Estamos a 22 de mayo, y ya han ocurrido seis juegos sin hits en el béisbol de Grandes Ligas, a dos del record de una temporada completa, establecido en 1884.
El sexto fue lanzado por el lanzador derecho de los New York Yankees Corey Kluber en Arlington, Texas, el pasado miércoles por la noche . La salida de Kluber marcó la undécima vez que un lanzador completó al menos siete entradas sin hits en 2021, un nuevo récord hasta fines de mayo desde que la liga se expandió en 1961. Fue el cuarto juego sin hits en un lapso de 15 días.
Los juegos sin hits son divertidos, incluso cuando se diluyen un poco , pero batear nunca ha sido más difícil. Y la liga está empeñada en corregir eso.
Los experimentos que tienen lugar en los niveles inferiores han recibido la mayor parte de la atención. Pero igual de importante es lo que está sucediendo en las mayores, donde la liga está comenzando a tomar medidas enérgicas contra el uso de sustancias extrañas por parte de los lanzadores como nunca antes.
Lo que sigue es una explicación de cómo llegamos aquí, por qué es tan importante y qué podría hacerse a continuación.
¿Qué tan común es el uso de sustancias extrañas por parte de los lanzadores?
Es casi tan antiguo como el juego en sí. Durante décadas, los lanzadores se han aventurado fuera de la tradicional bolsa de resina para agarrar mejor la pelota. Han usado protector solar Bullfrog, trapos de alquitrán de pino, alcohol isopropílico, algodón de azúcar, goma de mascar sin azúcar, spray pre-tape o, si realmente querían "agarre", productos como Pelican Grip Dip o Mota Stick. Lo pondrían en la visera de sus gorras, en las cuerdas de sus guantes, en el costado de la pierna del pantalón, en el interior de la hebilla del cinturón. Y si quisieran llevarlo a otro nivel, mezclarían varios de esos artículos, a veces agregarían refrescos y calentarían la mezcla en un microondas o con un mechero Bunsen o en una sartén.
"Simplemente era algo aceptado", dijo un lanzador recientemente retirado. "No hablé con un solo bateador a quien le importara".
Un veterano entrenador de lanzadores que también lanzó en la década de 1990 estimó que el 90% de un cuerpo de lanzadores probablemente está usando algún tipo de sustancia extraña que violaría las reglas tal como están escritas. Esa regla, 6.02 (c), establece que un lanzador no puede "aplicar una sustancia extraña de ningún tipo a la pelota".
¿Por qué la represión ahora?
Solo sigan los números.
Once de los 27 promedios de bateo más bajos en toda la liga desde 1920 se han producido en los últimos 11 años, y la temporada 2021 sigue en camino de ser la más baja de la historia. Las tasas de ponches han recorrido un camino similar. El deporte estableció un récord de porcentaje de ponches en cada uno de los últimos cinco años y está en camino de establecer otro en 2021.
Contrarrestar esas tendencias es un elemento crucial para el objetivo de la liga de mejorar el valor de entretenimiento de su producto y volver a abrir el deporte a una audiencia más amplia. El tiempo entre pelotas en juego sigue aumentando, lo que hace que los juegos sean cada vez más aburridos para el aficionado casual. Algunos creen que una gran razón para eso es un aumento en la velocidad de giro, lo que hace que los lanzamientos sean más difíciles de golpear y se puede aumentar maximizando el agarre del lanzador en la pelota de béisbol. La velocidad de giro promedio, medida en revoluciones por minuto, ha aumentado cada año desde que Statcast comenzó a rastrearla en 2015.
Frenar el uso de sustancias extrañas no resolverá todo, pero la liga espera que ayude a los bateadores y, por lo tanto, genere más acción. Y cree que en los últimos años el problema se ha salido de control, con lanzadores que utilizan mezclas químicamente avanzadas, a veces indetectables, que llevan la pegajosidad a un nuevo nivel: el tipo que puede dejar las yemas de los dedos de un lanzador grabadas en una pelota de béisbol y casi rasgar algo de cuero fuera de ella al momento de soltarla. La liga también cree que los equipos están encontrando formas de facilitar eso, quizás contratando a sus propios químicos para fabricar mezclas.
La liga ha escuchado a jugadores de posición que se quejan de la dificultad de batear en este clima y creen que el abuso de sustancias extrañas por parte de los lanzadores solo inclina la balanza más a su favor. Mientras tanto, algunos lanzadores han notado una opción imposible de quedarse atrás o romper las reglas para mantenerse al día, no muy diferente al dilema que enfrentaron los bateadores con los esteroides a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000. El lanzador derecho de los Los Angeles Dodgers Trevor Bauer, quien ha sido muy franco sobre este tema durante los últimos tres años, declaró anteriormente que las sustancias extrañas ofrecen una ventaja mayor que los esteroides.
¿Hay algún rechazo para frenar esto?
Aparte del proceso con el que MLB potencialmente buscará el castigo (llegaremos a eso en un minuto), la respuesta es sí, y tiene sus raíces en la seguridad. Los bateadores están siendo golpeados por lanzamientos a niveles históricos. Hubo 1,984 pelotazos en 2019, superando un récord que se mantuvo desde 1920. La temporada 2020 acortada estaba en camino de llegar a 2,222. A principios de esta semana, la temporada 2021 estaba en camino de 2,247.
Los lanzadores están lanzando más fuerte que nunca, a menudo con un comando vacilante, y muchos de ellos han declarado que agarrar una pelota de béisbol con nada más que resina es extremadamente difícil. Una bola blanca de billar a menudo se cita como una comparación con agarrar una pelota de béisbol de las grandes ligas, lo cual no es bueno. Cada pelota de béisbol nueva se frota con un lodo muy específico (también hablaremos de eso más adelante) pero cuando ese lodo se seca, se vuelve polvoriento, casi como cal y aún más difícil de manejar.
"Si puedes imaginar agarrar una bola blanca con talco para bebés, eso es lo que se siente", dijo un receptor recientemente retirado.
Agregó un relevista veterano: "No hay más sensación de pánico que cuando estás en el montículo y a punto de lanzar una pelota de béisbol y no puedes agarrarla correctamente".
Las quejas aumentaron en 2019, cuando MLB utilizó una pelota de béisbol que se decía que era notablemente más firme y con costuras menos profundas. Pero a lo largo de la historia del juego, los lanzadores han utilizado alquitrán de pino y protector solar para obtener un mejor agarre, y los bateadores en general han estado de acuerdo con eso porque ayudó a evitar que los golpearan. Y la necesidad de agarrar la pelota de béisbol es aún más importante ahora con tantos lanzadores lanzando a su máximo esfuerzo.
El contraargumento: el uso de sustancias extrañas es más frecuente que nunca y, sin embargo, los bateadores reciben pelotazos a un ritmo sin precedentes. Quizás el mayor culpable no sea el agarre. Tal vez se esté enseñando a los lanzadores a lanzar en la zona de strike con más frecuencia y la ubicación no se enfatiza lo suficiente en el desarrollo.
¿Cuáles son exactamente las nuevas reglas y procedimientos?
Michael Hill, nombrado recientemente por MLB como vicepresidente senior de operaciones en el terreno, envió un memorando a los miembros de las oficinas centrales el 23 de marzo en el que se describen nuevos protocolos para controlar el uso de sustancias extrañas. En el mismo se incluye a dos empleados del equipo estacionados en cada juego en parte para monitorear el problema, utilizando datos de Statcast y Hawk-Eye para detectar tendencias en las velocidades de giro de los lanzadores sospechosos de usar y, lo más importante, analizar pelotas sacadas del juego en un laboratorio externo.
El memorando decía que MLB "priorizaría las pelotas de béisbol que contienen evidencia potencial de una sustancia extraña, pero también seleccionará pelotas al azar para asegurar una cobertura completa". El memorando agregó que la aplicación de las reglas por parte de los árbitros continuaría como de costumbre y que "los jugadores están sujetos a medidas disciplinarias" por violar las mismas.
Trece meses antes, Chris Young, quien básicamente ocupó el puesto de Hill antes de convertirse en gerente general de Texas Rangers, emitió un memorando que prohíbe al personal del equipo, en su mayoría compañeros de equipo y receptores de bullpen, facilitar el uso de sustancias extrañas. La bolsa de un receptor de bullpen era "como una tienda de comestibles para cosas pegajosas", dijo un receptor de toda la vida, pero la nota funcionó lo suficientemente bien como para que la mayoría de esas bolsas contengan solo resina de pino y bloqueador solar en 2020, dijeron las fuentes. Los lanzadores todavía usaban sustancias extrañas, pero no querían poner a los empleados con salarios más bajos en riesgo de perder sus trabajos como hizo el entrenador de los Los Angeles Angels Brian Harkins en su momento.
¿Qué hemos visto hasta ahora/qué es lo último?
MLB ha recopilado cientos de pelotas de béisbol de prácticamente todos los juegos de esta temporada y permanece en modo de recopilación de información. Si ha habido un castigo relacionado con este tema, no se ha hecho público. Independientemente, MLB no se siente cómoda usando estos nuevos métodos, particularmente examinando pelotas de béisbol que podrían ser tocadas por varios jugadores antes de ser recolectadas y estudiadas en un laboratorio, para emitir un castigo. Todavía depende principalmente de los mánagers para alertar a los árbitros de los oponentes que eluden las reglas, un método que nunca ha funcionado realmente porque los mánagers saben que sus propios lanzadores están haciendo lo mismo y, por lo tanto, no serán proactivos.
La nueva pelota de béisbol ligeramente amortiguada, que generalmente tiene más vida desde el principio pero no llega tan lejos, no ha marcado una gran diferencia con respecto al agarre. Un lanzador veterano señaló que el cuero de esa nueva pelota es "un poco más granulado", a diferencia de una pelota de béisbol de 2019 que resultó ser extremadamente firme. La liga ha escuchado opiniones de todo el espectro sobre el nuevo béisbol: algunos dicen que es mejor, algunos dicen que es peor, algunos dicen que es lo mismo. Pero la diferencia, dijeron los lanzadores, no es suficiente para frenar el uso de sustancias extrañas.
Los lanzadores han expresado su preocupación por la idea de castigar a alguien por una pelota de béisbol que fue investigada en un laboratorio cuando podría ser imposible probar que el propio lanzador contribuyó con la sustancia que contenía. Bauer se pronunció en contra de eso a principios de esta temporada con un video de YouTube de 23 minutos en el que dijo, en parte:
"Si hago un lanzamiento y se llevan la pelota y la someten a pruebas, y luego tiene una sustancia extraña, ¿cómo saben que provino de mí y no del guante del receptor o del antesalista o de un batazo de foul? ¿Qué pasa si golpeó el mango de un bate donde un bateador tiene alquitrán de pino o cualquier otra sustancia que quiera, lo cual es completamente legal siempre y cuando no llegue demasiado lejos, para decir que fui yo y culparme por usar una sustancia extraña cuando podría provenir de cualquier otro lugar legal? "
Es una preocupación válida que MLB aún no ha descubierto cómo resolver. Por ahora, se centra en las mezclas más exóticas y los usuarios más atroces.
¿Cuál es la finalidad de MLB?
El siguiente paso, una vez que la liga tiene suficiente tamaño de muestra de las pelotas de béisbol que se han recopilado, es averiguar qué hacer con la información. En última instancia, el objetivo es acabar con una práctica previa al juego que se ha estado realizando durante más de un siglo.
Desde la década de 1940, los asistentes de los camerinos de la MLB han estado frotando pelotas de béisbol nuevas con un lodo específico que se encuentra en las orillas del río Delaware que elimina el brillo de las pelotas de béisbol nuevas y ayuda a los lanzadores a tener un mejor agarre. A la MLB le gustaría eventualmente desarrollar una sustancia uniforme que le dé a la pelota aún más agarre, lo que, teóricamente, le permitiría desplegar una represión más agresiva contra las sustancias extrañas.
MLB experimentó previamente con Rawlings en una pelota de béisbol previamente frotada, similar a la que se usa en las ligas profesionales de Japón y Corea del Sur, pero no obtuvieron críticas favorables en los entrenamientos de primavera de años anteriores. La liga parece haber descartado esos planes. La tarea actual, de vigilar una práctica que casi nunca tuvo supervisión, parece aún más difícil.