Desde que ingresó a la NBA en octubre de 2003, LeBron James ha evolucionado de uno de los anotadores de volumen menos eficientes de la liga a un cerebro ofensivo hipereficiente, dominando las defensas rivales con una increíble combinación de destreza en anotaciones interiores y creación de tiros en el perímetro.
El jueves, James lanza el próximo capítulo de su carrera, y aunque hay pocas dudas de que el anotador continuará prosperando en Los Ángeles, hay razones legítimas para cuestionar si los Lakers de nueva apariencia incluyen o no suficiente poder anotador para aprovechar su capacidad única para crear grandes espacios de tiro para sus compañeros.
Vayamos a su trayectoria hacia la grandeza ofensiva y lo que significa para esta nueva prueba con los Lakers. Empezaremos desde el principio.
Cómo se adueñó LeBron de la pintura
Apenas dos días después de que Lonzo Ball cumpliera seis años, James hizo su debut en la NBA en un partido en Sacramento. No le tomó mucho tiempo ponerse en marcha. Después de salir de una pantalla establecida por Carlos Boozer a unos tres minutos de juego, James salió del drible para hacer su primer intento en la NBA, un tiro a 16 pies por la línea de fondo. Fue un éxito premonitorio para el niño de Akron; el disparo encontró el fondo de la red:
Desde ese primera cesta, James ha intentado 22,382 tiros de campo adicionales en la temporada regular y acertó 11,279 de ellos. Comenzará la temporada esta noche como el séptimo máximo anotador en la historia de la NBA. Si se mantiene saludable, es razonable esperar que salte adelante de Dirk Nowitzki, Wilt Chamberlain y Michael Jordan al cuarto lugar al final de la temporada regular.
Pero James no las tuvo fácil como anotador en su campaña de novato. De los 46 jugadores que intentaron al menos 1,000 tiros de campo ese año, James se ubicó en el número 41 en porcentaje efectivo de tiros. Su cuadro de tiros de novato año revela a un jugador joven que era un tirador mediocre de media distancia y simplemente promedio en la pintura. Aún no había descubierto cómo usar su tamaño y velocidad para obtener canastas fáciles en el aro o trazar viajes a la línea, y decir que su tiro brincado era ineficaz es un gran eufemismo.
Aún no era rey. Considera este trío de estadísticas de plebeyo:
De los 74 jugadores de la NBA que intentaron al menos 200 triples ese año, James se ubicó en el puesto 72 al convertir solo el 29.0 por ciento de sus intentos. Solo Jason Richardson y Antoine Walker fueron menos eficientes desde larga distancia.
De los 126 jugadores de la NBA que intentaron al menos 200 tiros de media distancia, James se ubicó en el puesto 119, convirtiendo solo el 33.2 por ciento de sus intentos.
De los 114 jugadores de la NBA que intentaron al menos 200 tiros en el área restringida, James ocupó el puesto 72 al convertir el 57.5 por ciento de sus intentos.
En la gráfica, se refleja cuán inefectivo estuvo en sus tiros brincados desde cualquier área (fallas marcadas en azul):
Hasta la fecha, las estadísticas de su año de novato incluyen mínimos de carrera en porcentaje de tiros de campo, porcentaje real de tiros, tasa de tiros libres, PER y porcentaje de asistencia. Pero, en su segunda temporada, James mejoró en casi todas las categorías estadísticas importantes.
Mostró destellos del monstruo interior en el que pronto se convertiría al terminar más fuerte en el borde, dibujando más faltas y forzando menos tiros. Su porcentaje de triples pasó de terrible a promedio, aunque a pesar de algunos números prometedores en las esquinas, siguió siendo una amenaza perimetral relativamente modesta:
La capacidad de James para atacar la canasta se convertiría rápidamente en su tarjeta de presentación. En su primera serie de playoffs en 2006 contra los Wizards, James convirtió dos enormes canastas finales para impulsar a su equipo a la victoria. Ganó el juego 3 -su primer partido de playoffs en la carretera- con una penetración salpicada por una finta que hizo que Antonio Daniels saliera de la jugada, seguida de una imposible bandeja sobre Michael Ruffin. Ganó el juego 5 con un rápido ataque por la línea de base que requería partes iguales de velocidad, potencia y toque mientras convertía la canasta ganadora del juego con 0.9 segundos en el tiempo extra.
La clave para desbloquear su potencial como joven anotador fue simple: encontrar maneras de jugar con su fuerza, que estaba terminando en la canasta. La historia de la transformación de James de un novato ineficiente en campeón de anotación de la NBA es una historia de un jugador que aprende a atacar las defensas con su feroz combinación de velocidad y fuerza para crear oportunidades de anotación en la pintura. Esa sigue siendo la clave de su cartera de anotaciones hoy.
Durante la temporada 2007-08, James fue el único jugador de la NBA en intentar 600 o más tiros en el área restringida. En su camino hacia el título de anotación, lideró la NBA al convertir 794 intentos de campo ese año, pero increíblemente 440 de ellos (55.4 por ciento) se ubicaron dentro del área restringida. James se convirtió en el mejor del mundo en anotar en la pequeña área en la que las defensas de la NBA trabajan para proteger más. ¿Quién necesita un gran tiro brincado cuando puedes anotar tanto en la pintura?
Para el 2008, James se había dado cuenta de su potencial como jugador individual. Fue realmente la estrella más versátil del mundo. En la temporada 2008-09 lideró a su equipo en puntos, rebotes, asistencias, robos y bloqueos. Eso es increíble. Pero también sugiere que no estaba necesariamente rodeado por un gran elenco de apoyo. Cuando James entró en su mejor momento, emigró de Cleveland a Miami. Se rodeó de un ambiente de baloncesto mucho mejor, y lo que vino después fue posiblemente el pico LeBron James. Al jugar junto a Chris Bosh y Dwyane Wade, James podría pasar por alto los tiros difíciles que surgieron al jugar al lado de un elenco de apoyo desigual.
En sus últimos dos años en Miami tomó el menor número de intentos por juego de su carrera. Se obsesionó con la eficiencia, especialmente en 2012-13, el segundo año de campeonato. Mira todo este curado rojo. Esencialmente, es una obra maestra:
James fue liberado de ser el foco completo de la ofensiva. Aprendió a jugar sin el balón. Aprendió a ser más selectivo y más intencional con su selección de disparos. Fue un lujo que viene con jugar en un gran equipo. A veces, la eficiencia tiene tanto que ver con el entorno de un jugador como con sus habilidades individuales. A medida que sus números se elevaban a nuevas alturas, aquellos que estudiaron a James fueron los más afinados en la confluencia de menor uso, mayor eficiencia y selección de disparos hiperinteligentes. Echa un vistazo a lo que el lebronólogo más respetado de los Estados Unidos, Brian Windhorst, escribió en mayo de 2013, después de que James ganó su cuarto premio al Jugador Más Valioso:
"Menos tiros malos, más tiros buenos, más intentos de lugares donde aprendió que fue bueno disparando contra estrategias defensivas, menos intentos contra estrategias que fueron diseñadas para cebarlo en malas decisiones ... A menudo se descartó como una racha caliente o el resultado de un montón de mates. Era mucho más profundo que eso. Fue James aplicando su comprensión de una década en la NBA y fusionándola con su talento".
El mejor LeBron se manifestó cuando su cerebro, su cuerpo y su situación de juego se alinearon en Miami. Después de años de ser un tirador de triples pobre o promedio, fue allí donde James finalmente logró grandes números desde lo profundo. Esa mejora dice tanto sobre lo limpios que fueron sus intentos como sobre lo bueno que es al disparar triples. En 2012-13, el 55 por ciento de sus triples fueron asistidos. El año pasado en Cleveland, solo el 36 por ciento fueron tras recibir un pase.
Y aunque nunca estará cerca de igualar a Stephen Curry desde detrás del arco, puede que no importe mucho. Las estadísticas interiores de James siguen siendo tan asombrosas como la destreza perimetral de Curry.
Considera esto: en el período de 10 temporadas desde 2008-09 hasta 2017-2018, James ha sido el máximo anotador de la NBA en el área restringida unas increíbles seis veces, incluida la temporada pasada cuando convirtió un asombroso total de 534 tiros de campo en esa zona crítica. No solo fue el mayor número de LeBron en su carrera, sino que ningún jugador había anotado tantos balones allí desde que Shaq lograra 571 en su temporada de calibre de JMV en 1999-00. En aquel entonces, todos sabían que Shaq era el anotador interno más dominante del planeta. Pero durante los últimos 10 años, ese título ha pertenecido a James:
Esto no significa que James no pueda generar mucha ofensiva perimetral. De hecho, es una de sus mejores habilidades.
Un especialista diferente en 3 puntos
La temporada pasada, James Harden lideró la NBA al acertar 265 triples. Ese es un gran número, ayudó a Harden a ganar su primer Jugador Más Valioso, pero James lideró la NBA asistiendo en 344 triples. En las últimas cinco temporadas, Curry ha emergido como un nuevo tipo de niño prodigio de las anotaciones, agotando una increíble cifra 1,485 triples desde la temporada 2013-14. Pero en ese mismo período, James el creador ha asistido en 1,318 triples convertidos.
Todo el mundo sabe que James es un excelente pasador. Pocos jugadores atraen tanto la atención como él. Así que mientras las defensas intentaron reducir sus ataques en penetración con ayuda defensiva, James aprendió a castigar estas estrategias al lanzar pases a los tiradores perfectamente sincronizados que los defensores dejaban abiertos.
Defender a James en la última década es elegir un veneno: o lo dejas pasar al marcarlo uno contra uno y te anota cerca del aro, o frenas sus ataques interiores con ayuda en defensa defensa le y permites crear espacios abiertos a sus compañeros de equipo. Tanto los Cavs como el Heat hicieron bien en rodear a James de amenazas que podrían hacer que las defensas pagaran por dejar a los tipos abiertos. No abandonas a Kyle Korver o a Ray Allen en la esquina. Eso abrió pasillos de entrada para que James anotara en el aro.
Mientras James ingresa a su 16to año en la NBA, es justo preguntarse si este nuevo grupo de compañeros de equipo le permitirá extender sus legados como el mejor anotador interno de la liga o el mejor asistente de triples de la liga.
La temporada pasada en Cleveland, más de la mitad de sus asistencias triples se distribuyeron entre tres muy buenos tiradores: el cinco veces All-Star Kevin Love, el talentoso J.R. Smith y el fenomenalmente preciso Kyle Korver. Ellos están atrapados en Cleveland, y no está claro si esta plantilla reunida en L.A. tiene suficiente precisión en el perímetro para aprovechar las capacidades creativas únicas de James. A su vez, las defensas podrían dedicar más recursos para ayudar a desacelerar a James el atacante.
Esta es una pregunta importante cuando nos encaminamos a la temporada 2018-19: ¿Qué va a pasar cuando este tipo de pases caiga en manos de sus nuevos compañeros de equipo?
Es justificada una dosis de pesimismo. No es alentador que durante la pretemporada, los tripleros más activos de los Lakers - Kyle Kuzma, Josh Hart, Kentavious Caldwell-Pope y Svi Mykhailuk - se combinaran para hacer solo el 28 por ciento de sus 81 intentos de triples,mientras que el equipo lanzó colectivamente para solo el 32.6 por ciento Aún así, las muestras de pretemporada son pequeñas y poco claras, la química lleva tiempo y si hemos aprendido algo sobre James desde 2003-04 es que es la marea creciente que levanta todos los barcos.
La pregunta no es si los Lakers mejorarán o no. Ellos obviamente lo harán. La pregunta es cuánto mejor se pondrán. El año pasado, tuvieron la 23ra. ofensiva más eficiente en la NBA en parte porque eran uno de los peores equipos de tiro de largo alcance en la NBA. Eso tiene que cambiar, y quizás no haya una mejor manera de mejorar ese número que entregando las llaves de la ofensiva a al rey de los tiros abiertos.
En última instancia, el grado de mejora depende en gran medida de las habilidades de un grupo de francotiradores no probados a cargo de los tiros de largo alcance. Si KCP, Kuzma y Hart pueden colar sus triples, este extraño experimento podría funcionar. Si no pueden, Rob Pelinka, Magic y el LeBron gerente general tendrán que encontrar formas de proporcionar a James amenazas perimetrales que puedan.