NUEVA YORK — Salvador Pérez acababa de ser testigo del momento en que Aaron Judge estableció el récord de jonrones para un novato en las Grandes Ligas.
Pero el criterio del receptor venezolano de los Reales de Kansas City seguía rotundo: el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana tiene que ser para José Altuve.
"Lo que ha hecho Judge es impresionante, más de 50 jonrones, pero lo mucho que batea Altuve es especial. Por el tamaño que tiene, nadie espera que un muchacho así haga lo que está haciendo. No es porque yo sea venezolano, pero para mí es Altuve", sentenció Pérez.
Altuve versus Judge. Este es uno de varios debates, pero el más apasionante, en la repartición de premios al llegar a su término la temporada regular: con la salvedad de los galardones al Novato del Año, no se anticipan resultados abrumadores en las otras categorías.
Se contraponen la soberbia capacidad de contacto de Altuve y el prodigioso poder de Judge. Las palpables diferencias de estatura, con los 1.68 metros (5.6 pies) del segunda base venezolano de los Astros de Houston frente a los 2.04 metros (6.7 pies) del jardinero de los Yankees de Nueva York.
También están las diferencias que separan las trayectorias de sus respectivos clubes, con los 27 campeonatos que Nueva York ha ganado en su historia frente a unos Astros que persiguen el primero.
¿Cuánto ha bateado Altuve? Entró al último día de la temporada con 204 hits —cuarta temporada seguida que alcanza la barrera de los 200-. Se ha robado 32 bases y defiende una posición mucho más vital. También ha sido consistente de principio a fin, con un OPS de .968 antes del Juego de Estrellas y de .951 tras el clásico de mitad de campaña.
"Sabía que él podía batear, pero no sabía que podía batear tanto", insistió Pérez, quien conoce a Altuve desde sus primeros pasos en el béisbol infantil en Venezuela.
El cruce de opiniones en pro y en contra es intenso.
"Te va costar argumentar que no se lo merece", comentó el manager de los Yanquis Joe Girardi al defender la candidatura de Judge, quien podría emular a Fred Lynn e Ichiro Suzuki como los únicos en el doblete JMV-Novato del Año. "Y también te va costar argumentar que hay otros que no. Depende del bando en el que estés. Para mí, lo que él ha hecho es increíble".
No es un debate fácil de dilucidar, ni siquiera para la herramienta del WAR (la estadística que busca medir las contribuciones del jugador en cada aspecto). Altuve lidera en la medición de Baseball Reference y Judge comanda en la de Fangraphs.
Tal vez el factor que incline la balanza sea la muestra de 34 juegos de Judge, entre el 8 de julio y 20 de agosto, en la que entró en un notorio bajón que estableció un récord de las mayores con 37 juegos consecutivos ponchándose, incluyendo seis partidos en que los recibió tres.
Judge es un caso especial: es el líder de ponches en las mayores, con 208, pero aparece segundo en boletos, con 127. Altuve, en cambio, ha recibido 84 ponches contra 58 boletos.
Pase lo que pase, es casi seguro que llegará a su fin la racha de Mike Trout de cinco temporadas consecutivas como uno de los dos más votados por el premio de la Americana. En gran medida ello obedecerá a los 39 juegos que se perdió tras el desgarro de un ligamento del pulgar de la mano izquierda.
A todo esto, vale recordar que Trout tiene 26 años, apenas ocho meses más viejo que Judge.
Tampoco nos olvidemos de las prestaciones de José Ramírez, el versátil infielder de los Indios de Cleveland que aparece entre los cinco primeros de la liga en promedio de bateo, slugging y OPS. Por segundo año seguido, el dominicano debió dejar su puesto habitual en la tercera base para cubrir una lesión, esta vez del segunda base Jason Kipnis.
Los demás:
JMV NACIONAL: Media docena de candidatos para un auténtico quebradero de cabeza. Te puedes ir por Giancarlo Stanton como líder de jonrones con los Marlins de Miami de Miami. Los aportes de Paul Goldschmidt (Arizona), Nolan Arenado (Colorado) y Anthony Rendon (Washington). Pero el nombre que debería ser tomando en cuenta es el de Joey Votto (Cincinnati), aunque las opciones del primera base se socavan por el erróneo concepto de que su equipo marcha último en su división. Votto lidera en embasado y OPS en la Nacional, sin perderse un solo partido este año.
CY YOUNG AMERICANA: Lo tentador es dejarse llevar por los 308 ponches de Chris Sale (Boston), la máxima cifra en las mayores en 15 años. Pero Corey Kluber (Cleveland) tuvo un rendimiento más integral, pese a perderse casi todo mayo. Es el líder de efectividad y en WHIP, además acumular cinco juegos completos contra solo uno de Sale.
CY YOUNG NACIONAL: Otra reñida pulseada, entre Max Scherzer (Washington) y Clayton Kershaw (Dodgers). Scherzer quedó primero en ponches con 268 y segundo con efectividad con 2.51. Kershaw lideró en efectividad con 2.31, el noveno año seguido en que el zurdo mejoró ese porcentaje.
NOVATO AMERICANA: Judge, desde luego, por una temporada memorable. La sorpresa sería que no lo gane en forma unánime. Consideración a Andrew Benintendi (Boston).
NOVATO NACIONAL: Cody Bellinger (segundo de su liga con 39 jonrones) será el 18vo integrante de los Dodgers en ganar el premio y segundo seguido tras Corey Seager el año pasado. Defendió en los tres jardines y ahora es el titular de la primera base por la lesión de Adrián González. Mención para Rhys Hoskins (Filadelfia), quien conectó su 18vo jonrón en su 34to juego, para convertirse en el jugador que más rápido alcanzó esa cantidad de cuadrangulares en la historia.
MANAGER AMERICANA: Terry Francona ganó el premio el año pasado con Cleveland y debe repetir frente a Paul Molitor, cuyos Minnesota fueron el primer equipo en clasificarse a los playoffs tras perder 100 juegos la temporada previa. Pero una racha de 22 victorias y el mejor récord de la liga, marcan la diferencia para Francona, quien en julio se perdió un par de semanas tras someterse a una cirugía para corregir una arritmia cardiaca.
MANAGER NACIONAL: De coach de banca en Boston, Torey Lovullo asumió las riendas de un equipo a la deriva en Arizona (69 derrotas en 2016) y le dio un vuelco total, navegando en la zona de los playoffs de principio a fin. Con un equipo en renovación, Craig Counsell mantuvo a Milwaukee a flote en la división de los Cachorros de Chicago, los campeones de la Serie Mundial.