Shakur Stevenson se medirá este jueves a Edwin De Los Santos por el título vacante de peso ligero del CMB en el T-Mobile Arena de Las Vegas.

LAS VEGAS -- Shakur Stevenson no estaba en el típico gimnasio de boxeo sudoroso y destartalado.

Mirando un ring negro con ZUFFA BOXING estampado en la lona, ​​un pensamiento familiar le pasó por la cabeza antes de su sesión de sparring. En una camilla de masajes en UFC Apex, el centro de entrenamiento que alberga el plantel de UFC, contempló su lugar en el mundo de los deportes de combate.

Stevenson es sin lugar a dudas uno de los nombres más importantes del boxeo, pero ese sábado de finales de septiembre, observando todas las pantallas gigantes del Strip con la promoción de la pelea de Canelo Álvarez esa noche contra Jermell Charlo, sus pensamientos seguramente recorrieron todas las excusas que ha oído que le han impedido aparecer en tal evento.

"No hay suficiente dinero sobre la mesa."

"Necesitaba más tiempo para estar listo."

"Al otro lado de la calle."

Stevenson ha demostrado ser el objetivo más evasivo del boxeo tanto dentro como fuera del ring. Dentro de las cuerdas, CompuBox lo califica como el más difícil de golpear en este deporte.

Fuera de las cuerdas, Stevenson se ha ganado el apodo de posiblemente el peleador más evitado del deporte por parte de expeleadores, gerentes y promotores. A pesar de su creciente poder estelar y su estatus en el evento principal en ESPN, con fuertes índices de audiencia televisivos a la altura, Stevenson no ha podido asegurarse oponentes de primer nivel, incluso cuando eso significa oportunidades de título y salarios más altos en su carrera.

Stevenson (20-0, 10 KOs) estaba listo para pelear contra Frank Martin esta semana después de que fuentes le dijeron a ESPN que varios otros rechazaron la oportunidad de título. Pero, antes de que se pudiera firmar el acuerdo, Martin se retiró de la pelea y del mejor día de pago de siete cifras de su carrera.

En su lugar, el dominicano Edwin De Los Santos dio un paso al frente y se medirá a Stevenson por el título vacante de peso ligero del CMB el jueves en el T-Mobile Arena de Las Vegas (ESPN Deportes/ESPN+, a partir de las 5:35 p.m. ET).

A medida que se acumulan las excusas de los demás, Stevenson tiene una teoría de por qué pasa esto.

"He estado en el ring con muchos de ellos, creo que eso es lo principal. Si realmente piensas en alguno de ellos y los nombras, entrené con todos", dijo Stevenson, de 26 años, a ESPN, la semana pasada.

Tres nombres importantes en esa lista son Gervonta Davis, Devin Haney y Vasiliy Lomachenko, estrellas que representarían el tipo de enfrentamientos destacados que busca Stevenson.

"Cuando entras ahí y entrenas con alguien, puedes juzgar qué tan bueno es cuando subes al ring con él", destacó Stevenson. "Entonces, creo que eso hace una gran diferencia. Creo que tiene mucho que ver con mi coeficiente intelectual en el ring. Soy mucho mejor de lo que pensaban que era. Y luego los impacté y sorprendí."

STEVENSON, COMO EL el contendiente número uno del CMB, presionó para una pelea con Haney este otoño, pero el campeón dio un salto planeado desde hace mucho tiempo a 140 libras para una oportunidad por el título el 9 de diciembre contra el campeón Regis Prograis.

Haney sigue siendo el campeón indiscutido de peso ligero, por ahora, pero eso cambiará una vez que Stevenson y De Los Santos pasen por las cuerdas para competir por uno de los cuatro cinturones de Haney.

Martin era el número 2 en el ranking del CMB y originalmente aceptó la pelea. Pero cuando el promotor de Stevenson, Top Rank, envió el contrato, se les informó a principios de septiembre que Martin no continuaría con la pelea. Habría representado tanto el pago más alto de su carrera como la primera oportunidad por el título en la carrera de Martin.

"Verbalmente estuve de acuerdo... es luz verde... No sabía qué era el dinero... una vez que todo sucedió, vi lo que era el dinero y no estaba de acuerdo con eso", le dijo Martin a AKHi. TV cuando se le preguntó por qué finalmente rechazó la oferta. "Quería más. Acepté todo, las estipulaciones, todo".

"Creo que Frank Martin se asustó", sentenció Stevenson, el boxeador número 8 libra por libra de ESPN. "Se puso un poco nervioso por la pelea. Se puso a hablar y decir cosas y ponerse en la situación para que la pelea ocurriera. Y luego, una vez que se hizo realidad, creo que simplemente supo alejarse de ella.

"Creo que (su excusa) en el lado del dinero fue el tope. ¿Iba a ganar cuatro veces más de lo que iba a ganar en toda tu carrera? ¿Por qué alguien rechazaría eso? Me ofrecieron cuatro veces más de mi carrera , no hay manera de que pueda rechazar una pelea como esa”.

El siguiente en la clasificación era Lomachenko, pero él también pasó por alto la pelea y no combatirá por segunda vez en 2023 después de una controvertida derrota por decisión ante Haney en mayo. Stevenson se entrenó con Lomachenko al principio de su carrera.

Isaac "Pitbull" Cruz era el siguiente. Está alineado con PBC y podría encaminarse a una revancha con "Tank" Davis a principios de 2024, por lo que no quería arriesgarse a una derrota prematura antes de otro gran día de pago. William Zepeda, un golpeador de volumen de Golden Boy Promotions, también pasó ya que tenía una pelea programada contra Mercito Gesta el 16 de septiembre, el evento principal de la celebración del fin de semana del Día de la Independencia de México. Él también entrenó con Stevenson en varias ocasiones.

Eso dejó a De Los Santos, el contendiente número 6 en el ranking del CMB.

El zurdo de 24 años pelea bajo la bandera de PBC, pero la política del boxeo no impidió su primera oportunidad por el título. Aprovechó la oportunidad después de que Martin la rechazara y ahora será el que tenga la pelea más importante de su vida.

"Lo llaman el boogeyman; el verdadero boogeyman de la división soy yo", dijo De Los Santos, un boxeador-golpeador que viene de las dos mejores victorias de su carrera. Marcó un nocaut en el tercer asalto sobre José Valenzuela en septiembre pasado para propinarle al prospecto su primera derrota.

De Los Santos (16-1, 14 KOs) siguió con una victoria por decisión unánime sobre el contendiente Joseph Adorno, en julio. De Los Santos perdió sólo un asalto en total en tres tarjetas en la pelea de 10 asaltos. Ahora, según ESPN BET, está desfavorecido 7-1 en las apuestas para derrotar a Stevenson en su primera pelea a 12 asaltos.

"No estamos aquí para dudar; estamos aquí para pelear", dijo De Los Santos. "Aceptamos la pelea y vamos por ella. Creo que en un momento me subestimaron. Pero ahora él ha aceptado la realidad de que va a tener una pelea muy dura".

Muchos en los círculo del boxeo consideran que De Los Santos está por encima de Martín. Stevenson es uno de ellos.

"Creo que De Los Santos es un mejor peleador de todos modos, para ser honesto", resaltó Stevenson. "Martin acaba de tener a (su compañero de entrenamiento) Errol Spence (elogiándolo), ¿verdad? Entonces, consiguió a alguien que estaba detrás de él y empujándolo. Así que el público conoce más a Frank Martin gracias a Errol Spence. Pero, a decir verdad, yo creo que, en cuanto a habilidades, De Los Santos es mejor peleador.

"Es un boxeador y pegador, tiene buenas habilidades de boxeo. Es un pensador. No solo golpea sin razón, pero creo que comete algunos errores".

EN LOS CUATRO deportes de las principales ligas de Estados Unidos (NFL, NBA, NHL y MLB) hay un calendario predeterminado. Todos los equipos juegan entre sí todas las temporadas en las últimas tres. En la NFL, esto sucede cada pocos años.

Desde que se publicaron las Reglas del Marqués de Queensberry en 1867, se ha evitado a los boxeadores por innumerables razones. Por lo general, todo se reduce a una simple ecuación riesgo-recompensa.

Si un boxeador como Stevenson puede hacer que sus oponentes parezcan tontos, pero no les ofrece enormes cantidades de dinero, es fácil dar una excusa y pelear contra alguien a quien puedas vencer. Esto generalmente se describe como una pelea de alto riesgo y baja recompensa.

Ahora más que nunca, los boxeadores tienen una coartada cuando no quieren pelear con alguien, entre el énfasis adicional que se pone en estar invictos en el mercado del deporte y en las diversas ligas de facto.

A lo largo de mediados y finales de los 90, Bernard Hopkins acumuló victorias por títulos de peso mediano en programas de bajo perfil en "USA Tuesday Night Fights" y Fox Sports luego de su derrota ante Roy Jones Jr., pero los enfrentamientos principales se le escaparon. Todo esto cambió cuando Don King introdujo el campeonato de peso mediano en HBO en 2001.

Hopkins, otro especialista defensivo como Stevenson, derrotó a Keith Holmes para conseguir un segundo título de las 160 libras, mientras que Félix Trinidad noqueó a William Joppy en su debut en el peso mediano para ganar un título.

Hopkins no era el favorito cuando se enfrentó a Trinidad más tarde ese año y tuvo una actuación revolucionaria, una victoria por nocaut técnico en el 12º asalto para capturar el campeonato indiscutido de peso mediano en el Madison Square Garden.

Después de eso fue mucho más difícil evitar a Hopkins.

"No pudo alcanzar el estrellato hasta que hubo un sistema como ese torneo de peso mediano donde diferentes promotores tenían que unirse y ganaba el mejor", afirmó Dmitry Salita, un ex boxeador profesional promovido por Top Rank.

"Algunas de las mejores peleas ocurren en estos torneos nacionales amateurs porque los muchachos que serán futuros campeones mundiales, futuros contendientes, pelean entre sí en las semifinales, las finales y los cuartos de final, a veces en la primera ronda del torneo… Cuando somos jóvenes, lo único que luchamos es por un trofeo y la posibilidad de convertirnos en profesionales y ser los mejores. Entonces, tenemos que incluir algo de eso en el futuro como negocio y como deporte para que podamos crecer’.

Es el viejo enigma riesgo-recompensa que peleadores de élite como Paul Williams, Sergio Martínez y Gennadiy Golovkin han enfrentado en los últimos tiempos. Y cuando finalmente alcanzan el tipo de estrellato que cambia el guión y deja a los enemigos presionando para el enfrentamiento, a menudo son los anteriormente esquivados los que ahora evitan enfrentamientos difíciles.

Martínez y Williams estaban presionando para grandes peleas y se encontraron después de que Kelly Pavlik se retiró tras un enfrentamiento con Williams. Martínez, una vez que se convirtió en una atracción, mostró poco interés en pelear contra GGG, una de esas peleas de alto riesgo y baja recompensa. "Una vez que llegas a esa posición en la que eres una superestrella del PPV, creo que es cuando todo el mundo quiere ponerse en fila y estar en el gran escenario y ganar dinero del PPV", dijo Stevenson. "Creo que eso es lo que hace que la gente quiera pelear conmigo".

MIENTRAS STEVENSON CALIENTA en su vestuario el jueves, podría mirar la televisión para vislumbrar a su próximo oponente potencial.

Antes de que Stevenson camine por el ring, Emanuel Navarrete defenderá su título de peso ligero junior de la OMB contra Robson Conceicao, a quien Stevenson derrotó el año pasado.

Navarrete es uno de los peleadores más emocionantes de este deporte. Rutinariamente lanza más de 1,000 golpes por pelea y, en agosto, hizo picadillo a otro exenemigo de Stevenson, Óscar Valdez. Lanza golpes desde ángulos incómodos y poco a poco se está popularizando entre los aficionados de su país.

Todo podría conducir a un enfrentamiento en abril entre Stevenson y Navarrete en las 135 libras, suponiendo que ambos ganen como se espera esta semana. Y si bien representaría la pelea más importante de la carrera de Stevenson, no alcanzaría el tipo de superpelea que Stevenson cree que merece.

"Creo que Navarrete es como una distracción, alguien que está siendo lanzado para distraernos del hecho de que Lomachenko no está peleando conmigo...", destacó Stevenson. "Me encantaría pelear contra Navarrete, pero no creo que Lomachenko deba pelear con nadie más que conmigo. Creo que mi próxima pelea debería ser contra Lomachenko. Estamos en el mismo lado de la calle (promocionalmente), sería una gran pelea y debería ser una pelea de PPV".

Sin embargo, según las fuentes, Lomachenko está en conversaciones para pelear contra George Kambosos Jr. en la primavera, en Australia. Y es por esto que Stevenson no culpa a los promotores por la incapacidad de conseguir el grande.

"(Lomachenko está) del mismo lado", dijo. "El hecho de que Devin no peleó conmigo, ya se sabe que él hizo negocios con Top Rank, así que no creo que tenga nada que ver con eso".

Pero tiene mucho que ver con la habilidad sobrenatural de Stevenson para hacer que los oponentes fallen y hacerles pagar. En su debut en las 135 libras, Stevenson pareció sentarse más en sus golpes y eliminó a Shuichiro Yoshino en el sexto asalto de su pelea de abril.

Y si Stevenson puede continuar acumulando victorias y seguir siendo un elemento básico de la lista libra por libra, eventualmente su perfil de estrella alcanzará su capacidad.

A principios de este mes, Stevenson firmó un acuerdo de patrocinio con Reebok. Está dirigido por el magnate de la música James Prince, quien ayudó a guiar a Floyd Mayweather a la cima. Y Kanye West incluso estuvo en primera fila durante su victoria sobre Jamel Herring en Atlanta hace dos años.

"Es uno de los peleadores más evitados en el boxeo, sí, y una de las razones es obviamente su habilidad superior y aún no se ha convertido en una estrella de PPV", dijo Salita. "Entonces, cuando te conviertes en una estrella de PPV, los ingresos que generas hacen que los otros peleadores se arriesguen porque, después de todo, estos son deportes profesionales y los pagos hacen una gran diferencia. Entonces, ese es el desafío. El desafío es que los peleadores obtengan un muy buen pago, pero puede que no sea un dinero que les cambie la vida si ellos, en el fondo de sus mentes, saben que van a subir al ring contra alguien que es superior y que puede resultar en una pérdida”.

Por ahora, Stevenson debe manejar a De Los Santos de manera dominante, tal como lo hizo con los 20 oponentes que lo precedieron. A sus 26 años, el tiempo está del lado de Stevenson y la agencia libre está a la vuelta de la esquina.

A Stevenson se le debe una pelea más para finales de abril, y después de eso se convertirá en agente libre promocional si no firma una extensión con Top Rank.

Mientras tanto, Stevenson entrenará... y entrenará un poco más. Ese puede ser el único lugar donde aterricen las peleas que los fanáticos realmente quieren ver, aunque, irónicamente, no podrán verlas.

"El enfrentamiento fue de ida y vuelta", dijo Haney a DAZN a principios de este año. "Hubo momentos en que él sacó lo mejor de mí, hubo momentos en que yo saqué lo mejor de él".

Y si le crees a Stevenson, esas sesiones de sparring podrían ser la razón por la que los enfrentamientos más importantes no se están materializando en primer lugar, particularmente la pelea que más codicia: Gervonta Davis.

"Hago esto para ganarme la vida, así que me siento frustrado, pero al final del día, debo ser paciente y mantener la cabeza gacha", concluyó. "Está bien. Sé que estas peleas van a ocurrir".