DALLAS – Para los Dallas Mavericks, fue una temporada complicada, en la que vivieron de todo, incluida la mejor siembra en Playoffs desde que fueron campeones de la NBA hace una década.
En el camino tuvieron que sufrir una oleada de contagios de Coronavirus entre los jugadores de la rotación habitual, con apenas unas cuantas postergaciones de partidos; pocos si se consideraba entonces la cantidad de afectados.
Tuvieron que remar contra corriente desde principio de año y contra la posibilidad de tener que jugar el Play-in, que significan partidos de eliminación, después de la campaña regular, como si se tratara de una fase previa a la postemporada.
Pero a partir de este sábado, los Mavericks, como quintos clasificados, tendrán la oportunidad de abrir Playoffs de manera directa contra LA Clippers, el mismo equipo que los eliminó la temporada anterior en la burbuja de Orlando, donde reanudaron después del parón provocado por la pandemia.
"Es un gran emparejamiento", consideró el estrella de los Mavericks, Luka Doncic. "Tenemos mucha experiencia del año pasado cuando los enfrentamos. Fue divertido, no voy a mentir. Se habló mucha basura y se presentaron muchas jugadas duras. Pero fue divertido. De eso se trata el basquetbol".
Doncic reconoció que fue más complicado quizá para los Mavericks llegar a esa quinta siembra para enfrentar a los Clippers, de lo que muchos hubieran anticipado o creído que fuera posible, incluso desde que perdieron los primeros dos partidos de la campaña, ante Phoenix Suns y Los Angeles Lakers, sin la presencia de Kristaps Porzingis.
La segunda estrella europea de los Mavericks faltó a los primeros nueve partidos de la actual temporada debidi a la rehabilitación de una lesión de rodilla que sufrió precisamente contra los Clippers en la postemporada del 2020.
Desde entonces, Porzingis ha entrado y salido de la enfermería con múltiples dolencias no sólo en rodilla, sino en diversas otras partes del cuerpo.
Sólo participó en 43 de los 72 partidos de temporada regular, aunque estuvo, tuvo muchos chispazos de lo que se puede esperar cuando comparte duela con Doncic, en el que ha sido el plan de los Mavericks desde que llegó al equipo hace casi tres años. Al final promedió 20.1 puntos y 8.9 rebotes en 30.9 minutos por juego.
Después el Covid llegó al vestidor e incapacitó durante casi tres semanas a Maxi Kleber, Dwight Power, Josh Richardson, Dorian Finney-Smith, Jalen Brunson y hasta el entrenador Rick Carlisle.
La racha entre enero y febrero fue de 10 derrotas en 12 partidos, seis consecutivos, que los pusieron entonces al fondo de la Conferencia Oeste y cinco partidos debajo de la marca de .500.
Pero a partir de la última derrota de esa mala racha, contra Golden State Warriors, cuando los Mavericks tuvieron una junta de equipo, en la que estuvo hasta el dueño del equipo Mark Cuban, comenzó el cambio y la escalada en posiciones.
"Era algo que necesitábamos en ese momento", recordó hace una semana Porzingis. "Teníamos que ver nuestros errores, aceptarlos y ser honestos. Por momentos, parecía que jugábamos sin motivación, sin energía, sin defensa. Fue un desastre, pero también fueron días muy complicados sin el equipo completo por los contagios".
Los Mavericks ganaron después cuatro partidos seguidos; su primera de cuatro rachas con al menos el mismo número de victorias al hilo durante toda la campaña.
En abril, los Playoffs y en especial evitar el Play-in parecían peligrar cuando de nueva cuenta se enracharon con cinco derrotas en siete juegos. Pero al final cerraron temporada con 12 triunfos en sus últimos 16 partidos.
Ahora, los Mavericks están más sanos, incluidos Porzingis; aunque se desconoce a ciencia cierta la situación de J.J. Redick, quien llegó en un canje de media temporada con una lesión en talón y desde entonces ha estado lidiando con ella.
Luka Doncic tuvo un arranque 'lento' de temporada, aunque después ratificó que es el jugador que puede echarse el equipo a hombros por completo, iniciará los Playoffs el sábado sin la presión de una posible suspensión por acumulación de faltas técnicas.
Doncic tiene 15 faltas técnicas desde el 2 de mayo y una más en temporada regular hubiera costado un partido. Para la buena fortuna de los Mavericks se borran a partir de que empiecen los Playoffs.
El estrella de los Mavericks llega a la postemporada con 27.7 puntos (sexto en la NBA), 8.6 asistencias (quinto) y 8.0 rebotes por partido.
"Será una serie muy complicada", dijo coach Carlisle en referencia al enfrentamiento contra Clippers. "Ellos son un equipo de arriba. Son un contendiente legítimo. Será un gran reto, pero lo estamos esperando ya".