender Series en un exitoso comienzo en UFC, barriendo sus tres peleas en una impresionante temporada 2022. Peleando desde Perth, Australia Occidental, Della Maddalena necesitó solo 8 minutos y 59 segundos combinados para derrotar a Pete Rodríguez, Ramazan Emeev y Danny Roberts cada uno por nocaut técnico [golpes] este año. La precisión de los golpes de Della Maddalena, en particular, ha ganado aplausos en todo el UFC, mientras que también ha recibido un castigo mínimo debido a su ingenioso juego de pies y defensa técnica. ESPN Australia entiende que Della Maddalena probablemente peleará en UFC 284, donde estará frente a los fanáticos de su ciudad natal en el RAC Arena en Perth. Con la región de Oceanía detrás de él y una propensión a terminar las peleas, el futuro parece prometedor para Della Maddalena en el UFC. -- Bruce
Novata del Año: Yazmín Jáuregui
Fue un largo año libre para Jáuregui cuando intentó firmar con el UFC después de pelear bajo el estandarte de Combate Global, pero la espera valió la pena.
A sus 23 años, la tijuanense debutó en una rara posición en la tarjeta principal y aprovechó la oportunidad. Jáuregui tuvo una guerra de 15 minutos con su compañera recién llegada Iasmin Lucindo que hizo que Dana White se levantara de su asiento y los saludara tan pronto como abandonaron el octágono en agosto. Cuatro meses más tarde, mostró fortaleza al superar una caída en el primer asalto para obtener su primer final en el UFC con un nocaut técnico sobre Istela Nunes, mejorando así su récord a 10-0 como profesional.
Su film de momentos destacado puede mostrar un gran volumen con golpes de ritmo rápido, pero la producto del Entram Gym tiene conicmientos de BJJ y lucha libre que aún no se ha probado. Sus compañeros de equipo la comparan a menudo con el actual campeón interino de peso mosca de UFC, Brandon Moreno, y pronto buscará pelear contra una oponente clasificada. -- Legaspi
Pelea del Año: Glover Teixera vs. Jirí Procházka (UFC 275)
Cuando se trata de desvíos, giros, cambios de impulso y amenaza de finales, sería difícil encontrar una pelea mejor que la de Procházka contra Teixeira de UFC 275 en junio. No solo de 2021. Hablo de siempre.
Procházka vs. Teixeira podría no ser la mejor pelea de todos los tiempos, pero en lo que respecta al valor del drama y el entretenimiento, está en ese nivel de élite. Tanto Procházka como Teixeira tuvieron oportunidades de terminar a través de casi cinco rounds completos. Ambos cometieron errores estratégicos en diferentes puntos, pero ambos lucharon contra una tonelada de adversidad y sangre. Finalmente, en el quinto asalto, parecía que Teixeira tenía a Procházka completamente a su merced. El veterano brasileño apaleó a Procházka con grandes golpes antes de terminar con un estrangulamiento de guillotina. Procházka, sin embargo, logró escapar del estrangulamiento, subirse encima de un exhausto Teixeira y luego obligarlo a rendirse con un estrangulamiento que no tenía precisamente la mejor técnica. Esa es la encarnación perfecta de la lucha, ¿no? Tal vez un poco descuidado, pero una maravilla absoluta de ver. -- Raimondi
Nocaut del Año: Kamaru Usman vs. Leon Edwards II (UFC 278)
Cada año, hay un debate que debe sopesarse cuando se trata del Nocaut del Año. ¿Qué pesa más: el grado de dificultad o lo que está en juego? Hay un montón de nocauts increíbles, únicos y con técnicas giratorias en las artes marciales mixtas cada año. Y todos ellos deben ser elogiados y reproducidos repetidamente. Luego está el nocaut de Leon Edwards sobre Kamaru Usman de UFC 278 en agosto.
Usman estaba navegando hacia una victoria por decisión unánime, una que le daría 16 victorias consecutivas en UFC, empatando la racha ganadora récord de promoción de Anderson Silva. Usman era el mejor peleador libra por libra del planeta y estaba dominando a Edwards después de un contratiempo en el primer asalto. Cuando quedaba un minuto en una pelea que parecía inevitable, Edwards desató la técnica perfecta. Extendió la mano para fintar con un jab de derecha, Usman lo mordió y luego vino por detrás una patada alta de izquierda infernal que dejó a Usman inconsciente en el impacto. El nocaut de Edwards, un espectáculo absoluto en el escenario más grande posible contra un gran peleador de todos los tiempos con segundos restantes, resistirá la prueba del tiempo. -- Raimondi
Sumisión del Año: Charles Oliveira vs. Justin Gaethje
Si revisas las sumisiones más destacadas de este año, encontrarás finales que fueron más hábiles y más difíciles que el estrangulamiento trasero de Charles Oliveira sobre Justin Gaethje. Sin embargo, no encontrarás tan fácilmente uno que sea recordado o reverenciado tanto dentro de 10, 20 o 30 años. Oliveira, uno de los campeones más persistentes y meritorios en la historia de UFC, perdió su cinturón en la báscula de UFC 274 el 6 de mayo en Phoenix, Arizona, debido a una controvertida penalización de media libra que probablemente no habría ocurrido en la mayoría de los estados.
Las circunstancias en las que Oliveira entró en UFC 274 fueron extremadamente difíciles. En el estado de origen de su oponente. Bajo la sombra de la duda, que se ha convertido en el tema de toda su carrera. Y aun así sometió a Gaethje más rápido que incluso el gran Khabib Nurmagomedov un par de años antes. A pesar de que Oliveira perdió ante Islam Makhachev más adelante en el año, en otra pelea por el título que tomó en territorio enemigo, este fue el logro supremo de su reinado. Era casi apropiado que circunstancias cuestionables le robaran oficialmente su cinturón, pero el deporte lo celebró como un campeón más que nunca. Fue uno de los mejores momentos del año, punto. -- Okamoto
UFC Evento del Año: UFC 281 Adesanya vs. Pereira
Fue una elección difícil para el Evento del Año del UFC en 2022, particularmente debido al Fight Night de marzo en el O2 de Londres.
Normalmente, es difícil comparar un UFC Fight Night con un pay-per-view de UFC, pero la multitud inglesa estuvo tan eléctrica esa noche, y los luchadores ingleses se desempeñaron tan bien, que el presidente de UFC, Dana White, cambió su propio calendario para regresar a la región más rápido. Esa noche definitivamente rivalizó con cualquier oferta de PPV de 2022.
Sin embargo, al final del día, UFC 281 del 12 de noviembre dentro del Madison Square Garden fue genuinamente histórico. El evento vio 11 finales, siete de los cuales ocurrieron en el primer round. Ambas cifras empataron récords de UFC.
Además de la acción histórica de la cartelera, lo que estaba en juego en las peleas era increíble. Este evento vio a Adesanya perder por primera vez como peso mediano de UFC, pero por tercera vez ante Pereira en MMA y kickboxing profesional. También vio la segunda coronación de Weili como campeona de peso paja de UFC y presentó la caminata final en la carrera del gran Frankie Edgar. Sume una candidata a pelea del año entre Dustin Poirier y Michael Chandler y el promo de Renato Moicano - '¡Moicano quiere dinero!' - posterior a la pelea, y defitnitvamente el evento fue uno para la historia. -- Okamoto