Con el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Este en puerta para el jueves, echamos un vistazo a las fortalezas de ambos equipos en la serie.
Hay muchas razones detrás de la ventaja de 3-1 de los Indiana Pacers en la serie sobre los New York Knicks de cara al Juego 5 de las finales de la Conferencia Este el jueves. Una destaca por encima de las demás:
En un enfrentamiento entre los bases All-NBA Jalen Brunson y Tyrese Haliburton, no ha habido duda sobre cuál de los dos ha sido más impactante. (Pista: Es el jugador que tuvo una de las actuaciones ofensivas más impresionantes en la historia de los playoffs, en una victoria que dejó a los Pacers a una victoria de sus primeras Finales desde el 2000).
"Su habilidad para jugar tanto con el balón como sin él es única", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste sobre Haliburton, quien en el cuarto partido se convirtió en el primer jugador en la historia de los playoffs con 30 puntos, 15 asistencias, 10 rebotes y cero pérdidas de balón desde que se comenzó a contabilizar las pérdidas de balón en 1977-78.
"Le permite ser como Stephen Curry".
Haliburton tiene mucho camino por recorrer para igualar los innumerables logros de Curry, incluyendo dos MVP, cuatro títulos y más triples que cualquier otro jugador en la historia de la liga. Pero siempre que Curry está en la cancha, las defensas se ven constantemente presionadas por la amenaza que representa desde cualquier punto de la duela.
Haliburton, al mando del ataque de los Pacers, a menudo deja a las defensas con una tarea similarmente difícil. Esto se debe en parte a que Haliburton, a diferencia de cómo opera el ataque de Brunson y los Knicks, es el líder de lo que a menudo es un motor ofensivo que ofrece igualdad de oportunidades.
"[Haliburton] lanza por delante, juega tras pases de mano con drible, ejecuta bloqueos y continuación, así que involucra a todos", dijo un escucha de la Conferencia Oeste. "Así que [Aaron] Nesmith se está volcando en defensa porque sabe que va a tener toques y tiros.
"No pensé que tuviera esta capacidad. Ha demostrado mucho más simplemente porque hace que sus compañeros mejoren. Todos estos chicos han sido posicionados para triunfar. Todos ellos son la mejor versión de sí mismos ahora porque se les ha inculcado confianza y se les ha optimizado.
Entrenadores, escuchas y ejecutivos elogiaron unánimemente a Brunson en esta serie. Pero sus impresionantes estadísticas individuales (33.3 puntos y 5.5 asistencias con un 48% de acierto en tiros de campo) se ven eclipsadas por cuatro pérdidas de balón por partido, casi el triple que las de Haliburton.
A pesar de que los Knicks han dependido del Jugador Clutch de la NBA esta temporada, ese plan de juego facilita la preparación para una serie de siete partidos.
"Me encanta Brunson. Pero no estoy seguro de que se pueda ganar con un jugador con un dominio del balón como él", dijo el ejecutivo del Oeste.
"Tiene un límite a lo lejos que puede llevarte porque tienes que jugar como él", dijo el cazatalentos. "Esos chicos necesitan un jugador específico a su lado".
Esa fue una de las conclusiones que entrenadores, cazatalentos y ejecutivos compartieron con ESPN esta semana sobre estas emocionantes finales de la Conferencia Este. Aquí hay algunas más, además de un adelanto del imponente Oklahoma City Thunder enfrentándose al equipo del Este que llegue a las Finales de la NBA.
Los Pacers no te dan ningún lugar para atacar
En una temporada regular de 82 partidos, la estrategia más exitosa es aprovechar las fortalezas individuales para abrumar al oponente. Dado que los equipos carecen del tiempo de preparación para atacar a fondo a un oponente específico debido a la constante exigencia del calendario, centrarse en lo que funciona suele ser suficiente para sumar muchas victorias en la temporada regular.
Los playoffs le dan la vuelta a esa teoría. En cambio, ganar a menudo depende de minimizar las debilidades y no dejar huecos en la alineación rival que explotar.
Y, más allá de la brillantez individual de Haliburton, ha sido su equipo de apoyo el que ha surgido repetidamente en las conversaciones sobre los Pacers, y en particular sobre su equipo titular: Indiana ha rodeado a su estrella con cuatro jugadores: Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam y Myles Turner, todos defensores por encima de la media que pueden abrir la cancha. "Los Pacers me siguen sorprendiendo", dijo un escucha. "No es que hayan tenido éxito, pero ¿cómo lo están haciendo? Pueden atacarte de muchas maneras diferentes y son muy sólidos en todas partes.
"No tienen ninguna debilidad".
Algo que ha sido particularmente evidente durante esta carrera por los playoffs, en el que Indiana eliminó a los Milwaukee Bucks, los Cleveland Cavaliers y están a punto de hacer lo mismo con los Knicks, es que el cuadro espaciador y de amenazas de tiro de los Pacers, liderado por Haliburton, y en particular el ala-pívot (Siakam) y el pívot (Turner), podrían estar sometiendo a las defensas de la Conferencia Este durante años.
Una cosa que ha sido particularmente evidente durante esta carrera de playoffs, en el que Indiana eliminó a los Milwaukee Bucks, los Cleveland Cavaliers y están a punto de hacer lo mismo con los Knicks, es que el espaciamiento de cinco liderado por Haliburton de los Pacers -y particularmente las amenazas de tiro en el ala-pívot (Siakam) y en el centro (Turner)- podrían estar doblegando las defensas de la Conferencia Este a su voluntad durante años.
"Suponiendo que recuperen a Myles, son un equipo muy completo", dijo un entrenador asistente. "Y tienen tamaño y físico en todas las posiciones. Y es sostenible gracias a los contratos que tienen firmados".
Todos los titulares, excepto Turner, tienen contrato por al menos las próximas dos temporadas, y el equipo controla la mayor parte de su segunda unidad.
Están explotando la mayor debilidad de New York
Si bien esta serie obviamente habría sido diferente si los Knicks no hubieran sufrido su histórico colapso en el primer partido, lo que ha sido indiscutible es que la combinación de Brunson y Karl-Anthony Towns ha sido una debilidad que los Pacers han podido atacar repetidamente. Brunson, según GeniusIQ, fue el defensor en 25 pantallas en la derrota de New York en el cuarto partido, cuando Haliburton era el que manejaba el balón: la mayor cantidad de pantallas con balón defendidos por un jugador contra Haliburton en un partido de playoffs en su carrera.
A pesar de la excelente temporada que ha tenido Brunson, también es indiscutible que las dos únicas grandes rachas de New York en el último cuarto de esta serie (en los partidos 1 y 3) llegaron con Brunson en la banca, lo que significó que la combinación de él y Towns no estaba en el campo, lo que convirtió a Haliburton y los Pacers en un blanco obvio en las jugadas de pick-and-roll. El entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, lo insinuó después del tercer partido, afirmando que los "mejores jugadores defensivos" de New York estaban en la cancha.
"Si vas a jugar con un cinco tirador [como Turner] y tienes a Towns y Brunson juntos", dijo un entrenador asistente, "va a ser difícil".
New York cuenta con dos jugadores All-NBA en Brunson y Towns, un trío de buenos aleros en Hart, Anunoby y Bridges a su alrededor y un par de buenos reservas en Miles McBride y Mitchell Robinson, quien entró en la alineación titular por Hart a partir del tercer partido.
Pero las fortalezas y debilidades específicas de esta plantilla de los Knicks han tenido dificultades para mantener el equilibrio con el que juega Indiana, y eso ha puesto a New York en la posición en la que se encuentra.
"Han superado las expectativas", dijo un ejecutivo sobre los Knicks. “Nunca me gustó su equipo. Creo que Brunson tiene un límite [y] pagaron de más por Mikal [en el intercambio del verano pasado]. OG ha sido increíble, pero tiene un potencial limitado.
"Son la mejor combinación de piezas, pero encajan mejor en Indy y el estilo de juego funciona mejor."
Los problemas acechan en el Oeste
Ya sea que New York logre una remontada milagrosa de 3-1 o que Indiana logre el triunfo, a ambos equipos les espera una tarea titánica: frenar al Thunder, con 68 victorias, que desmanteló por completo a los Minnesota Timberwolves el miércoles por la noche para llegar a las Finales de la NBA por segunda vez en la historia de la franquicia y la primera desde 2012.
En aquel entonces, parecía ser la primera de muchas finales para OKC con el trío de Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden. Eso por sí solo debería ser motivo de cautela a la hora de escribir. El Thunder como favorito para los próximos años en el Oeste. Pero esa es prácticamente la única razón para sentirse así después de ver a uno de los equipos más jóvenes de la liga mejorar continuamente a medida que avanzaban los playoffs.
"El Juego 4 envió el mensaje más importante al resto de la liga", dijo un ojeador sobre la remontada de Oklahoma City en Minnesota el lunes por la noche. "Lo vi y tengo miedo [por el futuro]. Porque son buenos, y lo serán. Ese fue el momento en que pensé: 'Vale, son buenos'".
La otra razón, a ojos de escuchas y ejecutivos rivales, fue que Oklahoma City no solo sobrevivió a una serie de siete partidos contra el tres veces MVP Nikola Jokic y los Denver Nuggets, sino que lo hizo tras escapar del Juego 5 gracias a una furiosa remontada en el último cuarto.
"Espero que lo ganen todo ahora", dijo otro escucha. "Ha habido algunas dudas debido a lo normal de los equipos jóvenes que tienen que 'pasar por eso'". Pero especialmente una vez que superaron a Denver y derrotaron al mejor jugador del planeta, ahora esperas que se den cuenta".