¿Quiénes podrían unirse a nuestros rankings de ESPN de los jugadores que han cambiado de manera más significativa al baloncesto en la historia de la NBA en la próxima actualización de esa lista?
Nuestros rankings se basaron en cuanto a quienes han incidido en mayor medida en la manera en la cual se juega este deporte, cómo hablamos sobre él y sobre la cultura del baloncesto en sí. Eso no es siempre fácil de predecir. Sin embargo, revisemos a varios jugadores jóvenes que actualmente no se encuentran ubicados dentro del Top 100 pero que cuentan con la oportunidad de emerger como jugadores que cambien la historia del baloncesto en el transcurso de sus carreras.
Lonzo Ball | Los Angeles Lakers | Edad: 20
De muchas formas, es LaVar Ball quien realmente está cambiando al baloncesto fuera de la cancha. No obstante, el juego de Lonzo es revolucionario por sí mismo.
No hemos visto desde Jason Kidd a un armador tan dispuesto a lanzar el balón de forma adelantada en las transiciones, dándole así a sus compañeros la posibilidad de armar jugadas mucho antes que la defensiva rival esté montada. Además, Ball es el raro base moderno cuyo juego no está construido de manera primordial operando con el pick-and-roll. Sus dificultades para encestar después de driblar o imponerse a sus rivales cerca del aro implica que Ball debe crear oportunidades para sí mismo y sus compañeros de formas distintas.
Anthony Davis | New Orleans Pelicans | Edad: 25
En una liga que se encuentra dominada ofensivamente de manera incremental por parte de manejadores de balón y encestadores de triples, Davis se destaca como excepción honrosa.
Según Basketball-Reference.com, sus 28.3 puntos por partido esta temporada representan la mejor cifra por parte de un jugador de por lo menos 6 pies, 10 pulgadas de estatura desde que Shaquille O'Neal registrara 28.7 puntos por partido en 2000-01. Y desde que su compañero DeMarcus Cousins quedara fuera de acción con una fractura en su talón de Aquiles, Davis ha promediado de manera increíble la cifra de 31.2 puntos por partido. Ningún jugador de al menos 6 pies y 10 pulgadas de estatura registra 30 puntos por cotejo en una campaña completa desde que Moses Malone lo lograra en 1981-12.
DeMar DeRozan | Toronto Raptors | Edad: 28
En medio de su mejor campaña en la NBA, De Rozan ha tomado la bandera del debate sobre la salud mental en la NBA. El tuit de DeRozan citando a la canción "Mañana" interpretada por Kevin Gates le dio oportunidad de discutir su lucha ocasional contra la depresión con el periodista Doug Smith del diario Toronto Star.
En consecuencia, Kevin Love de los Cleveland Cavaliers atribuyó a los comentarios de DeRozan el haberle alentado a discutir los ataques de pánico que ha sufrido en la presente temporada en un artículo escrito en primera persona para la Web The Players' Tribune. A medida que la discusión sobre la salud mental en la NBA se torna más abierta y honesta, DeRozan merece el crédito que le corresponde por su franqueza que ha cambiado las cosas en el mundo del baloncesto en este ámbito.
Luka Doncic | Real Madrid | Edad: 19
Mientras que Sarunas Marciulionis y Drazen Petrovic, jugadores que han cambiado al baloncesto por mérito propio, demostraron que los bases europeos pueden jugar con éxito en la NBA, las mayores estrellas oriundas del Viejo Continente han sido primordialmente jugadores con capacidad de producir cerca del poste, con la excepción de Tony Parker.
Sin embargo, el precoz Doncic, quien quizás sea el prospecto europeo de mayor relevancia en la era moderna, tiene la oportunidad de cambiar esa historia. A los 19 años, Donicic es el mejor jugador de la EuroLiga, la segunda mejor competición de baloncesto del mundo. Eso lo convierte en un posible seleccionado No. 1 en el draft de la NBA de este año. Ningún jugador ha sido el primer escogido sin jugar baloncesto universitario desde Andrea Bargnani en 2006.
Joel Embiid | Philadelphia 76ers | Edad: 24
El autodenominado "Proceso" ha demostrado ser un colaborador confiable luego de regresar a la cancha tras dos temporadas frustradas debido a una fractura en el tarso de uno de sus pies. Con 7 pies de estatura y 250 libras, Embiid es una fuerza poderosa cerca de la cesta, quien además ha intentado más de 3 triples por partido durante las dos últimas campañas y ocasionalmente sufre de un mal acabado de jugadas, al acercarse desde el perímetro y terminar sobre el aro.
A pesar de su calidad en la cancha, el mayor potencial mostrado por Embiid para cambiar las cosas en este deporte podría radicar fuera de ella. Antes de jugar un solo partido en la NBA, ya Embiid era una estrella debido a su graciosa presencia en Twitter. Embiid se las ha ingeniado para convertir la función de ubicación de las fotos de Instagram en una herramienta para fastidiar a sus oponentes. Las estrellas del futuro deben aprender la lección de Embiid en cuanto a la forma cómo ha tomado provecho de las redes sociales.
Terrance Ferguson | Oklahoma City Thunder | Edad: 19
Los prospectos del pasado que han declinado participar en el baloncesto de la NBA para jugar en el extranjero (Brandon Jennings, Jeremy Tyler, Emmanuel Mudiay) han fracasado en sus intentos de replicar su éxito fuera de Estados Unidos. Es posible que el año que Ferguson pasó jugando en la Liga Nacional de Baloncesto de Australia pueda tener un impacto más duradero. Con la elegibilidad de los jugadores principales de la NCAA haciéndose cada vez más complicada en medio de la investigación en curso por parte del FBI al baloncesto amateur, la Liga Australiana busca alentar a otros prospectos cotizados a jugar en esa nación gracias a la participación de Ferguson (quien fuese seleccionado por el Thunder en el draft de junio pasado bajo el número 22) en dicho circuito.
Jonathan Givony de ESPN informó a principios de este mes que la Liga Australiana planea ofrecer a estos jugadores salarios por 100,000 dólares australianos (aproximadamente USD $78,000) costeados por la Liga como parte de su programa de "Próximas Estrellas". Es posible que la disminución del requerimiento de edad por parte de la Liga Australiana pueda debilitar sus esfuerzos. Pero, por los momentos, se torna como una alternativa más lucrativa que la NCAA, gracias en parte al ejemplo de Ferguson.
Nikola Jokic | Denver Nuggets | Edad: 23
Típicamente, los alas-pívot de 6 pies, 10 pulgadas de estatura no cuentan con capacidad para hacer pases de feria y servir además como los bases "de facto" de sus equipos.
Jokic está cambiando los convencionalismos con su combinación de visión e inteligencia en la cancha, creatividad y disposición a intentar pases difíciles que otros no se atreverían a intentar. Sus 6.0 asistencias por partido en la presente temporada representan la mayor cantidad por parte de un ala-pívot que juega esta posición a tiempo completo desde que Wilt Chamberlain promediara 8.6 por partido en 1967-68.
Kristaps Porzingis | New York Knicks | Edad: 22
El apodo de "Unicornio" ya no se siente apropiado para denominar a Porzingis, quien ha demostrado ser precursor de la tendencia de hacer que los puestos 5 estiren la cancha, lo cual significa que ha dejado de ser único en su especie.
Consideren el hecho que, cuando Porzingis hizo su debut en la NBA, apenas ocho jugadores en la historia de la liga habían registrado campañas con por lo menos 100 triples y 100 bloqueos. Seis jugadores, incluyendo Porzingis, de 7'3" pulgadas de estatura lo han logrado en las tres campañas más recientes.
Ben Simmons | Philadelphia 76ers | Edad: 21
Han existido con anterioridad bases espigados, siendo los casos más notables el de Magic Johnson (Número 3 en nuestra lista de jugadores que han cambiado el baloncesto) y armadores de la talla de LeBron James (número 2). Sin embargo, nunca había existido un armador a tiempo completo con 6 pies y 10 pulgadas de estatura antes de la llegada de Simmons.
Como novato, Simmons ha recompensado al entrenador de los 76ers Brett Brown tras haber tomado la decisión de utilizarlo en dicho rol, sumando 10 triples-dobles y promediando una cifra sin precedentes de 8.0 rebotes y 8.0 asistencias por partido, siendo quizás el novato más versátil que jamás hayamos visto.
Karl-Anthony Towns | Minnesota Timberwolves | Edad: 22
Si bien Porzingis ha sido denominado como "El Unicornio", la destreza de Towns se podría hacer aún más difícil de conseguir, debido a la habilidad que muestra para encestar de forma efectiva tanto adentro como en largas distancias.
En lo que va de temporada, Towns es líder entre todos los jugadores de la NBA que han terminado por lo menos 125 jugadas cerca del poste con un tiro, viaje a la línea de tiros libres o pérdida de balón al promediar 1.04 puntos por jugada, según las cifras de rastreo de Synergy Sports para NBA Advanced Stats. Si logran neutralizar a Towns cerca del aro y él simplemente se irá hacia el perímetro, donde registra 42.8 por ciento de encestes en triples en la presente campaña, siendo ésta la mejor cifra de precisión de todos los tiempos para un jugador de 7 pies de estatura con por lo menos 150 intentos, según Basketball-Reference.com.
Trae Young | Oklahoma Sooners | Edad: 19
Siendo armador de estatura baja con la tendencia de hacer triples largos tras driblar, Young se convierte en un sucesor en espíritu del dos veces Más Valioso de la NBA Stephen Curry (número 10 en nuestra lista de jugadores que han cambiado al baloncesto). Aun así, Young está recorriendo un camino inédito para un jugador de su clase, siendo un encestador dominante desde su primer día en el campus universitario.
Young se convirtió en el primer jugador en comandar la División I de la NCAA en puntos y asistencias por partido desde que la última se convirtiera en estadística oficial en el circuito colegial en 1983-84. Si Young puede mantener un éxito similar en la NBA, Young demostrará así que Curry no es un jugador único en su especie.