EN TEMPORADAS RECIENTES, cada vez que la estrella de los Philadelphia Phillies, Bryce Harper, llegaba a la segunda base contra los Washington Nationals, y luego contra Los Angeles Dodgers, trataba de reclutar a mitad del juego a un viejo amigo. Harper sabía que Trea Turner aún estaba a un par de años de la agencia libre, pero mientras su ex compañero de equipo estuviera al alcance del oído, quería plantar una semilla.
"Durante los últimos tres años, me decía: 'Te vamos a traer aquí, te vamos a traer aquí'", le dijo Turner a ESPN en marzo. "Comenzó como una broma, luego, a medida que se acercaba y [los Phillies] estaban en modo ‘ganar ahora’, todo se alineó. Él fue un factor importante, de seguro".
Harper recuerda la charla en los caminos de base. "Cada vez que lo veía en el campocorto, me metía con él: 'Te verías genial con el uniforme de los Phillies", dijo el dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Ya sea que esos susurros marcaran la diferencia o no (Harper dijo que dejó solo a Turner una vez que comenzó su agencia libre), la estrategia valió la pena. Turner firmó un contrato de 11 años y $300 millones con los Phillies en diciembre, reuniéndose con Harper. Los dos todavía no han salido al campo juntos; Harper sigue recuperándose de una cirugía Tommy John de temporada baja. Pero a medida que Harper recupera rápidamente, podría suceder más temprano que tarde.
Cuando lo haga, se unirá a una alineación que, a pesar de un comienzo lento, lidera las mayores en hits; los 29 de Turner, suficientes para el segundo mejor total del equipo, muestran cuán rápido se ha asentado en Philadelphia.
"Definitivamente es mucho mejor tenerlo de este lado que lo que solía enfrentar", dijo el receptor de los Phillies, JT Realmuto. "Nunca fue uno de esos jugadores a los que ansiabas enfrentar. Es tan dinámico y puede impactar el juego de muchas maneras. Crea estragos y juega con poder".
CUANDO TURNER LLEGÓ a la agencia libre como el mejor campocorto en una clase cargada en la posición, muchos expertos predijeron que terminaría en Philadelphia, pero él insiste en que fue una decisión difícil.
"No quería ser muy parcial en ninguna dirección", explicó Turner. “Pasando por el proceso, traté de ser lo más abierto posible con todos. Le dije a los equipos: 'Solo sean honestos conmigo y yo seré honesto con ustedes'. Fue una decisión bastante difícil. Tenía algunas buenas organizaciones con las que estaba tratando. Realmente no tenía una que pudiera eliminar fácilmente".
Si bien descartar posibles pretendientes resultó difícil, hubo un factor que ayudó a Turner a colocar a Philadelphia en lo más alto de su lista: la familiaridad. Había jugado con Harper, Kyle Schwarber y Howie Kendrick, un asistente especial del gerente general en Philadelphia, durante su tiempo en Washington. El coach de bateo de los Phillies, Kevin Long, también fue un ex miembro de los Nationals. Su experiencia con esos jugadores y entrenadores, junto con años de viajes por carretera a la ciudad, también significaron que los Phillies no sintieron la necesidad de traer a Turner para una visita de reclutamiento. En cambio, hicieron un viaje en noviembre a su casa en Florida.
"No creo que necesitáramos reunirnos para saber que encajaría bien", dijo Dombrowski. "Suficiente gente lo conocía bien, pero haces tu debida diligencia. No dejas piedra sin remover".
En ese punto del proceso, no habría sido una sorpresa que Harper se hubiera involucrado en el argumento de venta con la esperanza de usar su relación para ayudar a llevar a Turner a Philadelphia. Pero, en cambio, optó por darle espacio a su ex compañero de equipo.
"No quería hablar con Trea ", dijo Harper. “No quería tener ninguna influencia en lo que iba a hacer. Estaba como a tres o cuatro días de firmar con el equipo, y finalmente me llamó y me preguntó ciertas cosas sobre dónde vivir y cosas así. Le dije que lo disfrutara y que ojalá tome la decisión correcta para su familia.
"La ciudad, los fanáticos, nos lo vendieron el año pasado", dijo Harper. "No tenía que hacerlo".
Sin embargo, no fue solo la idea de jugar frente a las multitudes apasionadas que llenaron el Citizens Bank Park de Philadelphia durante la carrera de playoffs de octubre pasado lo que atrajo a Turner. El estilo entrañable del propietario John Middleton, y su voluntad de abrir su chequera, también ayudaron a tomar la decisión por él.
"Ha superado las expectativas para mí", dijo Turner sobre conocer a Middleton. "Ha sido increíble. Verlo, atrapar en el campo y en la casa club, no se siente como una invasión para nosotros. Súper único y es en el buen sentido".
Harper se había acercado de manera similar a Middleton durante su propia agencia libre hace cuatro años, por lo que el propietario de los Phillies se aseguró de que Harper pudiera ser el primero en felicitar a su viejo amigo tan pronto como se llegara a un acuerdo.
"Creo que [Turner] estaba un poco sorprendido porque nadie se había enterado todavía", dijo Harper. "Pasaron un par de horas antes de que llegara a las noticias. Estaba emocionado por él".
ANTES DE QUE JUGARA su primer partido con el uniforme de los Phillies, Turner descartó cualquier idea de que solo sería el compañero de Harper, gracias a una actuación en el Clásico Mundial de Béisbol en la que eclipsó incluso a los nombres más importantes en la lista repleta de estrellas del equipo de EE. UU.
"Fue eléctrico", dijo Realmuto, quien también jugó para el equipo de EE. UU. esta primavera. "Ganó varios juegos con su bate. Todo el mundo conoce su promedio de bateo y su velocidad, pero también puede batear con fuerza. Puede batear jonrones cuando es necesario. Puede afectar el juego de muchas maneras".
Aunque el equipo de EE. UU. se quedó a una victoria de repetir como campeón, Turner lideró el torneo con cinco jonrones, bateando .391, impulsando 11 y compilando un sorprendente OPS de 1.483. Fue su grand slam en la octava entrada contra Venezuela en los cuartos de final lo que mantuvo vivo al equipo de EE. UU. durante uno de sus concursos del Clásico más difíciles. De vuelta en Clearwater, donde los Phillies entrenan durante la primavera, todos sonrieron al ver a su nuevo campocorto montar un espectáculo para el mundo.
"Un par de personas en la organización me dijeron sarcásticamente: 'Oh, ese es un buen jugador que tienes, Dave'", dijo Dombrowski con una sonrisa.
Ese poder que mostró en el Clásico Mundial de Béisbol se lo sonsacó uno de sus nuevos entrenadores. Conocido por su habilidad para robar bases, Turner llevó su juego a otro nivel cuando agregó poder a su repertorio bajo la tutela de Long. Promedió 36 bases robadas en sus primeras seis temporadas completas y también ha promediado casi 22 jonrones por temporada en los últimos cuatro años. Agregue sus habilidades en la base y su capacidad para jugar en múltiples posiciones intermedias a la defensiva, y no hay muchos jugadores que puedan hacer tantas cosas tan bien como Turner.
"Esas son cinco herramientas", dijo Schwarber. "Lo tiene todo. Tiene el golpe de poder con la patada, luego puede poner el pie en el suelo y hacer un acercamiento de dos strikes. Poner la pelota en juego y correr. Roba bases. Su defensa está subestimada. Me alegro de que contemos con él."
Ahora que se está instalando en su hogar a largo plazo, Turner cree que lo mejor está por venir. Claro, un contrato prolongado puede crear presión, pero también brinda la oportunidad de concentrarse en su juego, sin el estrés de la agencia libre que se avecina.
"Tengo mucho más que ofrecer", dijo Turner. "Me encanta el juego. Me enorgullece. Trabajo en ello. Tengo más para dar. No sé qué es eso, pero estoy deseando que llegue".
Del mismo modo, los fanáticos de Philadelphia esperan una fecha en un futuro no muy lejano en la que verán a Turner y Harper en la misma alineación. Queda por ver si los dos pueden ayudar a los Phillies a superar un comienzo lento y jugar hasta el final de la postemporada, como hizo el equipo hace un año. Pero no importa cómo se desarrolle esta temporada, es probable que el dúo pase el resto de sus carreras con el mismo uniforme.
"Es genial estar juntos de nuevo para tratar de buscar un campeonato", dijo con una sonrisa Harper, quien está en el quinto año de un contrato de 13 años que se extiende hasta 2031. "Tiene un contrato de 11 años [hasta 2033], así que espero poder obtener un par más en mi contrato".