ARLINGTON, Texas -- En 1921, George Herman Ruth, más conocido como Babe, consiguió un boleto y robó dos bases en la quinta entrada de un juego de la Serie Mundial. En 2020, Markus Lynn Betts, mejor conocido como Mookie, consiguió un boleto y se robó dos bases en la quinta entrada de un juego de la Serie Mundial. Durante los 99 años, con cientos de juegos y miles de entradas entre estos eventos, nadie logró la hazaña en un juego del Clásico de Otoño.
El hecho de que sea Ruth el antecedente luce un poco inspirado en el capricho del béisbol, considerando el otro lazo que le une a Betts. Ambos fueron canjeados por los Boston Red Sox: Ruth a los New York Yankees en un acuerdo de 1919 que la historia considera el mayor desplumado deportivo de todos los tiempos y Betts a Los Angeles Dodgers este año en un intercambio mucho menos desequilibrado pero que aún consume emocionalmente. A diferencia de Ruth, Boston había visto a Betts en su mejor momento. La ciudad sabía lo que estaba perdiendo.
El juego 1 de la Serie Mundial el martes fue el show de Mookie Betts. Clayton Kershaw ganó una estatuilla al Mejor Actor de Reparto y varios otros Dodgers ganaron su escala, pero Betts, en el escenario más grande del béisbol, rodeado de algunos de sus mejores jugadores, logró diferenciarse. Enlazó el juego de la era de Ruth con su versión moderna. Su dinamismo abrumó a los Tampa Bay Rays, al igual que lo hizo con los Atlanta Braves en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, como lo hizo durante toda la temporada, como lo ha hecho durante media década. Aunque anotó solo dos de las carreras de Los Angeles en su victoria 8-3 ante una multitud decididamente pro-Dodgers de 11,388 en el Globe Life Field, Betts dejó sus huellas digitales en todas las cosas que robó, desde las bases hasta la ventaja de la serie.
Cuando los Dodgers cambiaron al jardinero Alex Verdugo y al prospecto del campocorto Jeter Downs por Betts y David Price en febrero, lo hicieron pensando en la noche del martes. Los Dodgers perdieron la Serie Mundial en 2017 y 2018. Construyeron un monstruo de desarrollo de jugadores, podían gastar dinero para igualar a cualquier equipo y aun así no ganaron. Betts fue la diferencia.
En la quinta entrada del martes, con los Dodgers ganando 2-1, el hizo la diferencia. Primero, luchó un boleto al abridor de los Rays, Tyler Glasnow. Luego se robó la segunda y se convirtió en un héroe para los fanáticos de todo el mundo que ganaron un taco gratis a través de una promoción vinculada a las bases robadas, lo que resulta ser un anacronismo en el béisbol, pero uno que todavía es digno de verse. Un doble robo, que lograron Betts y Corey Seager, algo que ya prácticamente no se ve.
El mayor golpe de Betts se mantuvo. Correr bases es un arte: redondear las bases correctamente, abrir inning con una base, comprender los escenarios a medida que se desarrollan. La ventaja secundaria, algunos saltos adicionales y un paso hacia la siguiente base a medida que se ejecuta el lanzamiento, es algo que Betts hace tan bien como cualquiera. Cuando Max Muncy conectó un rodado saltarín que el primera base de los Rays, Yandy Diaz, fildeó y tiró a l plato, su tiro fue un poco arriba de la línea, en forma decente para lograr evitar una carrera mortal. En cambio, era Betts.
Él lanzó su cuerpo hacia el home --la guantilla de batear sobresalía en su bolsillo trasero derecho, el guante de deslizamiento en la mano izquierda, la cadena de oro dando vueltas como si no le importara nada. El receptor Mike Zunino intentó tocarlo, pero ya era demasiado tarde. Los Dodgers ampliaron la ventaja 3-1. Esa diferencia creció a 6-1 al final del quinto. Fue de 8-1 una entrada más tarde, con la primera de esas carreras gracias a un jonrón de Betts hacia la banda opuesta en la misma zona donde en los Juegos 6 y 7 de la SCLN hizo fildeos espectaculares contra la pared.
Todos estos elementos, son el conjunto de talentos de Betts que dicta lo que puede ser el béisbol. La unidimensionalidad del juego en 2020 no se traduce en el mundo de Betts. Él batea. Él anota. El corre. Juega pelota larga. Juega pelota pequeña. Se amolda a un momento. Y los Dodgers lo siguen.
"Mookie", dijo el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, "va a sacar lo mejor de todos".
Los Dodgers, mientras tanto, están obteniendo lo mejor de él, y eso les da una presencia catalizadora inigualable. Después del deslizamiento de Betts evitando a Zunino, los Dodgers siguieron con tres sencillos impulsores cada uno. Fue como una vuelta en el tiempo a los años 80, antes de que las oficinas centrales creyeran que para hacer que una base robada valga la pena, se necesita una tasa de éxito del 80%. En una Serie Mundial, en la que todos los outs son preciosos, la perspectiva de perder incluso uno petrifica a los mánagers, por lo que, en general, no se aventuran.
Esta serie, entre una organización de los Rays cuya destreza con el análisis ha ayudado a convertirla en un grupo de expertos de béisbol y una organización de los Dodgers que usa principios similares pero que puede aprovechar su ventaja financiera para convertirlos en armas, tenía todas las características de una nueva escuela, bullpen- pesado, combate cuerpo a cuerpo, y aún podría evolucionar hacia eso.
¿Pero el juego 1? Desde las ruedas de Betts hasta los Rays que dejaron al abridor Tyler Glasnow para lanzar 112 lanzamientos a pesar de su ineficacia, fue un día de retroceso. La quinta entrada en particular, con Betts corriendo y Glasnow luchando y la alineación de los Dodgers conectando sencillos impulsores por todo el campo, bien podría haber sido organizada por jugadores con uniformes de franela.
Para ganar una Serie Mundial, se necesita más que la sabiduría convencional o lo que sea que pase por eso hoy. Si para un juego o dos o tres o cuatro significa jugar el tipo de béisbol que dictan el juego y la situación, entonces los buenos equipos evolucionarán. Los Rays podrían necesitar deshacerse del espíritu de jonrón que los trajo aquí. Kevin Cash, su mánager, ya hizo exactamente lo contrario de lo que se hubiera pensado con Glasnow. Es bastante capaz de hacer más cosas inesperadas.
Pero por mucho que Cash dice que Randy Arozarena es el Mookie Betts cubano ... no lo es. Betts es una figura singular, con cada una de las cinco herramientas abundantemente claras y un nivel de energía que, si fuera calculable, seguramente también estaría muy por encima del promedio.
"Mookie es bastante especial", dijo Kershaw. "Hace cosas en un campo de béisbol que no mucha gente puede hacer, y lo hace de manera muy consistente, lo que creo que lo separa de otros muchachos".
En realidad, eso suena mucho a los Dodgers. Hacen cosas que otros no hacen. Hacen esas cosas de manera constante. Por eso ganaron 43 de 60 partidos de temporada regular. Es por eso que ingresaron a la postemporada como -y siguen siendo- favoritos para ganar la Serie Mundial. Es por eso que su déficit de tres juegos a uno en la SCLN ante Atlanta se registró como una sorpresa y su eventual banderín reequilibró el orden del deporte.
En medio de todo esto está Betts, elemental. Sin él, los Dodgers no se convertirían en el primer equipo desde 1991 en dar dos jonrones y robar tres bases en un juego de Serie Mundial. Sin él, tal vez sigan siendo un chico bajo, y con la sequía en progreso. Y aún podría. El béisbol está retorcido de esa manera. Lo que da en el Juego 1, podría quitarlo en el Juego 2.
Lo que no cambiará es Mookie Betts. Firmó una extensión de 12 años y $365 millones con los Dodgers este año. Casi instantáneamente, adoptó su posición como el punto de apoyo del equipo, incluso entre estrellas, jugadores locales y otros con la titularidad. Lo hace por estos juegos, esos momentos, la pieza de metal que permite a los jugadores de béisbol llamarse campeones.
Cuando lo hace, aquellos que vieron todo su éxito en Boston no pueden evitar sentir una punzada de tristeza. No está bien, de verdad, y no es razonable, especialmente considerando que Betts podría haberse ido a través de la agencia libre de todos modos. Pero es el mismo sentimiento que hace un siglo: arrepentimiento mezclado con admiración, el sentimiento de saber lo que perdiste y amarlo de todos modos porque es imposible no hacerlo.