MIAMI, Florida -- Puerto Rico es el favorito para ganar el primer encuentro del Grupo D en el Clásico Mundial de Béisbol, pero Nicaragua viene inspirada por sus triunfos contra clubes de Grandes Ligas durante su preparación de esta semana en Florida.
Boricuas y nicas se enfrentan al mediodía del sábado en el loan Depot Park de Miami, en el inicio de la primera jornada, que concluirá con el choque entre República Dominicana y Venezuela. El grupo D también incluye a Israel, que debutará el domingo ante Nicaragua.
Las dos mejores selecciones del todos contra todos avanzarán a los cuartos de final, contra los dos mejores del Grupo C (Canadá, Colombia, Estados Unidos, Gran Bretaña y México), que juegan desde el sábado en Phoenix, Arizona.
“Será un partido muy difícil”, dijo Yadier Molina, el manager de Puerto Rico. “Estamos enfocados. Estamos listos para todo, y los jugadores están muy emocionados. Estamos todos emocionados. Y Puerto Rico también está emocionado. Por fin estamos jugando, y estamos listos”, agregó.
“Bueno, antes que nada, ya estoy feliz solamente por estar aquí”, dijo Sandor Guido, el dirigente de Nicaragua. “Nicaragua vino a competir. Me gustaría ganar todos los partidos para seguir compitiendo y dar lo mejor de nosotros”, agregó.
Puerto Rico, que alcanzó la final en los dos clásicos anteriores (2013 y 2017), tiene en su roster a muchos jugadores de Grandes Ligas, incluyendo algunos de los mejores de la actualidad, comenzando por los torpederos Francisco Lindor, de los New York Mets, y Javier Báez, de los Detroit Tigers, y el cerrador de los Mets, Edwin Díaz.
Sin embargo, Lidor, el nuevo capitán del equipo, advirtió que el triunfalismo no forma parte de la agenda boricua.
“No estamos diciendo que somos los favoritos. Vamos a mostrarle al mundo lo que podemos hacer. Estamos aquí para jugar al más alto nivel, así que estamos avanzando. Si alguien dice eso de nosotros, bueno. Si no lo hacen, está bien. Continuamos”, dijo Lindor.
Nicaragua, que está debutando en el mayor torneo internacional que tiene el béisbol, cuenta con varios jugadores con limitada experiencia en Grandes Ligas, siendo los lanzadores Erasmo Ramírez, de los Washington Nationals, y Jonathan Loáisiga, de los New York Yankees, los más estelares.
Después de quedarse corto en el 2013 y 2017), Nicaragua logró un récord de 3-1 en la ronda clasificatoria para avanzar al Clásico Mundial. Noqueó 12-0 a Pakistán, venció apretadamente 6-5 a Argentina y entonces eliminó 3-1 a Brasil en el juego por el pase.
El ánimo del conjunto subió aún más, tras su triunfo contra los Mets (2-0) el miércoles y la pelea que ofreció en la derrota (4-6) ante los St. Louis Cardinals el jueves, en sus dos encuentros de preparación.
“Bueno, salimos de Nicaragua y estamos aquí para competir. Intentaremos hacer un buen trabajo”, dijo Guido. “Tenemos jugadores jóvenes y jugadores experimentados también, y todos están hambrientos por poner el nombre de Nicaragua en el más alto nivel en béisbol”, apuntó el técnico nica.
“Conocemos la calidad del equipo que vamos a enfrentar, pero ya hemos obtenido muchas victorias contra Puerto Rico. Ahora tienen un equipo diferente. Está bien, pero lo intentaremos”, dijo Guido.
El veterano de ocho temporadas en las Grandes Ligas, Marcus Stroman, de los Chicago Cubs, abrirá por Puerto Rico, mientras que un jovencito con apenas una temporada en las ligas menores de los Milwaukee Brewers, Carlos Rodríguez, comenzará por Nicaragua.
Lanzando por Estados Unidos, Stroman dominó a Puerto Rico en la final del 2017, pero ahora cambió de camiseta para honrar a su madre puertorriqueña.
“Ha sido asombroso. Obviamente, mi madre es mi mejor amiga, así que poder salir y representarla significa el mundo para mí”, dijo Stroman. “Poder jugar con tipos como Lindor y Báez, dos de mis jugadores favoritos con los que he estado, cuando jugué con los Mets, simplemente se siente bien”, agregó.
Rodríguez, de 21 años y el prospecto número 19 en el sistema de ligas menores de los Brewers, creció en el área de Miami y fue reclutado en la sexta ronda del draft de Grandes Ligas del 2021.
“Es un gran honor para mí poder representar la bandera, especialmente en casa donde crecí. Ni siquiera tengo palabras para eso. Estoy tan emocionado por eso. No puedo esperar a que suceda”, dijo Rodríguez, quien abanicó cerca del 30% de los bateadores que enfrentó el año pasado en Clase A, en su debut profesional.
“Carlos es más maduro que la experiencia que luce y detrás de él vamos a tener a nuestros mejores relevistas; Erasmo, Loaisiga y los otros”, dijo Guido. "Creemos mucho en nosotros", apuntó.