Unos lo aman, otros lo odian; estrellas y coaches de la NBA comparten sus anécdotas sobre jugar en el Día de Navidad
Los recuerdos de los partidos de Navidad son confusos para Doc Rivers.
Desde 1984, Rivers ha jugado o entrenado en Navidad un total de 17 veces. Al relatar dos anécdotas sobre sus momentos navideños favoritos, el entrenador de los Milwaukee Bucks, naturalmente, recurrió a la rivalidad entre los Boston Celtics y Los Ángeles Lakers, pero no estaba completamente seguro de si uno de esos recuerdos era realmente navideño.
Rivers, ex entrenador de los Boston Celtics, contó una de sus anécdotas favoritas: Recaudó 100 dólares de cada miembro del grupo de los Celtics en un viaje de gira y escondió el dinero en el techo del vestuario visitante del estadio de los Lakers. (La legendaria táctica motivacional de Rivers tuvo lugar después de un partido de la temporada regular de febrero de 2010 contra los Lakers, y los Celtics volvieron a cobrar ese dinero en las Finales de la NBA).
También pensó que era posible que el partido de los Lakers de Kobe Bryant y Phil Jackson con pantalones cortos retro contra los Celtics ocurriera en Navidad. (Fue el 30 de diciembre de 2007, lo suficientemente cerca como para coincidir con la Navidad). Los Celtics y los Lakers sí se enfrentaron en esa festividad en 2008.
Lo que Rivers recuerda con todo detalle es la mezcla de amor y odio que supone jugar en Navidad.
"He jugado muchos partidos en Navidad", explicó Rivers aESPN. "Es diferente. Lo amo y lo odio a la vez porque pasar tiempo con la familia es importantísimo.
"Pero, además, no hay nada mejor. Es el partido que más se gana. En una tarde de Navidad, cuando terminas ese partido y ganas, vuelves a casa con tu familia. Es un día increíble. He tenido algunos muy buenas."
Los 10 equipos que juegan en el escenario principal de las fiestas deben adaptar sus tradiciones familiares navideñas a la rutina del día de partido en casa o sacrificar la apertura de regalos con sus seres queridos si juegan fuera.
Por eso, los Golden State Warriors, que jugarán por decimotercera ocasión consecutiva en Navidad contra los Dallas Mavericks, juegan fuera de casa el 25 de diciembre. Si bien LeBron y Bronny James tienen la oportunidad de jugar juntos en Navidad de nuevo, el dúo padre-hijo de los Lakers aún tiene que programar las festividades de la familia James en torno a su compromiso.
La NBA intenta que trabajar en las fiestas sea lo más festivo posible y le obsequia a los entrenadores y jugadores un regalo, como una bonita cartera de cuero, un bolso o un regalo electrónico.
"Te despiertas en la habitación 736 y olvidas que es Navidad", dijo a ESPN el entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, sobre cómo es jugar un partido fuera de casa en Navidad. "Y ves el mensaje de Eric Hausen (vicepresidente de operaciones del equipo de los Warriors), te dice: 'Feliz Navidad'. Y tú piensas: 'Ah, sí, es Navidad'. Bajas a tu reunión en el salón del tercer piso, y todos te dicen 'Feliz Navidad' y haces el informe de exploración y es simplemente extraño.
"Vas al estadio, siempre hay un regalo de Adam Silver (comisionado de la NBA), lo cual es genial. Y luego juegas y todos en el estadio están de fiesta porque vienen de su mañana de Navidad y piensas en tu familia y desearías estar en casa. Pero ése es el trato. A eso nos dedicamos".
Los jugadores y entrenadores que juegan en Navidad coinciden con Kerr y Rivers en que es un honor. Pero jugar en Navidad, especialmente fuera de casa, también puede hacer que algunos se sientan como El Grinch.
"Organizamos una cena enorme si es un partido por la tarde", dijo Rivers. Si es el último partido del día, es un día de mier---. Eso de pasar el tiempo esperando en casa y luego ir al partido.
Con la llegada de la Navidad, estrellas y entrenadores comparten con ESPN sus anécdotas navideñas, sentimientos e incluso quejas sobre jugar el día que llega Santa.
BRONNY JAMES, de 21 años, no recuerda un sólo momento en el que no haya visto jugar a su padre en Navidad. Al igual que Bronny, una generación entera ha crecido viendo a LeBron James jugar un récord de 19 veces el 25 de diciembre desde su temporada de debut en 2003, incluyendo los últimos 18 días de Navidad.
Eso también significa que la familia James ha compartido a su patriarca con el mundo en cada festividad.
"Solo intentabas esperar que ese partido fuera en casa para que pudiéramos tenerlo en casa para Navidad", dijo Bronny a ESPN. Pero siempre volvemos a casa y abrimos los regalos por la mañana. Si no está, esperamos o lo hacemos el día anterior. Así que siempre ha sido como lanzar una moneda al aire. Pero intentamos que sea (el día de Navidad) siempre que sea posible.
La Navidad pasada fue histórica: Padre e hijo se convirtieron en los primeros jugadores en ser compañeros de equipo en un partido durante la festividad. Aunque Bronny no jugó, vio a su padre eclipsar a Stephen Curry en Golden State con 31 puntos, 10 asistencias, 4 rebotes, 2 robos y 1 tapón.
"Preferiría estar en casa con mi familia", dijo LeBron el sábado. "Pero es el juego. Es el juego que me encanta. Es el juego que veía de niño el día de Navidad, viendo a muchos de los mejores jugadores. Siempre ha sido un honor jugarlo. Obviamente, voy a ser completamente honesto, me gustaría estar en casa, en el sofá con mi familia, todo el día. Pero me llaman, nos llaman, así que tenemos que salir y jugar. Y lo espero con ansias".
No importa qué día celebre la Navidad la familia James, Zhuri, la hija menor, siempre da comienzo a las festividades.
"Zhuri se levanta a las 6 de la mañana y ya está abajo esperándonos", dijo Bronny. "Bajamos como una hora más tarde, y se enoja porque nos tardamos. Simplemente está sentada allí mirando los regalos". LeBron tiene la mayor cantidad de puntos (507), la segunda mayor cantidad de asistencias (137) y la sexta mayor cantidad de rebotes (143) el día de Navidad, pero esto ha tenido como consecuencia tener que compaginar la celebración navideña familiar con los partidos.
"Nunca me sentí muy desanimado", dijo Bronny. "O sea, sí, un poco, pero sabía por qué. Así que no fue un problema para mí, y siempre encontrábamos la manera de celebrarlo de alguna manera cuando él regresaba. Claro, todas las familias quieren estar juntas en Navidad. A veces era difícil. Especialmente para mi madre (Savannah), tener que planear algo diferente.
"Mis hermanos y mi madre siempre están juntos en Navidad. Pero tener que planear algo diferente para que podamos estar todos juntos al mismo tiempo es algo extra que mucha gente no tiene que afrontar. Así que definitivamente fue un poco estresante para toda la familia, pero lo logramos.
Cuando LeBron, de 40 años, decida retirarse y poner fin a su racha navideña, quizás Bronny tenga que pasar por lo que su padre vivió casi todas las Navidades de su carrera como jugador.
"Está a punto de llegar el momento en que yo sea el que se vaya y estos chicos se queden en casa (sin mí)", dijo Bronny. "Así que es algo que tenemos que resolver".
MÁS DE TRES DÉCADAS después, uno de los mejores finales de un partido entre los New York Knicks y los Chicago Bulls sigue siendo una pesadilla navideña para Kerr.
Con 3.3 segundos restantes en el reloj y los Bulls aferrándose a una ventaja de 100-97, en Chicago, el 25 de diciembre de 1994, Anthony Mason hizo un tiro de saque de banda por toda la cancha directamente a Kerr, que estaba a la derecha de la canasta. El entonces tirador de los Bulls saltó para atrapar el balón, pero le preocupaba que... Iba a caer y le sancionarían por una infracción.
Así que intentó darle el balón a un compañero.
"Se lo lancé directamente a Hubert Davis (escolta de los Knicks)", declaró Kerr a ESPN, aún disgustado consigo mismo después de décadas. "Y metió un triple que mandó el partido a la prórroga. Fue el mayor error que he cometido. Fue una metedura de pata. Fue una tontería.
"Una de las peores pesadillas de mi carrera".
Afortunadamente para Kerr, Scottie Pippen lo salvó con una de las mejores actuaciones navideñas. Pippen anotó los siete puntos de Chicago en la prórroga y logró dos tapones decisivos al final para mantener a raya a los Knicks por 107-104. Pippen, quien anotó 36 puntos, 16 rebotes y 5 robos en los 53 minutos que jugó, abrazó a un Kerr casi arrepentido después del partido.
Michael Jordan, quien saldría del retiro más tarde esa temporada, podría no haber sido tan indulgente.
"Habría sido el mejor", dijo Kerr, quien jugó cinco partidos navideños. "No el mejor de todos los tiempos. El peor. Salió bien, pero fue humillante. Fue la jugada más tonta. Todavía no entiendo bien por qué lo hice.
"El problema es que ahora, cada Navidad, cuando empiezan a poner partidos (antiguos) en NBA TV, siguen mostrando eso. Yo pienso: '¿Me dejarían en paz?'"
COMO SUCEDE CON MUCHOS, la tradición navideña de Curry de niño era pasar el día viendo baloncesto.
Así que, cuando le tocó jugar en el escenario navideño, Curry comprendió el momento.
"Es una bendición porque entiendes que ser uno de los 10 equipos que juegan significa que eres comercializable", dijo Curry a ESPN. "La experiencia de jugar es divertida. Antes del torneo de la temporada, ése era el momento más importante de la NBA antes del cambio de año. Definitivamente, sentí una energía diferente."
Esta Navidad marcará el decimotercer año consecutivo que los Warriors juegan en estas fechas, con Curry participando en todos menos tres. Pero hasta hace poco, Curry no encontraba su tiro en Navidad. En sus primeros ocho partidos navideños, Curry anotó un total de 35 de 116 (30.2 por ciento), incluyendo sólo 10 de 49 (20.4 por ciento) en triples. En sus dos primeros partidos navideños, falló 23 de 27 tiros.
"No tengo un favorito", dijo Curry cuando le preguntaron sobre su recuerdo predilecto de jugar en estas fechas. "Tradicionalmente, no he jugado muy bien el día de Navidad como para tener esos recuerdos".
Uno de los recuerdos navideños favoritos de Draymond Green es lo ocurrido durante su suspensión indefinida por golpear a Jusuf Nurkic en 2023. Green estaba frustrado, pensó en retirarse y tuvo que redescubrir su pasión por el baloncesto.
Pero durante esa suspensión de 12 partidos, Green pudo pasar una Navidad realmente feliz en casa con sus hijos y su familia, algo que, según él, le hizo bien en aquel momento.
"Fue genial. De verdad que fue increíble", declaró Green a ESPN. "Normalmente, es raro, porque el día de Navidad no es como lo recuerdas de niño, cuando lo pasas con tu familia. Hemos estado de gira (cinco veces, una cuando Green estuvo suspendido). Sé que en la primera Navidad de mi hijo de 5 años, yo no estaba".
En lugar de estar con su equipo en Denver esa Navidad de 2023, Green pudo abrir los regalos con sus hijos en casa. La única otra vez que no se vistió cuando los Warriors jugaron en Navidad fue en 2020, cuando una lesión en el pie lo mantuvo en la banca con ropa de calle en Milwaukee.
Green dijo que cuando tiene que jugar en Navidad, a veces se rasca la picazón y deja que sus hijos abran un regalo antes de celebrarlo por completo al llegar a casa después del partido. Pero aunque Green es sólo uno de los 10 jugadores en lograr un triple-doble en Navidad, jugar en esa festividad a menudo puede hacerlo sentir tan miserable como Scrooge.
"Como jugador de la NBA, quieres estar en ese escenario: partidos importantes y todo el mundo mirando", dijo Green. "Pero como persona, es una mier---, para ser honesto.
"De niño, me encantaba ver los partidos de la NBA en Navidad. Kobe Bryant y las camisetas blancas (de los Lakers). Me encantaba (Shaquille O'Neal). Pero la NFL ha empezado a tener partidos en Navidad, así que quizás se lleven la Navidad y nos vayamos a casa".
DESPERTAR TEMPRANO para el inicio del partido del fin de semana de la temporada regular al mediodía puede ser lo peor para muchos jugadores de la NBA. Para Josh Hart, el tradicional madrugón de los Knicks es el momento perfecto para jugar en Navidad, especialmente ahora que tiene dos hijos de dos años y medio.
"Ahora la Navidad es mágica", declaró Hart a ESPN. "El mejor partido de Navidad es el de las 12 porque te pasas la mañana completamente absorbido por el partido, el baloncesto y cosas así. Me encanta. Te despiertas, desayunas, vas al Garden, te pones a trabajar, con suerte consigues una victoria, y luego puedes celebrar la Navidad".
Éste será el séptimo partido navideño de Hart. Ha jugado en el partido navideño como Laker, Pelican y ahora Knicksbocker.
Su partido navideño más memorable fue con los Lakers, cuando derrotaron a los Warriors por 127-101 en 2018. Fue el primer partido navideño de James con Los Ángeles, pero el estrella sufrió una lesión en la ingle durante la victoria. Rajon Rondo entró en escena con 15 puntos, 10 asistencias y 5 rebotes desde el banquillo.
"Le ganamos a ese equipo de los Warriors con Steph, Klay (Thompson), (Kevin Durant), Draymond", dijo Hart. "LeBron se lesionó. Rondo se convirtió en el Rondo de los Playoffs y, en cierta manera, nos guió hacia la victoria. Desafortunadamente, se rompió el dedo. Le di una botella de vino Harlan [(Estate) del 2009 que abrió en el avión. Eso me inspiró a aficionar al vino".
Al año siguiente, Hart exclamó: "¡Bah, qué tontería!". Tras ser traspasados de los Lakers a Nueva Orleans, Hart, Lonzo Ball y Brandon Ingram llevaron a los Pelicans al escenario navideño, pero fue el último partido de la noche contra los Denver Nuggets. Aunque los Pelicans ganaron 112-100, se quedaron en Denver después del compromiso. Los Pelicans, como muchos equipos visitantes, optaron por no volar hasta el día siguiente para descansar en lugar de llegar a casa a las 3 de la mañana.
Si bien el equipo llevó a sus familiares a Denver y celebró una fiesta de Navidad en el hotel la noche anterior al partido, Hart dijo que lo único que él y algunos jugadores de los Pelicans querían para Navidad era un jet privado para regresar a Nueva Orleans después del partido.
"El partido de las 20:30 horas. en Denver fue el peor partido", dijo Hart, quien tiene un récord de 4-2 en Navidad. "Pensábamos: '¿Cómo podríamos regresar?' Íbamos a dormir después del partido para volver a casa. Pero el equipo se quedó a dormir. Así que sí, fue, por mucho, el peor partido de la temporada".
HAN PASADO CUATRO años desde la última vez que Donovan Mitchell jugó el día de Navidad.
Anotó 33 puntos y superó a Jalen Brunson, quien anotó 27, en la victoria navideña de los Utah Jazz por 120-116 sobre los Mavericks en 2021.
Esta Navidad, volverán a la carga cuando los Cleveland Cavaliers de Mitchell visiten a los New York Knicks de Brunson en el Madison Square Garden.
"¡Me encanta jugar en Navidad!", le dijo Mitchell a ESPN, apenas pudiendo contener su entusiasmo. "Significa que estamos haciendo algo bien como equipo, ¿verdad?
"Recuerdo estar en casa de mi abuela, levantarme a las 12 y estar despierto hasta las 12, viendo baloncesto todo el día. Así que ser parte de eso es realmente especial.
La rutina de Mitchell durante sus dos primeros partidos de Navidad con el Jazz fue mantener todo lo más normal posible. Se preparó como si fuera un día de partido cualquiera, lo que significaba celebrar la Navidad el día anterior o el siguiente, que según él es el cumpleaños de su madre.
Pero con el partido Cavs-Knicks como el primer compromiso del día, Mitchell podrá celebrar y abrir regalos con su familia después en su casa de la zona de Nueva York.
Mitchell, quien creció en la zona de Nueva York y Connecticut, vivirá un sueño navideño jugando en el Garden.
"Es algo que nunca doy por sentado", dijo Mitchell. "Porque no todos pueden decir que jugaron el día de Navidad, y mucho menos en el Madison Square Garden como nosotros.
"Va a ser especial".
Información de Jamal Collier y Dave McMenamin de ESPN fue utilizada en esta nota.