CHICAGO -- Entrar en el camerino de las Grandes Ligas por primera vez puede ser una experiencia intimidante para cualquier novato. Para Juan Yepez, quien se sumó a los St. Louis Cardinals el 3 de mayo después de pasar el primer mes de la temporada en Triple-A Memphis, estaba a punto de unirse a un vestuario lleno de algunas de las estrellas más grandes del juego. Afortunadamente, tenía una cara amigable esperando para saludarlo mientras caminaba por el lado de los visitantes del Kauffman Stadium antes de su debut en las Grandes Ligas un día después: Albert Pujols.
"Mira a tu alrededor, hay todos estos futuros miembros del Salón de la Fama que tenemos", dijo Yepez a principios de esta semana. "Pero cuando me llamaron en Kansas City, el primero que me vio fue Albert. Me dio un gran abrazo y dijo que era bueno tenerme aquí.
"Eso significó todo para mí".
Pujols ha sido muchas cosas para el béisbol: Toletero. MVP. Ganador del Guante de Oro. Campeón de la Serie Mundial. Pero en su última temporada, el rol de mentor es el que está adoptando más que nunca. Incluso en un camerino de los Cardinals cargado de liderazgo, nadie inspira más respeto que el veterano de 22 años de MLB. Ahora, como jugador a tiempo parcial, Pujols tiene más tiempo para trabajar con los jugadores más jóvenes del equipo.
"Este papel que tengo es hacer todo lo posible para ayudar a este equipo", dijo Pujols. "Se trata de dejar una marca. Mucha gente lo hizo por mí. Es casi como pagar ese favor a esta gente".
Pujols, de 42 años, es el jugador de mayor edad en las mayores. Tiene más de una década que la mayoría de los jugadores en el roster de los Cardenales (una edad promedio de 29.4 no solo la plantea Pujols, sino también el jugador de 39 años Yadier Molina y 40 años Adam Wainwright, también).
"Sabíamos que traerlo ayudaría a este clubhouse", dijo el mánager de los Cardinals, Oliver Mármol. "Es muy intencionado a la hora de transmitir lo que es ganar a los jugadores jóvenes. La realidad es que todos son jóvenes en comparación con él".
Pero el que llamó la atención de Pujols esta primavera fue Yepez, un joven de 24 años cuyo viaje a las mayores comenzó cuando se unió a los Atlanta Braves procedente de Venezuela en 2015. Pujols tomó nota de su ética de trabajo, comprensión del juego y mentalidad de nunca dar las cosas por sentado.
Sumergirse en todos los consejos de Pujols ha valido la pena para Yepez hasta ahora: durante su primer mes en las Grandes Ligas, registró un OPS de .796 y conectó cuatro jonrones mientras veía tiempo en la primera base, tanto en las esquinas de los jardines como en las bateador designado.
Pero el momento que más se destaca para Yepez fue fuera del campo durante el evento anual de golf benéfico de Pujols el 26 de mayo, tres semanas después de la carrera de Yepez en las Grandes Ligas.
"Conoció a mi prometida y le dijo que iba a romper todos sus récords", dijo Yepez. "Yo estaba como '¿Qué? ¿Estás loco? He mirado tus números, son imposibles de romper".
"No estaba bromeando. Creo que tiene el talento y la capacidad para hacerlo", dijo Pujols. "Creo que puede hacerlo. Veo la dedicación y el trabajo que pone día tras día".
Pujols ha hecho más que aumentar la confianza de Yepez: también está dispuesto a desempeñar el papel de maestro cuando el momento lo requiere, desglosando los turnos al bate en su iPad y luego dirigiéndose a las jaulas de bateo para poner su hallazgos en acción.
"Se ha tomado el tiempo para enseñarme y hablarme todos los días", dijo Yepez. "Está viendo mis turnos al bate y mirando el iPad y me dice 'tienes que hacer esto o aquello'.
"Me dice lo que cree que podría funcionar para mí, luego trabajamos en ello y generalmente funciona".
Pujols también está cosechando los beneficios de interactuar con tantas caras nuevas en el lugar donde pasó su primera década como jugador de Grandes Ligas.
"Nunca se es demasiado viejo ni demasiado joven para aprender", dijo el jardinero de los Cardenales Corey Dickerson. "Tiene mucho conocimiento. Estudia. Hace preguntas. Recibe opiniones de otras personas. Que alguien de esa estatura sea así es la razón por la que es tan bueno".
Claro, es temprano en lo que Pujols anunció durante los entrenamientos de primavera que sería su última temporada en las Grandes Ligas, pero hasta ahora está prosperando tanto como el hombre de estado más viejo en el clubhouse como un potente bateador/bateador designado del pelotón desde la banca.
Pujols tiene un OPS superior a 1.000 contra lanzadores zurdos. También tiene cuatro jonrones y el martes derrotó a los Padres con un elevado de sacrificio en la parte baja de la décima entrada. El momento final le dio a Pujols la oportunidad de mostrar su propia exuberancia juvenil a sus compañeros de equipo.
"Se reía con su risa aguda mientras le saltábamos encima", dijo el jardinero Harrison Bader. "Recordaré esa risa aguda y esa sonrisa de oreja a oreja, mostrando todos los dientes. Te muestra, es solo un juego de niños y es difícil mantener esa perspectiva. Albert nos lo recuerda".
"Tienes que divertirte", dijo Pujols. "Tengo la suerte de estar de vuelta aquí, donde todo comenzó".
Las celebraciones en mayo y junio son agradables, pero el objetivo en St. Louis es jugar en octubre, tal como lo hicieron los Cardinals de 2001 cuando Pujols apareció e ingresó a un clubhouse con estrellas como Mark McGwire y Jim Edmonds. Incluso si uno de sus actuales compañeros de equipo era demasiado joven para recordar a los equipos que llegaron a la postemporada en cinco de las primeras seis temporadas de las Grandes Ligas de Pujols, recordará el impacto que ha tenido una leyenda de St. Louis en el comienzo de su propia carrera.
"Desde que estoy vivo, Albert Pujols ha estado jugando béisbol", dijo Yepez con una sonrisa. "¡Él irrumpió cuando yo tenía 3 años!
"Para él decir todas estas cosas buenas sobre mí, es simplemente increíble".