Después de que la mayoría de los equipos ha jugado un cuarto de su calendario, un tercio de los potenciales clasificados a playoffs son invitados inesperados, superando con creces las altas expectativas que generó antes del primer lanzamiento una temporada de béisbol corta, trepidante y enigmática en medio de una pandemia.
Entrando a la cuarta semana de un torneo con un programa de 60 partidos (que es un 37% del calendario tradicional de 162 juegos de Grandes Ligas), los Baltimore Orioles (7-7), Detroit Tigers (8-5) y Texas Rangers (6-8) se encuentran dentro de la zona de clasificados de la Liga Americana, mientras que un gran favorito como Houston Astros (6-9), hoy, está fuera de la fiesta de octubre.
Para poner más drama al escenario, los Orioles, Tampa Bay Rays (8-8) y Chicago White Sox (8-8) están enrededados en una situación que, con la tabla de posiciones actual, sería necesario al menos un juego de muerte súbita para definir las últimas dos plazas del joven circuito.
En la Liga Nacional, si todo terminara como está, los Miami Marlins (7-3) y San Diego Padres (9-7) avanzarían a la primera ronda de playoffs, mientras que New York Mets y Cincinnati Reds quedarían empatados en la batallla por el boleto final.
Para que tengan una idea de lo que semejante escenario implica: Miami no clasifica a los playoffs desde el 2003, cuando ganó su segunda Serie Mundial, mientras que San Diego no lo consigue desde el 2006, White Sox desde el 2008, Cincinnati desde el 2013, Detroit desde el 2014 y Baltimore, Mets y Texas desde el 2016.
"¡Holy switch a roo!" ("Santo giro inesperado"), dijo Robin a Batman en una de las aventuras de los enmascarados de DC Comics.
Después que el comisionado Rob Manfred usó su poder para imponer una temporada de 60 partidos, la MLB y la Asociación de Peloteros (MLBPA) acordaron ampliar de 10 a 16 equipos (ocho por liga) los clasificados a playoffs para mitigar un poco los probables dolores de cabeza que produciría a la competición una reducción tan significativa del calendario tradicional.
La primera ronda de postemporada estará compuesta por ocho series al mejor en tres partidos, entre el 29 de septiembre y el 2 de octubre. Los equipos con los mejores récords en la serie regular serán dueños de la casa en los tres encuentros. Los ganadores avanzarán a las cuatro Series Divisionales que preceden a las Series de Campeonato y la Serie Mundial.
"Esta temporada será un sprint hacia un nuevo formato que permitirá a más fanáticos experimentar el béisbol de playoffs", dijo el comisionado Rob Manfred. "La oportunidad de agregar partidos de playoffs en esta temporada ya abreviada tiene sentido para los fanáticos, la liga y los jugadores", agregó Tony Clark, el director ejecutivo de la MLBPA.
En el 2020, los dos primeros lugares de cada división tendrán una plaza garantizada en las eliminatorias, mientras que los dos restantes lugares serán ocupados por los equipos con mejores marcas fuera del primer grupo, sin importar la división.
Es por eso que hoy Texas, que ocupa el segundo lugar en la División Oeste de la Liga Americana con un récord negativo, tiene mayores probabilidades de avanzar que otros equipos con mejores récords en la liga.
En sentido general, los clasificados por ligas al día de hoy son:
En la Liga Americana, los New York Yankees (10-6) y Orioles y Tampa Bay (que están empatados) en la División Este, Minnesota Twins (10-6) y Detroit en la División Central y Oakland Athletics (12-4) y Texas en la División Oeste. Los Cleveland Indians (10-7) poseen el primer puesto comodín, mientras que el perdedor del segundo lugar del este y los White Sox batallan el restante.
En la Liga Nacional, Atlanta Braves (11-6) y Marlins en el este, Chicago Cubs (10-3) y Milwaukee Brewers (6-7) en el centro, Colorado Rockies (11-4) y Los Angeles Dodgers (11-5) en el oeste. San Diego tiene el primer Wild Card, pero en el segundo hay un empate entre New York Mets y Cincinnati.
Es apropiado recordar que los St. Louis Cardinals, afectados por un brote de coronavirus, apenas han podido jugar cinco juegos en todo el año, mientras que Marlins y Philadelphia Phillies han jugado 10 veces cada uno, lo que deja abierta una gran ventana de probabilidades para la tabla final de la Liga Nacional y los clasificados a playoffs.