Es el 5 de junio. Dos equipos contendientes, los New York Mets y los San Diego Padres, están en medio de una intensa serie de cuatro juegos. Los dos primeros juegos se decidieron por un total de tres carreras, y ahora Jacob deGrom está en el montículo por los Mets en el Juego 3, mientras que Joe Musgrove tiene la pelota por los Padres. Pero incluso ese enfrentamiento de lanzadores no es suficiente para producir el drama que un fanático del béisbol desea porque hay muy poca acción en el campo.
Es un festival de ponches.
Los dos equipos se combinan para 31 chocolates, solo uno menos del máximo de la temporada.
Aburrido.
Es un escenario que se desarrolla todas las noches y atrae la atención del béisbol. Ya ha habido 10 partidos esta temporada con 30 o más ponches, incluidos tres este mes mientras MLB implementa una ofensiva contra sustancias extrañas para lanzadores. A modo de comparación, en todo 2014, solo hubo 13 juegos de este tipo. Solo cinco años después, en 2019, hubo 32 con 30 o más. Veinte ponches combinados fueron una vez mucho, pero ha habido más de 370 juegos de este tipo esta temporada.
Esa tendencia no es lo que el béisbol quiere ver en este momento. Y ya sea como súplica por más acción a medida que se desarrolla otra noche llena de ponches, peticiones para que hayan árbitros robóticos después de una decisión cuestionable de bola o strike o incluso perdiendo interés cuando los equipos intercambian jonrones en solitario, esto está claro: los fanáticos quieren un cambio. Y MLB está escuchando.
A través de encuestas a los fanáticos, incluida una enviada a los fanáticos después de la temporada 2020, el alcance de los jugadores y su propia recopilación de datos, Major League Baseball está tratando de determinar la mejor versión de sí misma para el futuro.
Los ex ejecutivos de oficina central Theo Epstein y Michael Hill y el ex Todos Estrellas Raúl Ibáñez son parte de un equipo en MLB que colabora para examinar el juego, así como hacer experimentos con él, principalmente a nivel de ligas menores para comenzar. Sus ideas pronto pueden cambiar el juego al más alto nivel.
"Tenemos que hacerlo de una manera que no se aleje demasiado de la esencia del béisbol", dijo Epstein recientemente. "Nadie está buscando reinventar la rueda aquí. Este es el mejor juego del mundo y queremos preservar la esencia del béisbol. Mucho de esto está restaurando el juego a la forma en que históricamente se ha jugado".
El objetivo del grupo es atraer a una nueva generación de fanáticos convirtiendo el juego actual en una experiencia más agradable y estéticamente agradable. Pero también quiere honrar las tradiciones de más de 100 años de historia para evitar alienar a una base dedicada de fanáticos puristas.
A veces, esos objetivos pueden entrar en conflicto directo.
La raíz de la preocupación
En el corazón de todo lo que el equipo de MLB está examinando hay un problema: los ponches.
"Este es un juego diseñado para ser jugado por nueve hombres, no dos", dijo Epstein.
Epstein estaba citando a un periodista deportivo de una época en la historia del béisbol, el siglo XIX, cuando los lanzadores perfeccionaban el lanzamiento por encima del hombro y aprendían a darle giro a la pelota. Los strikeouts comenzaron a aumentar, lo que causó preocupación, como hoy.
La tasa de ponches en toda la liga ronda el 25%. Para poner eso en contexto, esa es la misma tasa de ponches de Sandy Koufax y Nolan Ryan en sus carreras. En promedio, cada lanzador se está desempeñando como dos de los mejores de todos los tiempos.
La tasa de ponches ha aumentado cada temporada desde 2008, y el promedio de bateo de la liga actual de solo .238 es el más bajo desde 1968. Reducir las sustancias extrañas en las pelotas de béisbol es solo una parte de un plan más grande para dar a los bateadores una mejor oportunidad de hacer contacto. Incluso este mes, a medida que la vigilancia contra sustancias llega a los titulares, la tasa de ponches en toda la liga es más alta que el récord de una temporada establecido en 2019.
La mayor duración y el ritmo más lento de los juegos, así como la falta de acción, son parte de las consecuencias de todos esos ponches.
"Todo está conectado", dijo Epstein.
Muchos en el juego señalan que si bien ha habido avances en el bateo, la parte fundamental de la dinámica lanzador-bateador siempre favorecerá al hombre con la pelota. El lanzador es proactivo en la relación, mientras que el bateador es reactivo. Eso no va a cambiar. Y los bateadores han estado esencialmente a merced de los avances en los lanzadores, ya que es poco lo que pueden hacer para contrarrestarlos.
"La forma en que los lanzadores han hecho un gran trabajo al convertir los datos y la tecnología en armas ha sido el factor más importante", dijo Epstein. "Los lanzadores han optimizado sus agarres para el movimiento.
"Es muy difícil batear".
Lo que más quieren los fans
Major League Baseball ha dedicado mucho tiempo y energía a preguntar a los fanáticos qué versión del juego les gusta más. Los resultados han dado a los responsables del deporte un mandato claro de que dejar el juego como está simplemente no es una opción. Ningún fan está votando por más ponches. O más tiempo entre lanzamientos. O más cambios de lanzadores.
"Hay mucho más consenso sobre la dirección de hacia dónde debería ir el juego", dijo Epstein sobre lo que los fanáticos quieren ver. "Muchas más pelotas en juego, mucho más atletismo, mucha más acción. En la encuesta de los fanáticos, tres favoritos en un juego son triples, dobles y bases robadas".
Las tres cifras están caídas en MLB. Hay menos bases robadas por equipo por juego (0.45) que en cualquier temporada desde que se bajó el montículo en 1969.
Los 0.14 triples por equipo por juego están en camino de ser los más bajos en una temporada completa (2020 fue más bajo). Y en lo que va de temporada, el 4% de las apariciones en el plato han terminado en un doble, la marca más baja desde 1989.
Vale la pena hacer un experimento
Con todo eso en mente, MLB ha comenzado a utilizar los juegos de ligas menores como campo de pruebas.
La regla que más podría afectar el enfrentamiento entre bateador y lanzador ocurrirá cuando la goma de lanzar se mueva de regreso a 61 pies, 6 pulgadas del plato en la segunda mitad de la temporada independiente de la Pioneer League.
"El pie extra le da al bateador una centésima de segundo adicional de tiempo de reacción, que es el equivalente a una milla y media de velocidad", dijo Epstein. "La presunción es que permitirá a los bateadores hacer más contacto contra la velocidad superior. Esa es la teoría". Ya sea un pie o incluso dos, podría alterar el deporte.
"En estas discusiones, sigues volviendo a esta pregunta, que es: ¿Quizás simplemente hemos superado los 60 pies, 6 pulgadas de la forma en que ha evolucionado el pitcheo?" Dijo Epstein. "¿No deberíamos al menos mirar eso? Por un lado, se podría decir que es una medida demasiado sagrada para meterse con ella, y lo entiendo.
"Por otro lado, si está tratando de modificar de cinco a seis cosas más, para obtener el mismo resultado, ¿no vale la pena realizar un experimento para ver con solo cambiar una cosa si puede tener un impacto fundamental en la tasa de ponches? ¿Valorar y poner más pelotas en juego? Se podría argumentar que es una solución más elegante".
Probar estas cosas en el campo es la única forma de ver qué funciona. Por ejemplo, una base un poco más grande, que se está utilizando en Triple-A esta temporada, podría tener un impacto inmenso en todo, desde la cantidad de hits dentro del cuadro y bases robadas hasta rosters más equilibrados entre bateadores de poder y aquellos capaces de tomar una base extra.
Regular las formaciones especiales a la defensiva, como lo harán en dos etapas en Doble A este año, indudablemente afectará la cantidad de bolas que actualmente terminan en el guante de un fildeador por hits. Pero también podría cambiar fundamentalmente una parte del béisbol. Puede que no solo signifique que más pelotas de béisbol lleguen a los jardines, sino que podría alterar las rutas de swing y los hábitos de los jugadores e incluso el tipo de prospectos que los equipos buscan en el draft.
Una de las pruebas de más alto perfil es el uso de los llamados árbitros robot. El argumento para instituirlos proviene de la creencia de que los árbitros humanos están tomando demasiadas decisiones incorrectas, pero los efectos potenciales van incluso más allá.
"Estás viendo que los ABS [bolas y strikes automatizados, por sus siglas en inglés] se están utilizando en los niveles más bajos de las menores este año porque con eso viene el potencial de cambiar la zona de strike a una que sea óptima para el contacto", dijo Epstein. "Las diferentes zonas de strike conducen a diferentes estilos de juego".
La liga podría determinar que el strike alto es malo para el contacto, pero le da a los lanzadores el beneficio de la duda en las esquinas. Podría bajar y ampliar la zona si lo desea.
Todo está en juego a medida que los experimentos en las ligas menores comienzan a producir números para que MLB los analice.
"También queremos comprender cómo se interrelacionan entre sí y asegurarnos de que estamos evitando consecuencias no deseadas", dijo Epstein.
El trabajo de un lanzador abridor ha cambiado
Hay un impulso creciente en el juego detrás de la idea de que simplemente limitar el tamaño del cuerpo de lanzadores ayudaría a reducir uno de los principales problemas del deporte.
La teoría es la siguiente: un cuerpo de lanzadores más pequeño significa menos cambios de lanzadores, lo que ayuda al ritmo y la duración del juego. También daría lugar a salidas más largas de los abridores, generalmente los mejores y más populares lanzadores en el personal.
Esas salidas más largas crearían la necesidad de que los abridores se reserven algo para el final del juego, y un personal de relevo más pequeño significaría usar a cada relevista con más frecuencia. Ambos traerían más contacto, ya que los lanzadores no podrían realizar lanzamientos de máximo esfuerzo con tanta frecuencia.
"Si le preguntaste a un lanzador abridor hace 30 años, '¿Cuál es tu trabajo?' él diría que terminar este juego o que se acercarse a él ", dijo Epstein. "Si le preguntas a algunos lanzadores abridores ahora, y no estoy culpando a nadie ni señalando con el dedo, pocos dirían que mi trabajo es llegar lejos en el juego.
"Es más, 'Quiero ser lo más efectivo posible, hacer fallar tantos bates como sea posible, ponchar a tantos como sea posible, y si el entrenador tiene que venir a buscarme en la quinta o sexta entrada, que así sea. Literalmente tenemos de ocho a nueve muchachos en el bullpen que pueden lanzar a 98 mph y ponchar a algunos muchachos y terminar el juego'".
Antes de que la pandemia lo obligara a cambiar de rumbo, la MLB estaba preparada para instituir un límite de 13 hombres para combatir el aumento en el personal de 14 lanzadores. Pero podría ser necesario reducir los rosters a 10 u 11 lanzadores para lograr resultados más significativos.
Los jugadores de posición eran los especialistas en el deporte antes de que se eliminaran ciertos roles para dejar espacio para más brazos de bullpen. Cada equipo tenía algunos bateadores emergentes en la banca que ayudarían a crear una ofensiva en la última entrada, que también está baja en estos días. Ha habido pocas razones para ver las entradas finales que deberían ser el momento más emocionante del juego.
"El papel del especialista ha recaído en muchos relevistas, lo que ha aumentado el dominio de los bullpens, lo que ha aumentado la tasa de ponches, lo que ha contribuido a que la pelota esté fuera de juego", dijo Epstein.
Con un nuevo convenio colectivo en el horizonte, el sindicato de jugadores tendrá una voz fuerte en algo tan radical como limitar el número de lanzadores en una plantilla que beneficiaría a algunos de sus miembros y perjudicaría a otros.
"Creo que es justo preguntar si no somos un mejor juego si algunos de esos roles de especialistas vuelven a ser jugadores de posición, que aportan ciertas habilidades que lo convierten en un producto más interesante", dijo Epstein.
El cambio puede venir de ajustes de todos los tamaños
Hay compromisos por encontrarse. Quizás la regla actual de las entradas adicionales, comenzar cada entrada después de la novena con un corredor en la segunda base, podría modificarse para satisfacer al fanático acérrimo y al que quiere irse a casa antes de que el reloj marque la medianoche. Una solución podría provenir de jugar béisbol "normal" durante la décima y la undécima entrada, y luego instituir a un hombre en la segunda para comenzar cada entrada después de eso. Eso generará más discusión dentro de MLB.
Y no todos los experimentos serán necesariamente buenos. En la Clase A alta, se requiere que los lanzadores se salgan de la goma para realizar un movimiento para intentar atrapar a un corredor. Esto ha llevado a un gran aumento en las bases robadas, pero la regla no pasa la prueba de la vista porque los receptores ni siquiera están tirando a la segunda o incluso a la tercera base, ya que los corredores avanzan fácilmente. Ese no es el tipo de acción que cualquiera quiere. Es demasiado fácil de robar y, en realidad, ralentiza los juegos. Hay menos dobles jugadas, una jugada estéticamente agradable, y a los corredores les lleva tiempo reagruparse tras un batazo de foul luego de haber salido a correr tras el lanzamiento.
Un lanzador de Clase A alta explicó por qué empeora el juego.
"Más lanzamientos por entrada, más estrés, no se puede llegar tan lejos en los juegos, menos dobles jugadas y más cambios de lanzamiento", dijo. "No me gusta".
Incluso si se trata de un experimento que quizás no note mientras mira, los resultados podrían alterar en gran medida el producto en el campo. ¿Notarás el pie adicional cuando muevan la goma hacia atrás? Probablemente no. Pero tomarás nota de los imparables adicionales.
Los poderes que supervisan el deporte están en el reloj para encontrar los ajustes correctos y, al mismo tiempo, mantener el juego como lo ha hecho durante 100 años.
"Una serie de pequeños cambios pueden llevar a un ajuste más significativo y un resultado diferente para la selección de jugadores", dijo Epstein. "Nadie cree que estos cambios en las reglas sean la respuesta. Es muy importante que lo averigüemos".